断魂谷营地深处，篝火舔舐着沉沉的夜色，将疲惫士兵们晃动的影子拉长，扭曲地投在简陋的营帐上。
空气里弥漫着硝烟、铁锈和劣质金疮药混合的苦涩气味，这是洛家残军刚刚经历一场小规模遭遇战后留下的印记。
主帐内，云烬正俯身在一张粗糙的北狄边境布防图上，指尖划过蜿蜒的墨线，指关节处残留着白日里反复锤炼“折梅手”留下的微红印记。
跳跃的火光在她低垂的眼睫下投下浓重的阴影，也映亮了她眼中深潭般的冷寂。
营地很安静，只有篝火的噼啪声和远处伤兵压抑的呻吟。
这份寂静，在子夜最深沉的时刻被无声撕裂。
没有任何示警，甚至连一丝风声都未曾改变。
帐外值守的两名暗哨，身体在黑暗中软软滑倒，连一声闷哼都未曾发出。
一道比夜色更浓稠的影子，渗过营帐的缝隙，将一件沉重的物事轻轻放在帐中的地面中央——一个雕工繁复的紫檀木箱。
箱盖上，一只狰狞的兽首在火光下泛着幽冷的金属光泽，獠牙毕露，正是谢狰那令人不寒而栗的标志。
箱盖上没有片言只语，只压着一枚早已干瘪的苦艾香囊。
那香囊边缘染着暗红，像一块凝固的污血，散发着谢狰身上独有的危险的气息。
洛云烬的心，在看清那兽首与香囊的瞬间，沉入了冰窟。
血液似乎瞬间凝固，又在下一刻狂暴地冲上头顶，带来一阵眩晕。
是他。
他来了。
以一种她最憎恶的方式，将那段腐烂的过去，血淋淋地撕开，直接摔在她面前。
帐帘在她身后无声落下，隔绝了外界。
营帐内只剩下她，以及地上那个散发着不祥气息的紫檀木箱。
每一次呼吸都带着沉重的铁锈味和一种……
异香。
那是极其昂贵的香料，混合着某种强效防腐药水的刺鼻气息，还有一种仿佛能钻入骨髓的体味残余——属于那个曾在暖香阁里，用各种阴毒手段，将她折磨得死去活来的肥胖老鸨。
恨意与一种生理性的强烈反胃感在胸腔里剧烈翻腾。
云烬闭了闭眼，压下喉咙口的腥甜，再睁开时，眼底只余下恨火。
她走到木箱前，深吸一口气，那混合的异香呛得她喉头发紧，带着暖香阁地牢里潮湿霉烂的记忆扑面而来。
她伸出手，猛地掀开了沉重的箱盖。
箱内衬着深如凝血的天鹅绒。
在那片浓重的暗红之上，静静躺着一面鼓。
鼓身由一种不知名的暗沉金属铸成，阴冷沉重，表面浮雕着无数扭曲盘绕的毒虫蛇蝎，构成一幅地狱般的虿盆百虫图。
然而，那鼓面，绝非寻常兽皮。
鼓面呈现出一种诡异到极致的蜡黄色泽，薄得近乎透明，像一层被过度鞣制又精心打磨过的……人皮。
在火光下，它呈现出一种光滑的质感，甚至能隐隐透出下方支撑鼓面的细密金属网格。
更令人毛骨悚然的是，皮肤上原有的纹理被某种特殊工艺处理后，变得异常清晰。
云烬的瞳孔骤然收缩，她甚至看到了几处极其熟悉的位置——那是被毒针反复扎刺后留下的疤痕印记。
属于老鸨的体味混杂在浓烈的香料和防腐剂气味中，顽固地钻入鼻腔。
眼前瞬间闪过暖香阁那间华丽的刑房：老鸨肥胖的手指捻着细长的毒针，脸上堆着令人作呕的假笑，刑具在烛光下反射着冰冷的光，针尖刺入皮肤的锐痛，电流般窜过四肢百骸的极致痛苦……
“呕……”
云烬猛地捂住嘴，胃里翻江倒海，强烈的呕吐**让她弯下腰，额角渗出细密的冷汗。
