事情发生的太快，李四与陆道前脚赶回将军府，军营那边就传来鞑靼攻城的消息。
嘉崚关是最靠近鞑靼的关塞，鞑靼要是想攻打楚国，只能派兵拿下嘉崚关，屠老将军收到消息，又将快退役的甲胄翻出来。
李四穿好甲胄，立刻去找屠老将军，担心他出意外，果不其然，李四一进主屋，就看见屠老将军穿好甲胄，坐在太师椅上，拿着抹布擦拭心爱的宝锤。
屠老将军喃喃自语，“老伙计，又到了咱们合作的时候了，这回你且随老夫挥军北上收复鞑靼！”
李四有些无奈，“岳父，我不同意，没有我的命令，您不能上阵杀敌。”
屠老将军瞪圆了眼睛看李四，刚想骂李四放屁，却听到他耐心解释。
“岳父，您须坐镇后方调遣兵马，只有您才能守住嘉崚关。”
“那鞑靼呢？老夫不去杀鞑靼，谁去杀鞑靼？鞑靼来者不善，还未探明真实意图，此时不能轻易调兵，其他关塞需按兵不动，若是贸然行事，后果不堪设想。
塞北二十四城，几百公里边境线，任何一个关塞被突破，只需十日，鞑靼的铁骑就能南下直取京都。”
嘉崚关重兵把守，最重要的就是一个“守”字，开疆容易守城难，守一辈子城更难。
李四弯腰握住屠老将军的手，认真道：“本王亲自带兵出征……嘉崚关让我来保护，鞑靼让我去杀，岳父只需坐镇后方保护百姓，岳父相信我，我一定可以。
屠老将军听完这话立刻湿了眼眶，猛锤大腿，“可恨岁月匆匆，将军已老，宝锤已锈，而鞑靼窥视我方疆土之心，不死也。”
陆道元将李淑芬接回来，送到屠老将军身边，有孙女作陪，屠老将军的心情总算好多了。
屠老将军怕李四第一次出征吃亏，转身回屋取出帅印，交到李四手上。
“这是嘉崚关的守关大将军印，同时也是塞北三军统帅帅印，政鸿啊，切记万事不可急躁，一旦开战，战可杀，杀可尽，尽可胜！”
最后九个字，字字珠玑。
“政鸿明白。”
李四郑重地接过帅印，将红色披风系在脖子上，拿着早就铸成的重剑转身离去。
李四与陆道元骑马赶到营地，军队已经集结完毕，各位将军围着沙盘商量对策，此时探子来报。
“报！鞑靼屯兵三万，在赵家村两里外安营扎寨，来势汹汹！”
“三万，三万也敢来攻城？也不知道谁借他们的胆儿……不对，你且再探再报。”
“遵命！”
李四看向沙盘，拿起巴掌大的黄色旗帜，代表楚**队，插在“赵家村”所在的位置，又拿出代表鞑靼的绿旗，插在“赵家村”对面。
白旗代表楚国现有兵力，黑旗代表鞑靼目前兵力，白蓝旗、黑蓝旗代表双方后续增加的兵力。
一面旗帜，代表一万人。
已知我方旗帜为十，敌方旗帜为三，且敌方驻扎赵家村两里处，与嘉崚关直线距离十里。
而鞑靼骑兵速度，到达嘉崚关，只需一柱香，而步兵只需两柱香。
“太近了。”
李四神情凝重，“赵家村的情况如何？”
将领上前汇报，“回王爷，赵家村的百姓不肯搬家，说是粮食熟了，不能便宜鞑靼。”
李四突然想起那赵家村，那一片金灿灿的麦田，绿油油的玉米、洋芋、番薯、西瓜……每一粒粮食，都是百姓们的血汗。
“今年收成好，可不能便宜鞑靼。凭什么我方种粮他方抢？一次让次次让，一世让世世让，不能再这样下去了。”
“王爷？”
“听我号令，五万守关，三万驻扎赵家村，一万维持关内次序，剩下一万……随我突击鞑靼后方！”
“遵命！”
李四插旗演练，布置兵力，等探子回来汇报后，立刻出发。
天蓝草绿，边关刚入秋，草木还未褪去绿衣，却迎来鞑靼攻城。
特殊时期，嘉崚关不能进出，日落宵禁，违令者斩。
胡商被关在城内借机闹事，却很快被屠老将军的亲卫镇压，其他人见状莫敢不从，哆哆嗦嗦将自己关在客栈，期望战事早日平息。
嘉崚关过了几十年太平日子，这一日，百姓猛然清醒，鞑靼一日不除，楚国恐将永无宁日。
两个月后，双方数次交锋，死伤无数。
奇怪的是，鞑靼此次攻城，不见主动出击，也不见撤退，骑兵死了就从后方补给，人数永远保持在三万数。
李四压力倍增，不得不按兵不动，更加仔细观察鞑靼动向。
“都下去休息吧，有事明天再议。”
“遵命！”
营帐内，陆道元让各位将领下去休息，他接过大夫递来的药，去给李四换药。
“王爷，该换药了。”
