姐姐一家拜访结束后就踏上了去往卡俄涅拉的旅程。
艾西露当然也去重新“觐见”过公主殿下，巷尾只剩下破木箱，看来公主也不是每天都能溜出来。
连续几天都未能再见，艾西露心中始终存有一份牵挂。
想起小艾咪把公主赠送给她的皇家纹章缎带，作为纪念礼物，也留给了自己。
这么想想，不如去旧皇宫真正觐见下公主殿下，以“归还殿下赠予的信物”的理由，再合适不过。
毕竟现在旧皇宫，只是一座再无皇室权力的花园别院而已。
皇宫原本就是帝国心脏，只是七年之变后，旧别宫帕夏尔宫殿被保留下来，其余进行了翻修扩建，成为了今日帝国总府邸。
杜夫上校因为上次的调查问询，总是以养伤为由，请假不来，艾西露完全可以决定自己的休息时间。
艾西露挑了个阳光尚好的午后。
帕夏尔宫殿以它的花园为特点，是旧时避暑放松之地，现在它像一个被时光遗忘的梦境。
象牙白的大理石外墙在岁月的侵蚀下，泛出柔和的微黄。
墙体上精雕细琢的繁复花纹，虽然在角落里积了些许灰尘，却依旧不掩其优雅。
巨大的落地窗一尘不染，窗后却看不到人影，只有厚重的天鹅绒窗帘静静垂着。
据说那窗后壮丽辉煌的大厅，能让每个初见之人都惊叹不已，但宫殿紧闭眼睛，拒绝任何人窥探内部。
她向门口走去时，却被宫殿侧门一列正在卸货的无标识马车吸引了注意。
数个沉重的大桶被工人们吃力地从车上搬下，运往宫殿地下室的方向。
“这些是什么？”艾西露走上前，不经意地向门口的一名卫兵询问。
卫兵看了眼她证件上的标志，放松了警惕，有些不耐烦地回答：“还能是什么？为生日宴会准备的东西。听说是从南方运来的上好染料，拿来装饰宴会厅的帷幔。”
后面还停着装载食物或是装饰物的马车，都在排着队将物资供应给最高等级的晚宴。
艾西露不是上流人士，但帕夏尔宫殿的宴会，确实是被报纸提起的年度社交聚会，因其奢华与名流汇聚，常常被第三区居民津津乐道。
只不过这场宴会，更多是上流圈交换信息与利益的重要渠道，宴会真正庆祝的人，却通常只是被一笔带过。
宴会的“主人”依旧要认真准备这场生日宴，近来可没空“微服私巡”了。
卫兵看了她的证件后就放行了，艾西露毫无阻碍地进入了宫殿。
秋末的阳光斜照，给枯萎的玫瑰丛镀上一层金色。
花园的布局依然能看出昔日的辉煌，喷泉的雕塑依旧精美，只是池中已干涸，长出了青苔。
小径两旁的石凳上落满了枯叶，无人清扫。
这里的一切，华丽中又透着寂寞。
她远远地就看见了蒂瑟兰沐公主，她正和那位老女仆在草坪上玩着传统的掷环游戏。
“草莓馅饼大将军！”公主眼尖，一下就认出了艾西露，兴奋地朝她挥手。
“臣几日不见，甚为担忧，特来探望陛下。”艾西露微笑着，依足礼数行了个屈膝礼。
公主立刻扔下手中的铁环，提着裙摆跑到她面前，脸上带着孩子气的抱怨，
“免礼免礼！你可算来了！这几天本王快无聊死了……裁缝天天都要来，为本王的生日宴会量制礼服。
他们说，本王在宴会上，一定要是那颗最璀璨的宝石！”
她一边说，一边夸张地转了个圈，好似在展示自己那件光彩夺目的礼服。
就在艾西露准备回应时，一只翅膀闪着金属光泽的蓝色蝴蝶，轻轻从花丛中飞起。
公主的眼睛瞬间被吸引了，她发出惊喜的轻呼，立刻忘记了身边的将军，提着裙子就朝蝴蝶追了过去。
“卫兵！快！随本王去捕捉那只‘蓝宝石信使’！”
老女仆无奈地对艾西露行了个歉礼，也匆匆跟了上去，花园里只剩下艾西露一人，独自站在原地。
艾西露看着她们远去的背影，不禁莞尔。
她转过身，打量着这座寂静的花园，正准备找个长椅坐下等待，一个声音却从她身后不远处传来。
“战争部的人，你一个人在这里做什么？”
艾西露心中一惊，猛地回头。
只见一位身着深紫色修身长裙的女士，正站在连廊的阴影下，不知已在那里观察了多久。
那女士有着贵妇的气质，乌木般黑亮长发盘成发髻，打扮淡雅素净，除了婚戒和项链并未有过多装饰。
她的姿态优雅沉静，艾西露却能看到她深蓝色眼睛中的冷锐，正扫视着花园里的一切。
艾西露说明来意，并呈上了那根蓝色缎带。
女士缓缓走下台阶，来到阳光下，她眼中的审视才柔和了些许，“原来是这样。殿下的事情，一向由我负责。”
她自我介绍道：“我是塞拉菲妮·穆怀迪恩。”
“盖斯利让您照顾公主？”艾西露没想到盖斯利会委托他人照顾。
她脸上微微一笑，“毕竟我还是凡登家的人。”
艾西露才意识到那个名字的熟悉感，这位是盖斯利的长女，婚后已经改为夫姓。
这位低调的女性一直藏在父亲的阴影中，从未在社交场合大肆张扬。
她们就着公主的话题有一句没一句聊起来。
“我是在第三区见到的公主殿下。”艾西露讲述完她们的第一次相遇。
她本以为塞拉菲妮会惊讶或愤怒，但对方只是发出一声微不可闻的叹息，目光投向远处正在嬉戏的公主。
“那孩子……总有办法找到缝隙。”塞拉菲妮的语气里没有责备，反而带着一丝复杂的怜悯与无奈。
“这里的花园虽然大，但终究有围栏边界。与其让她在这里枯萎，不如让她去看看真实的世界，哪怕只是个肮脏的角落。”
艾西露明白了她的意思，公主能溜出皇宫，并非仅仅是老女仆的纵容，更是这位真正的监护人的默许。
“您和凡登家风格不太一样呢。”艾西露在一旁轻声赞叹。
“父亲奉行的手段我并不赞成。”塞拉菲妮注视远方，神情严肃，
“我认为他的行为有时甚至过于残忍，七年之变时，他逼迫年仅十二岁的小皇子亲手……处决了他的母亲和姐姐……若不是伊万德先生阻止……”
她忍不住闭眼，轻叹一声，“幸好那时皇女尚小，对这一切不甚知情，才没有留下恐怖的记忆，你在史书中也不会看到这些东西。”
艾西露心跳乱了一下，她只知道盖斯利是那个杀戮者，却从未知晓这是一场残忍的处刑。
帝国的权力面具下，永远是滚烫的鲜血与操纵之手。
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