太医院灯火彻夜未熄，汤药的气息混杂着若有若无的血腥气，在宫苑深处弥漫。
陆时卿伏卧于榻上，面色苍白如纸，唇上不见半分血色。
太医虽已为他止住了后背那道狰狞伤口涌出的血，敷上珍稀药材，但那刀刃淬了毒，又伤及肺腑元气，他始终陷在沉沉昏迷之中，气息微弱得如同风中残烛。
但也并非毫无意识，他浓密的眉毛会深深蹙起，干裂的唇间溢出几声模糊的呓语，反反复复，唯有“怀瑾”二字，清晰得令人心碎。
南宫怀瑾便守在外间，脖颈上缠绕的白绫隐隐渗出血迹，那是他昨日情绪激动时自己划伤的，他却浑然不觉疼痛。
身上沾染了陆时卿鲜血的衣袍也尚未更换，暗沉的红褐色凝固在锦缎之上，触目惊心。
他就那样僵坐着，目光空洞地望着内室的方向。
而另一处宫苑，南宫容与亦卧于床榻，急火攻心加之旧疾复发，令他呕出鲜血后便虚弱不起。
御医诊脉后皆面色凝重，只道需静心调养，不可再动肝火。
一夜之间，皇室两位皇子，一伤一病，引得前朝后宫暗流汹涌，人心惶惶。
帝后于养心殿偏殿，召见了南宫怀瑾。
殿内檀香袅袅，却驱不散那份沉重的压抑。
南宫怀瑾步入殿中，衣衫上的血污与脖颈间的白绫，让他看起来如同一个从战场上归来的残兵，而非尊贵的皇子。
“瑾儿……”皇后见他如此模样，攥紧凤袍袖口，未及开口，泪已先落，起身欲上前，却被皇帝以眼神制止。
皇帝端坐于上，目光沉痛地扫过儿子身上的伤痕与血衣，声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑：“瑾儿，告诉父皇母后，究竟为何要执意如此？那陆时卿，当真值得你以命相护，甚至不惜与你兄长反目，置自身于如此险地？”
南宫怀瑾缓缓跪倒在地，背脊却挺得笔直。
他抬起眼，眼中没有了往日的神采，只剩下一种近乎死寂的平静，以及平静之下深不见底的决绝。
“父皇，母后，”他的声音因脖颈的伤而有些低哑，却字字清晰，“儿臣并非全然因私情。兄长欲杀陆时卿，意在绝儿臣之念，固北儋之防。此心儿臣明白。”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，继续道：“然，杀一人易，平一国之势难。陆时卿若死在北儋，无论缘由为何，大晟皆可视作挑衅，届时兵戈再起，烽烟遍地，生灵涂炭。若儿臣归去为质，看似屈辱，实则是以一身之困，暂缓两国之争，为南虞争取喘息之机。此为其一。”
“其二，”他目光微凝，透出与年龄不符的冷静与谋算，“陆时卿在大晟地位特殊，他若因北儋而死，大晟内部主战派必占上风。而他活着，儿臣在他身边，或可借机周旋，探听虚实，甚至寻得化解僵局之契机。兄长所见，是眼前之危。儿臣所谋，是长远之安。儿臣心意已决，望父皇母后成全。”
他并未过多辩解与陆时卿的私情，而是将此举拔高到了家国权谋的层面。这番话说出，连帝后都为之动容。
皇后拿着帕子拭泪，看着儿子苍白而坚定的脸，看着他颈间刺目的白绫，心如刀割。她望向皇帝，眼中满是哀求。
皇帝沉默良久，殿内只闻更漏滴答之声。他缓缓起身，走到南宫怀瑾面前，亲手将他扶起。那双掌控江山多年，此刻竟有些微颤。
“父母之爱子，则为之计深远。”皇帝的声音低沉，带着无尽的沧桑与无奈，“朕与你母后，岂不知你兄长之法过于酷烈？又岂愿见你再度深入虎狼之穴，受人钳制？”
他凝视着儿子执拗的眼眸，叹道：“你所言，不无道理。以缓兵之计争取时间，以身为棋谋求转圜，此乃大勇，亦是大智。朕尊重你的选择。”
南宫怀瑾眼中终于泛起一丝波澜，正要谢恩，却听皇帝话锋一转，语气变得无比沉重： “怀瑾，你需明白。朕与你母后，年岁已高，这万里江山，终须交由你们兄弟。你兄长性子刚毅，手段果决，有时难免失之于仁，但他心系社稷，毋庸置疑。他如今病倒，亦因忧心于你。你既心怀家国，有凌云之志，便不能只着眼于眼前一隅，或囿于一人之情。”
皇帝的目光深邃，仿佛要看到他心底去：“你身为南宫氏子孙，北儋的三皇子，未来的路，注定与责任相伴。你的每一个抉择，都关系着北儋的国祚与万千黎民的命运。此次归去，凶险异常，你要做的，不仅是保全自身，更要时刻铭记，你身后，是需你守护的宗庙与山河。”
这番话，如同重锤，敲打在南宫怀瑾的心上。没有厉声斥责，没有强行阻拦，只有身为帝王与父亲的殷殷嘱托与沉沉重担。
这比任何直接的反对，都更让他感到窒息般的压力。
他看着父皇鬓边新添的白发，看着母后泪眼婆娑中的担忧与不舍，再想到内室里那个生死未卜还呓语着他名字的人，一股巨大的悲凉与无力感几乎将他淹没。
他再次缓缓跪下，以额触地，声音带着不易察觉的颤抖，却异常坚定：“儿臣谨遵父皇母后教诲。此去大晟，必不负南宫之姓，不负北儋之望。”
这一拜仿佛斩断了他最后一丝任性的可能。从此，他的路，不再是个人情爱的小径，而是铺满了家国重任与权谋算计的荆棘之途。
殿外，天色渐明，晨曦透过窗棂，照亮了他染血的衣袍和苍白坚毅的侧脸，也照亮了前路未知的茫茫风霜。
内宫深处，昏迷中的陆时卿，依旧在无边的黑暗里，徒劳地寻觅着那个能带给他唯一光亮的名字。
“怀瑾……”
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