陆道元先前写信寄回京都，告诉皇帝塞北战事，催促皇帝调兵调粮，皇帝只肯调粮不肯调兵。
陆道元心里明白皇帝用意，此举不过是为了催促皇帝早做决断，他早就安排好其他押粮官，从别处调粮过来。
“瓦剌灭国，是鞑靼干的。”
陆道元正在给李四后背的伤口换药，突然听到李四说话的声音。
陆道元没接话，继续为李四上药，新伤叠着旧伤，竟无半寸好皮。
李四查看探子送来的书信，眼睛里布满血丝，他已经好几天没睡觉。
“骑兵死了两万，都没见鞑靼有什么动静，原来在这里等着！”
李四一巴掌拍在桌案上，气得不轻，“可恶，今天被鞑靼摆了一道儿！瓦剌灭国，鞑靼有了北部草场，自然看不上塞北的三瓜两枣。若是放任鞑靼扩张，楚国日后恐将永无宁日。”
陆道元给李四包扎完伤口，刚想安慰李四几句，却听到外面士兵来汇报鞑靼的情况。
“报！王爷，鞑靼使者送来了降书！”
李四与陆道元出去查看。
李四看完降书，深呼吸压住怒火，闭上眼睛将降书递给陆道元，“你也看看。”
陆道元打开降书，发现上面用鞑靼的文字写着，鞑靼愿意用靠近塞北的草场，换取两国的和平，并且承诺十年之内，不再踏入楚国的领土。
鞑靼献上赔偿清单，多是一些牛羊器皿，还有几千瓦剌奴隶，估计是把战俘都送过来了。
这番操作，即便是陆道元也感到无语，“王爷打算如何？接受鞑靼投降，还是出征？”
李四无奈叹气，“不能再打，鞑靼死了两万，我们也死了五千，将士们需要休息，战事拖了两个月，再拖下去就入冬了。”
陆道元点点头，若是皇帝知晓，也会答应鞑靼受降割地，哪怕是一片没有用处的沙漠。
李四虽然答应受降，但是心中堵着一口气，怎么也咽不下去。
“鞑靼的草场旁边有两条河，把那两条河加上，这事才能结束！鞑靼的使者在哪？”
“且慢！”
陆道元站出来行礼，“王爷，这件事让我去谈吧，行军打战我帮不上忙，若是谈判舍我其谁？”
李四点点头，猜测皇帝肯定还有其他任务要陆道元去办，不然早就将陆道元召回京都，也不会等到这时候。
“那就有劳陆大人。”
“多谢王爷。”
也不知陆道元与鞑靼的使者聊了什么，立刻追加李四想要的两条河，还有草场以西的金沙枣沙漠。
金沙枣沙漠，曾经以产出金沙枣出名，金沙枣是一种金黄色的长沙枣，形状像手指，味甜且脆，晒干后也是金黄色的，有些品质好的金沙枣，甚至有黄玉的光泽。
那里原先也是一片草场，鞑靼放牧太狠，才导致逐渐变成沙漠，后来成为西域诸国与楚国进行贸易的经济要道。
陆道元要了这块沙漠，李四立刻联想到皇帝的用意，若是能与西域诸国贸易更加密切，那么塞北二十四城自给自足，将不再是一场空谈。
人多了，沙漠就会焕发生机，更何况旁边还有两条河流，只要利用得当，假以时日，金沙枣沙漠会变成塞北的粮仓。
事情交给陆道元去办，李四回将军府休息，两个月没见，李淑芬长高一大截，孩子正是抽条的时候。
李四发现李淑芬正埋头练字，也不知道陆道元用了什么办法，竟然能让这小霸王静下心念书。
李淑芬见到李四很高兴，“爹！您终于回来了……”
李四抢走李淑芬写的字，仔细查看后挥挥手，“坐吧，接着写，最近有进步，比我用脚写的好。”
李淑芬撅嘴，有些生气，“爹！”
李四笑了，“怎么突然写字，难道也想考状元？”
李淑芬撇撇嘴，“陆先生教我写字，我当然要好好学。”
李四挑眉，“陆先生教你写字你就写，其他先生教你写你就不写？你写个字，还看人下菜碟？”
李淑芬冷哼一声反驳，“那能一样吗？您要是早给我请十个八个状元过来，我能不学吗？”
李四被她气笑了，“楚国三年才出一个状元，我上哪里给你找十个八个？”
李淑芬低头继续写字，催促李四快点离开，不要打扰她练字，“那我不管，其他人没有陆干爹教得好。对了，您好不容易回来一趟，在这里呆着做什么，还不赶紧去看看外公？外公天天念叨你回家。”
李四起身往外走，“哎，你这孩子……”
李四去看望屠老将军，却得知他去无量山扫墓的消息。
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