那天等他们回来时，夜已经极深。再过不久，天光就要缓缓亮起，堤坝上施工的木架子即将陆续撤去，工具则是趁着天晴晾晒好，而后就要被随意地放进老粮仓，等着下次的启封。那可能要几十年，也可能只是几个月。
孙大娘累极了，躺在床上疲惫地打着鼾，幸而她的觉很短，再过不到一个小时，等到鸡叫声响起了，她又会乐呵呵地揣着没打完的毛线，到处串门聊天。
一切仿佛都和从前没有区别，可阿琴的故事却已经结束了。
仔细想想，人好像真的是一种很会自欺欺人的生物。就好像张道德下山后又重新当起了跟屁虫，乐颠颠地帮着阿琴收拾药橱工具，像是没事人一样。就好像阿琴当时口口声声着绝对有自信，可其实在心里早已经知道了结局。
少年人的心高气傲是种未经琢磨的豪气，总会随着时间的推移，随着眼界的开阔，转化成一种成人式的谦逊虚伪。或许对阿琴而言，这种转变从她站在长得望不到头的队伍里时，就已经悄然开始。
只是她却没有想到，会是以这种理由而已。
仁寿堂的齐大爷全国登报，冥思苦想了许久列出六条招徒标准，每一条阿琴都倒背如流。
第一，要年龄十六以上，二十五以下，能读书识字者。四姑娘闲着时常会教她背书，到现在她还能背一整本的《全唐诗》。
第二，无任何顽疾，三代内无恶病，体健健壮者。她没有三代，孤寡一人，照样能抗起一整头的大猪。
第三，有经验者优先。第四，品行不端，恶意滋事者不用。第五，五官端正，性格随和。
阿琴熟读经典，天赋卓绝，能吃苦，肯勤干。她听人说过“医者仁心”，虽然说的人自己都没有上心，可她却牢牢记住了。她梦想着学成，然后就像个真正的大夫一样，得意洋洋地摇着铃，穿着长衫大褂，一手提着针一手挑着幡，而后她要出门，行走在别人不敢去的山林，去采药寻方，去那些看不起病，看不着病的偏远地方，做一个不止是“手”有用，而是“阿琴”有用的人。
她是真的想了很多，也想做的也很多。而就这么想着想着，她竟然闯过了一关又一关，到最后空旷的院子里只剩下她一个人。
华衣高靴的大管家站在廊下招招手，领着她从侧边一道门一道门地往里走，直到来到最后一进的正厅里，隔着一层卍字的轻纱幔，她隐约看到了里面红木大床上躺着的人。
齐大夫的确是快要死了。
他像是一具枯瘦的干骨，用两边高枕架着半躺在床上。高耸的胸骨颤抖着一起一伏，发出“吼吼”的痰气声，他高挺着头，却没有看阿琴，而是两眼涣散地看着床边的女人。
那是个极年轻，甚至还有些稚气的女子，满身珠光宝气，衣着光鲜，绸锦的衣袖上却沾满了呕吐秽物，她却像是混不在意，只用手帕随手抹了一下，就又捧起碗，轻声哄着：“爸爸，再喝一点儿吧？今儿的参鸡汤好，我让人炖得烂烂的，你应该嚼得动。”
齐大夫梗着脖子，半晌，摇了摇头。
“人参，大，补元气，复脉，固，固脱，记下，是要用这个。”他喃喃着，又喘了好一会儿才仿佛回过神似的，慢声道，“你放着，我歇歇，就吃——姑爷是不是，又让人来催你了？”
齐小姐没回答是或是不是，只说：“我等爸爸睡了再去。”
齐大夫道：“你回吧。嫁人的人了，老在娘家，不好。爸这边有人看着，回吧。”
齐小姐闻言犹豫了一下，这才站起身：“那我先去问问他有什么事儿。爸，你先睡着，我晚饭时候就来。
齐大夫眼珠随着她的动作转动着，也不知是喘气还是应和的“哎哎”了两声，直到那女子打起帘子，快要走出去时，他才突然轻喊了一声：“乖幺啊……”
女子连忙回身探头问：“怎么了，爸爸？”
齐大夫乜着一双眼紧盯着她半晌，勉强笑道：“回去，你，别和人家吵了。忍着。等，等爸爸病好了，再去找他理论。”
阿琴看着那女子轻声应了一声，悄然离去了，才转过头，和看着她的齐大夫对上了视线。
六条标准，每一条她都认真比对过，每一条都完美符合。
她热情，正义，大方，言语虽然稚嫩却已经有了名家的雏形，她样样拔尖，六条里前五条她每一样都符合。可唯有第六条——传人需继承衣钵，摔瓦守灵。
她只少了这么一点，可也正因为少了这么一点，就一切都不算数了。
那之后的一切，对阿琴来说就像是一场梦一样。她记得自己茫然地走出了门，茫然地回家，茫然地收拾好行李，又茫然地跟在昆祢他们的背后，走出城去。
齐家显然是筹备已久，鞭炮，红绸，簪花，马车……一应的物件都整整齐齐。仆从穿着一水的新衣，扛着箩筐一边撒钱，一边大喊着：“本家有喜！”
