李崇明倒台的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间在整个洛阳城炸开。工部尚书府被禁军团团围住，昔日门庭若市的景象荡然无存，取而代之的是一片死寂和路人匆匆避开的惶恐目光。
朝堂之上，谢墨并未因扳倒李崇明而有丝毫松懈。他深知，这仅仅斩断了对方露出水面的一条触手。皇帝虽怒，但处置仍需程序，且李崇明及其党羽盘踞多年，关系网盘根错节，后续的审讯、定罪、清理，无一不是艰难的博弈。更不用说，那隐藏在“永兴柜坊”背后的阴影，依旧岿然不动。
下朝后，谢墨并未回府，而是再次来到了“墨韵堂”。他需要理清思绪，规划下一步。然而，他刚在书案前坐下，窗外便传来一声极轻微的叩击声。
一名身着夜行衣的暗卫如同鬼魅般闪入室内，单膝跪地，声音低沉急促：“主上，清州急报！戴大人……遇刺重伤！”
谢墨执笔的手骤然一顿，一滴浓墨坠在宣纸上，迅速洇开一团黑痕。
“何时？何人所致？”他的声音依旧平稳，但眸中已是寒霜密布。
“两个时辰前收到的飞鸽传书。就在李崇明被押下朝堂的消息传到清州后不久，戴大人于视察灾民安置营地途中，遭遇数名死士伏击，随行侍卫死伤过半，戴大人身中两箭，一箭离心脉仅寸余，现下昏迷不醒，生死未卜！对方下手狠绝，皆是死士，未能留下活口，但……现场遗落了一枚令牌。”暗卫双手呈上一枚玄铁所铸、造型奇特的令牌。
谢墨接过令牌，入手冰凉沉重，令牌正面刻着一个古朴的“影”字，背面则是一幅模糊的蟠龙纹。他的瞳孔猛地一缩。
“影卫？”谢墨的声音低沉下去，带着一种前所未有的凝重。这并非李崇明能调动的力量，甚至超出了寻常宗室的范畴。这枚令牌，指向了宫中，指向了那片连他都需谨慎涉足的禁区。
“清理痕迹，加派人手，不惜一切代价保住戴之恒的性命。传令我们的人，暂停一切针对‘永兴柜坊’的明面动作，转入更深层的潜伏。”谢墨迅速下达指令，语气斩钉截铁。
“是！”暗卫领命，如来时一般悄无声息地退去。
书房内重归寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。谢墨看着那枚玄铁令牌，眉头紧锁。他原以为对手是盘踞朝堂的巨蠹，如今看来，这潭水比他想象的更深、更浑。李崇明恐怕也只是一枚被推在前台的棋子，真正的黑手，一直隐藏在幕后。戴之恒遇刺，是警告，也是灭口。
就在这时，书房门被轻轻推开，苏孔快步走了进来，脸上带着尚未平息的激动和一丝担忧。他显然也听说了朝堂之事，更从谢墨此刻凝重的神色中察觉到了不寻常。
“谢大人，李崇明……”苏孔话未说完，目光便落在了谢墨手中那枚玄铁令牌上，以及书案上那摊刺目的墨迹。“发生了何事？戴大人他……？”
谢墨将令牌递给他，声音低沉：“戴之恒在清州遇刺，重伤濒死。对方动用了‘影卫’。”
“影卫？”苏孔倒吸一口凉气。他虽不涉足核心权力，但也听说过宫中影卫的传闻，那是直属皇帝、有时也会被赋予特殊使命的神秘力量，怎么会牵扯到清州的案子？
“李崇明绝无可能调动影卫。”苏孔瞬间得出判断，脸色发白，“这背后……还有别人？”
谢墨点了点头，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色：“我们之前，或许只看到了冰山一角。扳倒李崇明，非但没有让事情结束，反而触动了更深层的东西。”他转过身，目光锐利地看向苏孔，“对方手段狠辣，连影卫都动用了，接下来，我们的处境会更危险。苏孔，你现在退出，还来得及。”
苏孔握着那枚冰凉的令牌，感受着其上蟠龙纹路的凹凸，脑海中闪过林玦含冤的面容，闪过清江洪水中挣扎的灾民，最终定格在谢墨此刻凝重却坚定的眼神上。他深吸一口气，将令牌放回桌上，扯出一个算不上轻松、却无比坚定的笑容：
“谢大人，现在说退出，是不是太晚了点？我苏孔虽然怕死，但更怕……死得不明不白。”
他看着谢墨，眼神清澈而决绝：“这条贼船，我既然上了，就没打算中途下去。接下来，要怎么做？”
谢墨凝视他片刻，眼中闪过一丝极难察觉的复杂情绪，有欣赏，有担忧，最终化为一片沉静的力量。
“等。”谢墨吐出一个字。
“等？”苏孔不解。
“等对方下一步动作。”谢墨走回书案后，铺开一张新的宣纸，“影卫出手，意味着他们急了，也意味着他们可能会露出更多破绽。我们需要知道，这枚令牌背后，究竟站着谁。而在这之前，我们必须比他们更有耐心。”
他提起笔，蘸饱浓墨，笔锋悬于纸上一—这一次，他需要谋划的，已不再仅仅是一个工部尚书，而是可能动摇国本的巨大阴影。
窗外，夜色浓稠如墨，预示着更猛烈的风暴，正在悄然酝酿。
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