风大了，营地外白茫茫一片，能见度极低。篝火的光晕不知不觉中黯淡了几分，将人影拉扯得更加扭曲晃动。
一个正在清理扎营地面的年轻胡商忽然惊叫起来，声音因恐惧而尖利变形：“呀！这雪底下……是什么？！”
他手中的铁锹正从一处看似平整的雪层下，带出一角质地粗糙的褐色厚毡布，布面上沾满了冻结的泥污和深色的、疑似干涸血迹的斑点。随着铁锹的继续挖掘，几块同样质地、边缘撕裂的毡布碎片被翻出，下面还露出半截断裂的、裹着厚重毛皮已经朽烂的皮绳。
驼把头闻声冲过去，只看了一眼，脸色瞬间比地上的雪还白，嘴唇哆嗦着：“毡片……是马老三商队裹货的厚毡！天杀的——他们…他们难道是在这儿……没、没的？！”
这一发现堪比晴天霹雳，短暂的死寂后，恐慌迅速缠绕上每一个人的心脏。驼夫们停下手中的活计，胡商们聚拢过来，看着雪地里翻出的毡布碎片，窃窃私语变成了惊惶的抱怨与咒骂。
泠秋几步跨到那挖掘点，蹲下身，不顾刺骨的冰冷，用手拂开松散的积雪。冻土坚硬如铁，但在那几片毡布周围，雪层下的泥土颜色明显更深，带着一种不祥的沉黯。他指间凝出一片真气薄刃，用力刮蹭着冻土表面，刮下一层混杂着冰晶的深色土屑，凑到鼻尖。那股混合着腐血、泥土味和某种难以名状的类似野兽巢穴的腥气，清晰地冲入鼻腔。
“不止一处。”他站起身，终于知道为何探查的真气总是频频受阻，“这片谷地之下，埋着东西。很多。”
恐惧无声地炸开。胡商们聚拢的圈子四下散开，脚下的雪地像是变成了烧红的铁板，眼神仓皇地扫视着每一寸看似平整的雪面，仿佛那下面随时会伸出青灰色的爪子，把所有人拉进去陪葬。驼把头弯下腰，几乎是扑过去，用冻得通红的粗手疯狂扒拉着那几片被翻出的毡布和朽烂皮绳，翻来覆去地看，又抓起一把带腥气的深色冻土，凑到眼前，鼻翼翕张，像一条丧家犬绝望地分辨着死者的气息。
“确实是…是他们的裹货毡……”驼把头的声音带着一种被抽掉骨头的瘫软，“错不了，这绳扣的打法，是肃州老刘的手艺……天杀的瘟神！连块囫囵地界都不给人留！”
泠秋走到雪坑边缘，凝视着下方深褐色的冻土，以及驼把头翻出的更多毡布碎片和朽烂绳索。忽然，他目光一凝，俯身用手中的薄刃拨开一片半埋在土里，边缘焦黑的厚毡布。
毡布下，露出一角硬物。
不是骨头，也不是兵器残骸。那东西方方正正，质地类似某种浸透了油脂又冻硬了的厚皮纸，边缘被蚀得参差不齐，上面似乎还有模糊的字迹。青年道人指尖微动，一道柔和的真气如无形的手，将那硬物从冻土与毡布的包裹中缓缓托起。
是一本残破的账簿。
封皮是深褐色的硬牛皮，浸透了污渍和冰碴，勉强能辨认出几个模糊的墨字：“肃州……货……契报”。内页粘连在一起，被污血和冰水浸透又冻硬，字迹大多晕染难辨。泠秋小心翼翼地用真气分开粘连最少的几页，凑近篝火昏黄的光。
火光跳跃着，照亮了纸上几行尚未完全糊掉的墨迹：
“……壬午年冬月十七……收北客天石叁方……兑纹银壹佰贰拾两……”
“……腊月初二……付引路钱柒贯……予着红袄之瘖人……”
“……同日……戌时……西谷口……验黑庙活气……足……”
