门扇轻合，隔绝了沈挽棠的思绪。
水榭内，萧珩正与周玉徽对弈。
周玉徽指尖用力掐进鬓角，无论怎么推演，眼前棋局都已无力回天。
白掌柜快步走来。
周玉徽眼珠一转，趁对面人抬眼的刹那，迅速偷换了枚棋子，随后掩唇轻咳两声。
白掌柜恭声：“东家。”
萧珩狭长的凤眸淡淡掠来。
那目光并不如何凌厉，却让白掌柜的头垂得更低，视线所及，唯有对方的蟒袍衣角。
“东家，今日那位顾公子来了，此次携了两三幅画作，想一并兑银，瞧着似是急用。您看，是否应下？”
白掌柜年事虽高，记性却极佳，东家素来青睐这位顾公子的笔墨。
萧珩的视线落在画轴上，白掌柜双手呈上。
画轴徐徐展开，笔意纵横奔放。
对面周玉徽伸长脖子，却被一记冷眼扫过，只得悻悻缩回头，小声嘀咕：“小气，瞧一眼又能少块肉……”
周玉徽越发好奇，究竟是何方神圣，画作竟得眼前人的法眼？府上书房那些珍藏画迹，怕也是出自此人之手。
如玉指节轻叩桌案，萧珩淡道：“照单全收。”
“小的明白。”白掌柜心中顿时有了底，恭敬退下。
看来东家体恤这位公子，只怕还要再加钱。
萧珩目光重新落回棋盘，随即又缓缓抬起，落在周玉徽的脸上。
目光沉静却极具分量，周玉徽被看得脊背发毛，忍不住搓搓手臂：“皇叔，您别这般瞧着侄儿，怪瘆得慌。”
每回认怂，周玉徽必喊皇叔。
眼前男子，正是当朝皇帝的胞弟，被尊称摄政王的萧珩。周玉徽是长公主独子，自小跟随萧珩驻守边关，如今是名精通医理的校尉。
“再有下次，一百军棍。”
听着冰冷嗓音，周玉徽顿时蔫了：“侄儿再也不敢了！”他连忙转移话锋，“不过话说回来，皇叔既如此欣赏这位公子，何不直接引荐？”
“云麓书院近来不是正广纳贤才吗？门外那位既然家中经济拮据，或许正是一段机缘。”
萧珩并未接话：“雍城那边，查得如何？”
周玉徽立刻敛去嬉笑：“追到一行人的踪迹，应是临安王残部。自上次大战溃败，临安王便音讯全无，眼下这些动作，多半是他旧日麾下所为。”
“盯紧。”
周玉徽又偷偷觑了一眼对面人。
他生就一副极佳的骨相，眉骨轮廓深邃。那双凤眸深若寒潭，眼尾微扬。通身气度清冷孤绝，宛若悬于九天的孤月。
可他，亦是旁人口中青面獠牙、能止小儿夜啼的摄政王。
周玉徽暗自慨叹，有这尊杀神坐镇，雍城宵小，焉敢不宁？
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沈挽棠接过厚厚银票，动作微顿。她抬眸：“白掌柜，这数目似乎有误，您多给了。”
白掌柜笑容和煦：“顾公子放心收下，并非差错，是东家特意吩咐，说您的墨宝，值这个价钱。”
沈挽棠望向那扇紧闭的门扉，轻声试探：“在下可否当面谢过东家？”
白掌柜面露难色。
沈挽棠不再多言，正欲转身离开，却听到门厅后的脚步声。
走来的男子与白掌柜低语，那目光似有若无地在她周身流转。
这人的声音，与梦中那迫人的低沉，截然不同。
沈挽棠颔首离开。
周玉徽望着那清瘦背影，默默将人的形貌记下。
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海棠苑的花，悄无声息地开满了枝头，清雅素白很是好看。
这院子位置本就偏僻，自柳夫人掌权西院后越发冷清，只剩沈挽棠与两名贴身侍女。