老鸨扭曲的笑脸和凄厉的哀嚎仿佛就在耳边炸响。
她强迫自己直起身，死死钉在鼓面中央。
那里，本该是鼓槌敲击的核心位置，却用某种极其隐秘而精巧的手法，绣着一个微小的图案。
它几乎与那蜡黄的人皮融为一体，若非火光恰好以一个角度照射其上，折射出一点细微的金芒，几乎难以察觉。
那是一朵半开的白芍药。
花瓣的边缘，用极细的金线勾勒，线条流畅而优雅，带着一种脆弱的美感。
然而，在花蕊的中心，却是一点朱红。
那一点红，刺目得更像一滴血泪！
云烬的呼吸瞬间停滞了。
时间仿佛在她眼前寸寸碎裂。
整个世界的声音骤然消失，只剩下自己血液在耳膜里疯狂冲撞的轰鸣。
这个图案……她太熟悉了！
那是她母亲生前最钟爱的花样！
是她年幼时，趴在母亲膝头，亲眼看着母亲用那双温暖灵巧的手，一针一线，绣在她自己最贴身的那件素白小衣内襟上的图案！
洛府覆灭那日，混乱的府邸，冲天的火光……
她最后在混乱的人群缝隙中瞥见母亲的身影时，那件绣着白芍药的小衣，就裹在母亲身上！
轰——！
所有零散的线索，瞬间炸裂、串联、重组！
真相**裸、血淋淋地呈现在眼前：
母亲，洛家尊贵的夫人，并非死于混乱的兵灾或是意外的流矢！
她的死，与暖香阁有关！
与这个被剥皮制鼓的老鸨脱不了干系！
这个图案出现在老鸨的人皮上，只可能有两种解释——
要么是凶手在施暴后，故意留下的、带有羞辱或标记性质的烙印；要么，就是老鸨在临死前，用某种隐秘的方式，将这个她或许知道的、关于云烬母亲死亡的真相，留在了自己的皮肤上，成为指向真凶的血证！
谢狰送来这面鼓，绝不仅仅是恐吓！
他是在用最残忍的方式，将一个关于母亲惨死的血案线索，狠狠砸在她的脸上！
“这份礼物，可还合‘血罗刹’的心意？”
一个阴冷的声音，毫无征兆地从帐内阴影覆盖下的角落响起。
洛云烬猛地抬头，全身肌肉瞬间绷紧，眼中迸射出几乎化为实质的杀意！
谢狰的身影，悄无声息地出现在那里。
他脸上挂着那副惯有的微笑，深邃的眼眸在火光跳跃下，闪烁着一种近乎欣赏猎物垂死挣扎的模样。
他缓步走来，步履无声。
无视洛云烬周身散发出的狂暴杀意，也忽视了她那赤红眼眸。
他的目光落在那面人皮鼓上，带着一种近乎亵渎的专注。
手指伸出，轻轻抚过那蜡黄、滑腻的鼓面。
指尖与皮肤摩擦，发出一种令人头皮发麻的细微“沙沙”声，像是在抚摸一件稀世的珍宝，又像是在凌迟着云烬最后的神经。
“看来你认出来了？”谢狰的嘴角勾起更深的弧度，声音低沉而清晰，精准地扎进云烬的心窝，“你娘的白芍药……绣得真是精致。可惜啊，沾了血，就脏了。”
他指尖在那点凝固的暗红花蕊上轻轻一点，仿佛在惋惜一件被玷污的艺术品。
话音未落，一卷薄如蝉翼的素白丝帛，被他随手丢出，轻飘飘地落在了那令人作呕的鼓面上。
“北狄狼主亲卫营，三日后，走赤水谷西麓换防。押送的是给北狄老可汗的‘寿礼’。”
谢狰的声音带着命令，“我要你劫了它。那箱子里，有曹老狗今年与北狄王庭新签的‘岁贡’密约原件，盖着双方大印。”
他微微倾身，靠近云烬，那张英俊却如同地狱恶鬼般的脸在火光下忽明忽暗，眼中是玩弄人心的残忍：“合作。”