字迹潦草匆忙，记录者似乎处于极大的慌乱或压力之下。最后一行“验黑庙活气……足……”几个字，墨迹尤其深重，甚至透着一股不祥的颤栗感，让人不禁怀疑，书写者是否亲眼见证了某种超越认知的恐怖之物。
“咳咳——呕…呃——”
那些诡异文字带来的不安尚未消除，突然间，那个哼唱过诡异小调的年轻驼工弓起身，双手死死掐住自己的喉咙，发出干呕般的剧烈呛咳。他脸色瞬间涨得紫红，眼球暴凸，身体筛糠般抖动着，踉跄几步，一头栽倒在雪地里，蜷缩着剧烈抽搐起来。
“阿吉！”旁边一个年长的驼夫惊叫着想扑过去。
“别碰他！”泠秋的厉喝如冰锥刺破混乱。他将账簿交给了把头，身形一晃已至那抽搐的驼工身侧，并未直接接触，指尖一道凝练的真气疾射而出，精准地点在驼工后颈大椎穴上。驼工浑身一僵，抽搐暂止，但喉咙里仍发出“嗬嗬”的抽气声，嘴角不受控制地淌下粘稠的涎水。
青年道人蹲下身，指尖悬在驼工痉挛的背脊上方寸许，缓和了些许的真气如丝如缕探入。他眉头紧锁，清俊的面容在篝火摇曳的光线下蒙上一层寒霜。“气脉紊乱，识海蒙尘……有秽气侵体的征兆。”他目光锐利地扫过驼工裸露在外的脖颈和手背皮肤，暂时未见灰绿丝絮的痕迹，但一股微弱的与雪坑下冻土同源的腥冷气息，正丝丝缕缕地从这年轻人体内渗出。
那声关节错位的脆响像劈柴，在死寂的谷地里格外瘆人。阿吉蜷在雪窝里，每一次无意识的抽搐都带起一片雪沫。涎水混着白沫从他紧咬的牙关里溢出，在冻得青紫的下巴上拉出粘稠的丝，未结冰就被寒风扯断。
“阿吉！阿吉你醒醒！” 年长驼夫扎木合扑到近前，粗糙的手掌悬在阿吉痉挛的肩头，想碰又不敢碰，布满血丝的眼睛里全是惊惧，“道长！他这是咋了？刚才还好好的！”
泠秋指尖萦绕的真气并未撤回，进一步探入阿吉受损的经络，眉头锁得更紧：“秽气蚀脉，泥丸有损——是吸入了此地淤积的腐毒，又受了惊惧引动。” 他尝试着将污秽化除，真气甫一接触病灶，脉络竟自行朽化崩解，已是无药可救。他眸光一沉，视线扫过阿吉裸露的脖颈和手背，只得再次确认皮肤下并无那标志性的灰绿丝絮。“按住他四肢，别让他伤了自己。取些烈酒来，擦拭心口和太阳穴，剩下的…看天意。”
扎木合未能识破这个善意的谎言，连忙应声，跟另一个强壮的驼夫一左一右牢牢按住阿吉剧烈挣动的臂膀和小腿。有人慌忙从勒勒车上的皮囊里翻出一个扁锡壶，拔开塞子，浓烈的劣质酒气冲散了小片区域的腥臊。
驼把头兀自跪在那片被翻开的冻土旁，双手沾满了深褐色的泥污，指缝里还嵌着几缕毡布的纤维。他紧攥着泠秋方才递来的那本硬皮账簿，嘴唇哆嗦着，反复咀嚼着账簿上那几行不祥的字句：“瘖人，红袄，黑庙活气……马老三他们…他们到底招惹了啥？！”
“把头！这底下……底下真有东西！” 一个离雪坑稍近、正帮忙按住阿吉的胡商突然惊叫起来，声音带着哭腔。他一只脚陷在松软的雪里，脚尖似乎碰到了什么坚硬冰冷的东西，不是石头，那触感……带着一种令人毛骨悚然的光滑。
所有人的目光瞬间被吸引过去。只见那片被翻开的冻土边缘，在众人踩踏和火光映照下，一小截森白的、带着明显关节凸起的物体，从深褐色的泥土中显露出来。不是兽骨，那形状分明是——人的指骨！
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