天佑三年四月，礼部试前最重要的文坛盛会，曲江修禊宴。
曲江池畔的杏园内觥筹交错，玉京文坛耆宿与新锐齐聚一堂。章凌与苏氏兄弟自是人群焦点，而被章凌再三恳求才勉强赴会的章寂，依旧择了水榭角落独坐，与周遭的喧闹格格不入。
酒过三巡，气氛愈加热络。许是章寂那副冷眼旁观的模样过于刺眼，席间一位以尖刻著称的江南名士陈望，借着酒意，扬声笑道：
“久闻琅琊章七郎大名，平日诗会文社难得一见，还当是潜心学问，不慕虚名。今日这曲江盛宴，七郎倒是肯赏光了。”他语带讥讽，目光扫过章寂面前的孤盏，“莫非寻常小聚入不得眼，非要这等场面才配得上章兄的身份？”
一时间，水榭静了几分，许多目光或明或暗地投来。章凌脸色一变，急忙起身，向陈望拱手道：“陈世伯言重了，家叔性子喜静，绝非……”
“陈兄此言差矣！”
一个清亮的声音打断了章凌的解释。只见苏砚卿推开欲拦他的弟弟，持杯起身，脸上虽带着笑，眼神却清亮锐利。他走到章寂案前，仿佛无意般，用身子隔开了那些探究的视线。
“子渊兄是否赴会，何需向旁人解释？”他先对章凌摆了摆手，继而转向陈望，笑容不减，话锋却如出鞘之剑，“我且问陈兄，你我在此高谈阔论时，可知有人将《刑统疏议》逐字批注三遍，案头文稿堆积过尺？可知有人为考据一条律文源流，能在伽蓝寺碑林间静立半日，摩挲比对前朝刻石？”
他环视在场众人，声调高昂：“我苏砚卿行事张扬，人所共知。但论及沉潜学问的专注、辨析义理的深彻，在场诸位，包括我在内，谁敢说胜得过默坐于此的章子渊？”
他仰头饮尽杯中酒，将空杯往章寂案上重重一顿，直视章寂瞬间抬起的眼眸：“他的学问，不在酒桌上，不在虚名里，就在他那间堆满书卷的客栈陋室！诸位若不服，待礼部试后，再看今科策论，谁人能及！”
一番话掷地有声，满座愕然。这番维护，并非基于对章寂具体研究内容的深入了解，而是出于对其治学态度与精神的直观感受与由衷敬佩，显得更加真实可信。
一番话掷地有声，满座愕然。章凌感激地看着苏砚卿，苏墨瑜则在兄长身后轻轻叹了口气，似是无奈，又似早有预料。
而处于风暴中心的章寂，自始至终未曾起身。他只是在苏砚卿说完那番话后，深深看了对方一眼，然后，在所有人的注视下，执起酒壶，缓缓地将苏砚卿顿在自己案上的空杯，重新斟满。
“多谢，苏兄。”
他低声说，语气依旧平淡，但那递酒的动作，却清晰地映在苏砚卿骤然明亮的眼眸里。他接过那杯酒时，指尖不经意擦过章寂的手背，温热的触感让两人都微微一怔。
“原来子渊也会道谢？”苏砚卿仰头饮尽，将空杯倒扣在案上，发出清脆一响。他借着酒意凑近半步，用只有两人能听见的声音说：“下回若再有人嚼舌根，我还替你骂回去。”
章寂看着对方睫羽上跳跃的灯火，忽然想起伽蓝寺檐角那只被夕阳镀金的铜铃。他尚未想明白这联想的由来，唇角已无意识牵起极淡的弧度。
“随你。”
这声近乎纵容的回应散落在重新响起的笙歌里。苏墨瑜望着兄长得意洋洋甩袖归座的背影，又瞥见章寂垂眸时眉宇间未及敛尽的温和，忽然觉得今夜曲江的春风，似乎格外温柔。
礼部试当日清晨，贡院朱门未启，青石阶前已聚满各地举子。晨雾裹着墨香与低语，在紧绷的空气中浮动。有人反复默诵经义，有人仰天闭目，无数前程系于即将开启的龙门，连拂晓的鸟鸣都显得格外惊心。
章家叔侄刚下马车，便见苏家车驾也在不远处停稳。苏砚卿第一个跳下来，玉冠在熹微晨光中有些歪斜，却丝毫不减神采。他一眼看见章凌，立刻笑着招手，又望向章寂，眼睛亮晶晶地点头致意。
章凌对苏砚卿拱手道：“砚卿兄，墨瑜兄，愿我们今日皆能文思泉涌，不负平生所学。”
苏砚卿笑着回礼，用力拍了拍他的肩膀：“元度你才思敏捷，定能高中！”他目光一转，落在稍远处独自静立、闭目养神的章寂身上。
苏砚卿几步凑过去，声音放轻了些，带着罕见的认真：“子渊，待会儿权当是寻常作文，莫要紧张。你的学问根基，比我当年强多了。”他顿了顿，眼中流露出温暖的笑意，压低声音道：“不瞒你说，家严年少时也曾科场蹉跎，屡试不售，当年离京时，多少人背后讥讽他‘西川狂生’空有名头，可他归乡后潜心著述，一部《权衡论》不也震动玉京，令陆公都击节赞叹？”
他越说越是感慨，声音也不自觉提高了几分：“可见这科举一道，一时得失……”
“家兄！”一旁的苏墨瑜听得脸色微变，急忙上前拉住苏砚卿的衣袖，低声阻止，“慎言！今日是什么场合！”
在弟弟看来，于贡院门口提及父亲落第旧事，无论如何都显得不合时宜。
章寂倏然睁开眼，目光落在苏砚卿脸上。他没想到，苏砚卿会在此刻，用如此私密甚至可能被世俗视为“家丑”的往事来宽慰自己。
苏砚卿被弟弟一拉，也意识到场合不妥，但他看向章寂的目光依旧清澈而坚定，带着一种毫无保留的信赖：“总之，子渊，我信你。”
章寂凝视着那双眼睛，那里面的光芒比晨曦更暖。他心底某种坚冰般的东西，在这目光下悄然融化。他沉默了片刻，终于缓缓开口，声音虽轻，却异常清晰：
“必不负苏兄厚望。”
说罢，他率先转身，向着缓缓开启的贡院大门走去。只是在无人看见的角度，他那总是紧抿的唇角，似乎几不可察地松动了一瞬。
苏砚卿看着章寂比往日挺得更为笔直的背影，愣了一下，随即脸上绽开一个大大的笑容，用力握了握拳。
“走吧！”他拉起弟弟，又示意章凌，步履轻快地汇入了入场的人流。
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