他刻意顿了顿，目光扫过鼓面上那朵染血的白芍药。
“这面鼓，还有它背后藏着的故事，或许……能帮你找到真正该千刀万剐的人。不合作……”
他低低地笑了起来，那笑声里没有丝毫温度，只有彻骨的寒意。
“我不介意让营地里这些刚刚为你浴血奋战的洛家儿郎，都来听听这‘暖香阁’的绝响，用仇人的皮，奏一曲凯旋？或者，”他的笑容陡然变得恶意满满，目光投向帐外虚空，仿佛能穿透夜幕看到遥远的某处，“把它包装得精美些，送给那位在‘养病’的皇子殿下赏玩？想必，他对你母亲唯一的遗物……也会‘兴趣盎然’吧？”
营帐内陷入了死一般的寂静。
洛云烬站在原地，一动不动，只有胸口的剧烈起伏和粗重的呼吸声，泄露了她内心掀起的动荡。
恨意和杀意在血管里奔涌咆哮，几乎要将她的理智彻底焚毁。
眼前交替闪现着母亲温柔含笑的脸庞，绣着白芍药的小衣；老鸨肥胖狰狞的面孔，毒针闪烁的寒光；谢狰此刻那恶魔般的微笑；以及……
萧雪臣苍白病弱、咳血饲雀的模样，若他看到这面人皮鼓……
时间在窒息般的沉默中流逝，每一息都漫长得像一个世纪。
谢狰耐心地等待着，欣赏着猎物最后的挣扎。
终于，洛云烬抬起了头。
那双眼睛，赤红如血，里面翻涌着最深的痛苦、最烈的恨意，以及一种足以冻结灵魂的疯狂。
她死死盯着谢狰，喉咙里发出嘶哑声音，每一个字都像是从齿缝里硬生生挤出来，带着血腥味：
“图留下。”
她顿了顿，那冰冷的、燃烧的目光扫过谢狰，如同在看一具死物。
“滚。”
没有明确的答应，但这冷漠的驱逐，已是默认。
谢狰脸上那恶意的笑容终于达到了顶峰，他满意地发出一声轻笑，身影如同来时一般，毫无征兆地融入了帐角的阴影之中，仿佛从未出现过。
沉重的压迫感随着他的消失骤然一轻，却又被另一种更黑暗的情绪所取代。
洛云烬依旧站在原地，目光缓缓垂下，再次落在那面散发着地狱气息的人皮鼓上，落在那朵刺目的白芍药上。
她伸出手，不是抚摸，而是带着恨意与悲怆，指尖颤抖着，悬停在距离那朵白芍药图案咫尺之遥的空中。
最终，她猛地收回手，仿佛被那图案烫伤。
她弯腰，一把抓起那卷落在鼓面上的丝帛，入手冰凉。
这不是屈服。
这是将更深、更毒的仇恨，暂时压入沸腾的岩浆之下。
仇，必须报！
谢狰……
一次一次在她心头刀搅。
他也必须死！
千刀万剐，挫骨扬灰！
她要将计就计。
利用谢狰的情报，不仅要拿到那份扳倒阉党魁首曹焱的密约，更要顺着这根沾满血腥的线，一路追查下去，挖出当年杀害母亲的真凶！
无论是谁，无论藏得多深，都要揪出来！
营帐内，火光摇曳，洛云烬缓缓直起身，走到营帐角落。
那里，她的佩枪静静倚靠着。
她没有拔枪，而是从靴筒里抽出一柄寒光凛冽的匕首。
她回到紫檀木箱旁，蹲下身，将锋利的匕尖狠狠抵在皮鼓光滑坚硬的内壁上。
深深刻入，一个扭曲的的“杀”字。
匕首归鞘，发出清脆的冷响。
仿佛在泄愤。
然后，她转身，大步走向帐外，掀开帐帘。
夜风带着寒意涌入，吹散了帐内浓郁的异香。
偏过头，萧雪臣裹着外衣，站在不远处担忧的看着她。
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