炮竹隆隆响过长街，围观的人群有的哭，有的笑，有的记恨，有的只是抄着手，乐呵呵地看着崔仁兴一身红衣，骑着一匹枣红的高头大马，得意洋洋地一挑金秤，将新漆的仁寿堂金字招牌重新升上了朱楼的高门。
这哪里是招徒，简直是给仁寿堂找了个倒插门的女婿！不少人都这么嘀咕。可韦灵菳却更愿意将其称之为“精准下套的骗局”。
百年老字号，世代传承，名家圣手……数不清的荣誉迎上来，将这块木头招牌硬生生捧上了难以企及的位置。
仁寿堂，仁寿堂，仁寿堂已经立得太久，久到这座城里有近三分之一的人都靠它为生。“仁”字的商船汇聚在航道上，源源不断地带来各种道地药材，选材，炮制，检验，包装……多少商铺本事就是仁寿堂的附属品，甚至就连他们刚进城时见到的饭馆旅店，也是几乎全倚仗它的病人过活。
它就像是一个无声无息的巢穴，潜移默化地将所有人都拖进了它的网里，于是谁也不想，也不敢让它倒。
齐大夫是不想。
他心心念念着祖宗的传承，是真心想要将这份基业百代传承下去。只可惜他病得太快，也太猛，早已没了费心教导的精力。
齐家的人是不敢。
这些人饱食终日，只用一个姓氏，一个八竿子打不着的亲戚名号就足够享受一辈子衣食不忧，过惯了天上掉馅饼日子的人，连做接班人干活都觉得是一种苛责。
于是就这么心照不宣的，一个继承人的雏形产生了。
他需得年龄不太大，因为人老了就会变得圆滑不好掌握。可也不能太小，因为没人有耐心等他成长起来。要能读会写，好照着典籍开药方。要老实，听话，性格软，身体好，最重要的是要够穷，更要够贪婪。
“抽签选病考核正常，可指名需要各人的‘独门拿手秘方’，就是傻子也能看出葫芦里卖的什么药。在这种情况下还会愿意出手的，除了像你这样不在意藏私的人，也就只有一些抱着决心的赌徒了。”
韦灵菳看着远处的满脸春风的男人，讥讽一笑，“动不动就刺探监视，只有蠢活才用这种笨法子。人啊，说到底就是大一号的蚂蚁，只要有‘目的’这个糖块吊着，就算再怎么欲盖弥彰地绕圈，也还是会忍不住往那个方向前进。只要清楚这一点，接下来要发生什么猜也能猜个大概。”
“等游完了街，齐家就要为这位‘新姑爷’开场大宴。大喜时候的酒最容易醉人，听说主席的那位叔父在投奔来之前，在老家又是专业做放债讨债的营生，这么看来大概不用等到明天，这些人就能如愿以偿，而这位崔公子的身上也会多出一个‘把柄’来。
“所以这回听懂了吗，小丫头？这就根本不是你好与不好的问题。假如要把这座城比作一座大型的屠宰场，那这些考生就好比是待宰的牛羊，齐家是俎，考题是刀，而至于你……
“打从一开始，你就没有资格站在这块砧板上。”
江水又在翻起波浪，伴随着南下的汽船终于开火的呜咽，几个小童手握着喜钱，一边叫喊着一边嬉笑着跑远了，在他们身后，夕阳依旧如火，只有老旧的城门矗立着，缓缓闭上了眼。
而在那之后，又过了许多年。依旧是傍晚，依旧是来时的山路。
“琴姨，这么早出来消食啊？哎呦，这么齐一家子，这是要上哪儿去？”
“不早啦。送我这外甥回家去。”
“嗐！这就要走？不多住几天？再过阵子荔枝可就要下来了！”
“没办法，城里孩子住不惯……对了，老三。”
“哎！怎么了，姨？”
“回去告诉你们家爱军，别光顾着收拾那破庙了。明年的新书和桌椅都到城里了，让他赶紧带俩人去运回来，再把教室打扫打扫才是正经。”
“行！我这就跟他说。琴姨，我听村长说，您今年不教学生啦？”
“不教了。等再过阵子就会有新老师来接班，也是我从前的学生。”
她说着抄着手，颇有些得意地笑了一下。
新建好的河堤重新蓄满了水，波光粼粼里隐约能看见几条鱼尾跳过，有几个村里的孩子趁着天气还暖，纷纷脱下了袄，叽叽喳喳地地在里头摸泥鳅。
赤条条的□□就这么毫不避讳地暴露在外头，给鱼儿带来灭顶之灾的同时，对于蚊子蚂蝗也是种大自然的馈赠。可以想见大约再过不久，阿琴就要过上挑灯夜战，熬驱虫止痒药的美好未来。她只略微这么一想就立马刹住思维，牢牢把它抛在脑后。
张道德和小二毛都是一身崭新的小制服，雪白的衬衫，海军蓝的帆布裤子，仿照城里——几十年前城里——的时行花样，脚上还有一双小黑鞋，简直神气得鼻涕泡都要出来。
