七日后。
雪原的轮廓在身后逐渐模糊、沉落。地势开始有了不易察觉的起伏，白皑皑的积雪被深褐近黑的冻土取代，间或裸露着风蚀严重的青灰色岩骨。早已枯死却依旧倔强挺立的沙棘丛稀疏点缀在视野里，扭曲的枝干好似向天伸出的绝望手臂。
无舌的驼铃单调地摇晃，车轮滚动，马蹄踏碎冰壳的脆响，风掠过无边荒野的呜咽……这些声响交织在一起，又迅速被广袤的沉寂吞没，只留下一种漫长跋涉中特有的，令人麻木的空白。
日头升到中天，又毫无温度地斜坠向西。单调的旅程仿佛没有尽头。孟启一行人始终保持着不远不近的距离，无言是唯一的交流。偶尔有鹰隼的唳叫划过空旷的天际，成为这死寂行程中罕有的变调。
当脚下坚硬的土地终于被夯筑官道的踏实感取代，当稀疏的枯草被早春时节着急冒头的野蒿取代时，一种来自人烟聚集之地的沉重压力，已悄然迫近。
地平线的尽头，一道巨大、沉默的阴影缓缓升起，横亘在灰白的天幕之下。
长安。
尚隔数里，那盘踞于龙首原上的巨城轮廓逐渐清晰。高耸的城墙犹如连绵不绝的山脊，在暮色四合中呈现出一种深沉的铁灰色。巨大的城楼飞檐斗拱，在夕阳残照里只余下剪影般的森然轮廓。
连绵的城墙在最后一缕夕照里，显露出它全部的体量。黯色城砖层层叠压，高耸的墙堞参差如巨兽磨损的獠牙，沉默地切割着昏暗的天穹。巨大的城楼在渐浓的阴影中只剩下模糊的剪影，飞檐斗拱的轮廓带着一种久远的威严，无差别地压向每一个靠近它的生灵。
一行人控缰的手指纷纷无意识地收拢。这些漠北出身的健马似乎也感受到了前方巨物带来的压迫感，不安地打了个响鼻，喷出的白气迅速消散在沉沉的暮霭里。
“诸位，金光门就在眼前。酉时三刻落钥，需得紧赶几步。”孟启的声音平稳了许多，他的视线越过李不坠宽厚的肩背，落在蜷缩于马鞍前鞒的身影上。自鸣山驿强行灌下泠秋的血食后，他便陷入一种死水般的沉寂，连细微的颤抖都平息了。
“不急，城门落钥尚有半个时辰。”泠秋青白色的道袍在暮风里微微摇曳，目光投向城楼方向，“倒是孟执戟，入城勘验，可有章程？”他语调平淡，却将“勘验”二字咬得清晰。
孟启眼底精光一闪，迅即敛去：“道长放心。诸位乃护国有功之士，圣人亦有关切。入城勘验，不过循例走个过场，验明正身，录个文牍，断不至惊扰仙长静养。”他顿了顿，小心地瞟了眼李不坠紧绷的侧脸，又补充道，“镇妖司已在西市附近备下清净院落，热水汤药一应俱全，只待诸位落脚。”
西市，离延寿坊的天生堂不算遥远。李不坠同泠秋交换了一下眼神，给予一个见机行事的默许。
官道两侧的景象逐渐变化。稀疏的枯蒿被低矮杂乱的土坯茅舍取代，间或有夯土矮墙圈出的小片菜畦，覆着隔夜的残雪。空气里开始混杂起劣质石炭燃烧的呛人烟气与牲畜粪便的臊味，以及一种人群聚居特有的浑浊暖意。偶有裹着破旧棉袄的农人缩着脖子匆匆走过，惊疑地瞥一眼这队甲胄鲜明、气氛凝重的骑队，又迅速低下头，加快脚步隐入愈发浓重的暮色里。
长安的呼吸，清晰可闻。
