苏孔的“纨绔”人脉网络，在沉寂多日后再次悄然启动。他没有大张旗鼓，只是借着赏玩新得的一幅古画为由，邀了几位平日里一起斗鸡走马、但家中在宗室或老牌勋贵圈里颇有根基的子弟过府小聚。
酒过三巡，画作欣赏完毕，话题便不可避免地滑向了京城最新的趣闻轶事。苏孔看似随意地提起：“前几日听闻‘永兴柜坊’又开了新兑铺，生意红火得很，连江南的丝茶款子都走他们那里。这背景，真是硬得很呐。”
一位出身镇国公府的旁支子弟，徐三郎，带着几分酒意，压低声音笑道：“苏兄这就不懂了吧？永兴的东家，那可是‘那位’的老关系了。”他边说，边隐晦地比了个代表“齐”字的手势。
另一人，祖上与某位老太妃沾亲的赵小三，也凑趣道：“可不嘛！听说里头还有宫里大珰的干股呢！要不怎么能把通汇的生意做得这么大，连兵部的饷银有时候都……”他话没说完，便被旁边稍清醒些的同伴用眼色制止了。
苏孔心中剧震，面上却不动声色，打着哈哈将话题引开：“原来如此，怪不得！来来来，喝酒喝酒，这些铜臭事儿，没得污了咱们的耳朵。”
但他心中已然明了，谢墨的判断没错，“永兴柜坊”果然与齐王和宫内宦官关系匪浅！甚至可能涉及军饷这等敏感事务！
与此同时，谢墨安插在齐王府的暗线也传回了重要消息：齐王府的一名管事，近日与“永兴柜坊”的大掌柜秘密会面多次，且齐王府近半年的账目，有几笔巨大的、来源不明的进项，正是通过“永兴柜坊”洗白。更重要的是，暗线确认，那名与高俭往来密切的刑部侍郎，确实是齐王的座上常客。
线索正在一点点收紧，指向性越来越明确。
然而，对手的反击也接踵而至。
这一次，并非直接的构陷或刺杀，而是更为阴险的舆论攻势。
不过两三日功夫，一股诡异的流言如同瘟疫般在京城官场和士林间悄然传播开来。流言称，尚书左仆射谢墨之所以如此急切地扳倒李崇明，并非为了社稷百姓，而是因为李崇明曾拒绝其索要巨额“炭敬”（贿赂）；更甚者，流言还影射谢墨与近日被构陷脱罪的苏孔有“断袖分桃”之谊，故而才不遗余力加以维护，乃是以权谋私，秽乱朝纲！
这流言恶毒至极，不仅污蔑谢墨贪腐，更攻击其私德，尤其后者，在注重清誉的官场，几乎是致命的软刀子。
消息传到苏孔耳中时，他正在喝茶，气得当场摔了茶杯，脸色铁青：“无耻之尤！”
他第一时间想到的不是自己的名声受损，而是谢墨！谢墨那样一个骄傲清冷的人，如何能忍受这等污蔑？！
他立刻赶往墨韵堂，甚至顾不上避嫌。
见到谢墨时，他正临窗而立，手中拿着一份手下抄录的流言记录，侧脸线条在日光下显得有些冷硬。
“谢大人！那些污言秽语……”苏孔急切开口。
谢墨转过身，神色倒是出乎意料的平静，只是眼底蕴着一片冰封的湖，深不见底。“跳梁小丑，黔驴技穷罢了。”
“可是……”
“清者自清。”谢墨打断他，目光落在苏孔因愤怒而微红的脸上，语气缓了缓，“倒是连累你了。”
苏孔一愣，随即一股热血涌上心头，脱口而出：“我苏孔行得正坐得直，怕他嚼甚舌根！倒是他们，用这等下作手段，简直令人不齿！”
谢墨看着他因激动而显得格外明亮的眼睛，那里面没有丝毫对自身名声的担忧，只有为他抱屈的愤懑和纯粹的信任。心中某处坚硬的地方，似乎被轻轻触动了一下。
“他们越是这样，越是证明我们找对了方向，他们害怕了。”谢墨走到书案前，上面铺着一张京城势力图，齐王府、内侍省、永兴柜坊的位置被朱笔圈出，“流言伤不了根基，但能混淆视听，拖延时间。我们必须更快。”
他指向永兴柜坊：“这里是关键。我需要拿到他们与齐王府、乃至与清州款项往来的真实账目。但这柜坊守卫森严，背景特殊，强攻或明查皆不可行。”
苏孔看着那被圈出的地点，脑中忽然灵光一闪，想起徐三郎酒后的另一句嘟囔：“……永兴那大掌柜，别的嗜好没有，就爱在‘凝香苑’包养那个头牌清倌人柳依依，十天里倒有八天宿在那儿……”
“谢大人，”苏孔眼中闪过一丝决然，“或许，可以从那位大掌柜的‘嗜好’入手。”
谢墨抬眼看他，瞬间明白了他的意图：“你想从凝香苑下手？”
“嗯，”苏孔点头，“那里龙蛇混杂，反而是最容易打开缺口的地方。我对那里……熟。”
谢墨沉默了片刻。让苏孔去那种地方冒险……他心中升起一股强烈的抗拒。但眼下，这似乎是获取关键证据最可能快速见效的途径。
“万事小心。”最终，谢墨只能压下心中的担忧，沉声道，“我会派人暗中接应你。若有不对，立刻撤离，证据可以再想办法。”
“明白。”苏孔应下，眼神坚定。为了扳倒那群国之蠹虫，也为了……洗刷泼在谢墨身上的污水，他愿意冒这个险。
新的行动，在流言的阴霾下，悄然展开。
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