他踢踏着脚，摇晃着头，上下打量着自己这一身，而后又像是想起什么，噔噔噔跑回阿琴的手上，好奇地问：“琴姨，你还当老师呀？你也上过学吗？”
“上过？多新鲜似的！我年轻的时候那可是正儿八经在洋学院里读过书的，就是那种尖顶子的，大花窗子的教堂，头一天上课就让画那种不穿衣服的人，还要学洋文，我到现在还会两句法语哩！”
人果然不可貌相，张道德不由肃然起敬。
阿琴得意地一笑，眯着眼，像是有些怀念似的：“那是我这辈子第一次坐轮船。那么大，那么高，跟站在城门楼上似的。往下一看，那水像是黑黢黢的，等再一抬头，满眼全都是碧青色的。”
两边是数不清的舢板竹筏，海鸟啊鸣着斜着身子，像一条刀从头顶划过。印着“仁”字名号的大船缓缓驶入港口，船员吹着号子，呼喝着摇起铃铛——
上海到了，上海到了。
无数双脚走动起来，无数的声音喊了起来。码头上熙熙攘攘，各种繁华和肮脏从眼前比肩经过。而在远处，租界的西洋教堂正尖顶高耸，顶上的大钟发出震耳的声响。
1879年由美国圣公会主办，在上海虹口创立圣约翰书院，而在经历了几次改革变迁后，最终于1905年正式改名圣约翰大学，原学生并入，学制四年，其中医科学制为7年。
这是座很年轻的学校。
也正因为年轻，所以还可以包容。
虽然它火车依旧不能像阿琴想象中的那么好，前路也依旧诸多坎坷，但至少它的门槛足够低，低到能让她满身狼藉，拼尽全力终于能勉强翻过。
而阿琴缺的，也只不过就是这么一个，低些门槛的机会而已。
轮船停靠在渡口的那天是1914年的十月中，早春的寒意，带着水边特有的阴湿如期而至。
昆祢用一把纯金的古董如意锁上了岸，等回来时就变成了两条大黄鱼。在刨去要付给船员的黑船票外，这些钱又给阿琴买了两身冬衣，两双皮鞋，一些常用的物件，之后就一股脑地全飞进了教务处里，化为一张合理合法，但稍微有些心虚的入学证明。
在迈进那扇大门的最后一刻，阿琴回过头，看着门外那一高一壮，一严肃一懒散的身影，忍不住问：“那个崔仁兴……”
“嗯？”
“他以后会什么样呢？”阿琴低声问。
“谁知道呢。”韦灵菳混不在意地道，“大概会一边欣喜若狂一边担惊受怕，就这么半喜半忧的继承家业，绵延子嗣，勾心斗角地享受富贵一声吧。”
“这样啊……”阿琴喃喃着，“这样也好。”
昆祢看着它明显松了一口气的神情，突然问道：“你觉得崔仁兴是个什么样的人？”
阿琴想了想：“挺烦人的人吧。说话难听，还势利眼，医术也挺不怎么样。”
“那齐小姐呢？”
阿琴一愣：“齐小姐？齐小姐就是个……小姐？我没注意，长得好像挺小，挺斯文的。听管家说她也从小跟着家里学医，背汤歌认草药，连家里的药橱都是她写的字。”
名义上她是齐家的独女，是唯一和齐大夫血脉相连的人，她在齐家长大，在书房习字，前厅里绣花，院子里还有她调皮打破瓷瓦留下的刮痕，可偏偏在这件事上，她却比所有人都更像是个彻头彻尾的局外人。
对她，阿琴有种同病相怜的微妙情感。然而昆祢听了却是摇了摇头：“不对。”
“齐小姐确实不能继承家业，可在这件事上，她却不能算是毫无作用——还记得你说过的三关考核吗？”
那如何能忘！
第一考文笔，第二考辩证，第三用药组方。每一关都是用红头签放进大筒里，随抽随写。她记得抽到的文是乐府诗，病是疮痈。
昆祢闻言悠悠道：“那就是齐小姐的主意。”
许是因为太过紧张一时忘神，又或者拿到墨宝的同样是个女子，齐家忙乱间一时松懈，竟然谁也没注意到那支红头签被不小心被阿琴带了出来。
手指长的绿檀木上描着几个编序小字。不同于齐大夫的草书，也和告示上账房先生的楷体极不相同，那字体用钢笔写成，字迹沉稳有力，落落大方中更有些几分洒脱……也正好和书房齐小姐的字迹一模一样。
崔仁兴汲营苟且，无数考生明争暗斗，为的就是能攀上齐家这株高枝。他们梦想着财富和权利，却不知道这些做惯了富人的人，为了守护自己的钱财能想出多少方案和计划。
大鱼吃小鱼，小鱼还可以吃虾米。
富家的女子再可怜，总还有穷人压在身下作为踏板，就好像齐小姐在齐“小姐”这个名号前，她首先还是“齐家”的小姐。
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