车轮碾过最后一段夯土路，前方豁然开朗。巨大的城门洞如同巨兽张开的口，深不见底。门楣上，“金光门”三个斗大的篆字在暮色中仅余模糊的凹痕。两列披坚执锐的金吾卫士兵肃立城门两侧，铁甲在城门洞内昏暗的光线下泛着幽冷的光。领队的旅帅按刀立于门洞中央，身形挺拔如松。
孟启一马当先，勒缰停步，翻身下马。他快步上前，从怀中掏出一枚玄铁令牌，双手捧向那旅帅：“镇妖司执戟郎孟启，奉谕接引漠北功臣归京，请旅帅勘验放行！”
旅帅接过令牌，凑近门洞口悬挂的气死风灯，仔细验看。须臾，他向斜上方扬了扬手，守城的金吾卫立刻开始行动。
城楼之上，火把的光芒次第亮起，如同黑暗中睁开的点点猩红眼睛。人影在垛口间晃动，甲胄摩擦的锐响清晰地传了下来。短暂的沉寂后，沉重的绞盘开始转动，粗大的铁链发出令人牙酸的吱嘎声，巨大的包铁城门缓缓向内开启，露出一道越来越宽的、被火把映照得光怪陆离的甬道。那光晕深处，是长安城庞大肌体的第一道咽喉。
“诸位，入城。”
众人与驼队分道扬镳，队伍重新移动，两侧高耸的城墙投下浓重的阴影，将众人完全吞没。壁立的石砖上凝结着湿冷的夜露，空气里弥漫着经年累月的尘土味，还有一种无数生命在此穿行留下的浑浊气息。火把的光在甬道壁上跳跃，将人影拉长如幢幢鬼影。
甬道尽头的光亮越来越清晰，伴随着骤然涌入耳膜的，是属于城市的庞大噪音——宵禁前的最后一个时辰，喧嚣依旧，车马粼粼、人声鼎沸、商贩吆喝、犬吠婴啼……所有声音混杂在一起，形成一片令人头晕目眩的音浪。
当队伍终于完全驶出幽深的门洞，置身于金光门内宽阔的街道时，李不坠下意识地勒紧了缰绳。眼前的景象与他记忆中的长安，似乎隔了一层污浊的毛玻璃。
街道依旧宽阔，两旁店铺林立，灯火次第点亮。然而，一种难以言喻的压抑感弥漫在空气中。行人不少，却大多步履匆匆，神色间带着一种刻意压制的紧张，眼神警惕地扫视着四周，尤其在他们这一行明显带着漠北风尘、且有人重伤的队伍出现时，投来的目光更是充满了审视与惊疑。
这些店铺门前悬挂的灯笼，颜色比记忆中暗淡许多，不少灯罩上还贴着黄纸朱砂绘制的符箓，在晚风中轻轻飘动。更显眼的是坊墙之上，每隔一段距离，便能看到新刷上去的巨大白垩圆圈，圈内用浓墨写着斗大的“净”字，笔画僵硬，似是凡夫俗子对驱邪术法的拙劣模仿。
“瞧见没？”孟启的声音带着一丝幸灾乐祸的得意，驱马靠近李不坠，下巴微抬，指向那些坊墙上的净字，“自打那颗赤色灾星坠入长安，城里就没消停过。人心惶惶，妖言四起。司天台的能人们日夜推算，都说此乃大凶之兆。”
“金吾卫和咱镇妖司的人，这些日子可没睡过一个囫囵觉。”他目光掠过李不坠臂弯里沉寂的身影，嘴角扯开一丝若有若无的弧度，“陈仙长这趟，回来得正是时候啊。满城都在等个说法，等个……能镇住邪祟的‘祥瑞’。”
李不坠未发一言，任其自言自语。宽大的玄氅被他不动声色地扯起一角，将陈今浣大半身形连同那截仍在缓慢搏动、新肢初萌的右肩断口，一同掩入阴影。孟启的挑拨如同蚊蚋嗡鸣，他全部的意志都化作一道无声的堤坝，只为护住怀中这片在污浊与疯狂边缘摇摇欲坠的方寸之地。
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