柳夫人派来的眼线，隐在暗处。可连盯数日，回报只有闭门不出四字。
连绵春雨终于放晴，沈挽棠临案作画。
轩窗半启，春光斜入，恰好映亮她专注的侧颜。偶尔传来些许杂音，她浑然未觉。
几片海棠花瓣飘入，轻盈落在笔尖。
沈挽棠今日只以一支素净的青玉簪绾发，周身再无珠翠点缀，却依旧明艳不可方物。
霜降坐在廊下，双手托腮，不觉看出了神。
“惊蛰你说，若姑娘去选妃宴，定然是拔得头筹的那个，对不对？”
身后半晌没有回应，霜降疑惑扭头，却见惊蛰眼神发直，盯着虚空处。
“你果然又在出神！你近日太反常了，魂不守舍的，莫不是病了？”
说着，便伸手去探惊蛰的额温。
“啪！”
惊蛰像是被火烫到，猛地拍开伸来的手。
霜降手背瞬间红了一片，惊蛰也愣了，偏过头生硬道：“我没事。”
霜降揉着发红的手背，撇撇嘴：“我不与你计较，你没生病最好，真是怪得很！”
惊蛰深深看了窗前身影，敷衍一句：“或许是吧。”
“没劲。”霜降小声嘀咕，可思绪飘远眼睛又亮起来，“如今宫里大皇子和三皇子皆已有了正妃，适龄的便只剩下四皇子、七皇子了。”
她家姑娘可做不得侧妃。
宫里喜事沉寂许久，她忽然又想到什么，神秘兮兮问：“哎，我倒想起那位大败临安王的摄政王。惊蛰，你可知晓那位摄政王？”
惊蛰瞥她一眼：“摄政王萧珩，权倾朝野，谁人不知。”
话音刚落，她心下猛地一缩。
竟如此直呼了那位王爷的名讳，随即狠狠瞪了霜降一眼，怪她引自己说了不该说的话。
萧珩今年不过二十有三，早已名震天下。
八岁通晓经史，与太傅论策。
十岁随军远行，赶赴沙场历练。
十六岁以奇兵突袭，彻底扭转两国僵持局势。
弱冠之年，早已是战功赫赫，铁蹄所至，逼得敌国不得不献女求和，暂息干戈。
这般显赫战绩，从前简直难以想象。
他与当今圣上乃一母同胞，感情甚笃。当年朝中并非没有权臣疑他功高震主，上书暗讽，结果反被皇上寻由严惩，更力排众议册其为摄政王，总揽军政。
只是，没什么人真正见过萧珩的模样，世人皆传他凶神恶煞。
“说来摄政王也到了选妃的年纪，不知会选怎样的女子，那排场定然比皇子选妃还大上许多。”
“摄政王杀得敌人闻风丧胆，陛下都对他多有倚重，选妃更是要选一位能与他并肩的女子。”
霜降仍在絮絮说着，惊蛰却心神不宁，目光不受控制飘向屋内。
她越发不安，升起股无名火来：“议论天家贵胄，你是真不怕祸从口出，掉了脑袋吗？”
霜降也恼了：“你冲我发什么神经？不就咱们两个私下说说体己话，怎么就扯上掉脑袋了？”
廊下的争执并未传进书房。
沈挽棠似乎也未留意到窗外的风波，只轻轻搁笔。
画卷上，青州山川墨迹未干。
就快了，她心想。
次日大早，惊蛰神色紧张：“姑娘，夫人请您立刻过去一趟。”
霜降上前拉住沈挽棠的衣袖，忧心问：“姑娘，夫人这么急着找您，会是什么事？”
脑中闪过无数不好的念头。
侯府上下，但凡人能想到的由头，都曾被用来磋磨过她家姑娘。明明姑娘才是正经的侯府嫡女，却活得如此小心翼翼，处处受制。
她看着姑娘沉静的侧脸，心头一阵酸楚。
沈挽棠反手轻拍她的手背，笑意浅淡：“莫怕，去了便知。”
霜降望着姑娘的背影，心下暗忖，过几日定要去昭仁寺再多求几道平安符。
静心苑，室内檀香沉静缭绕。
“棠儿，你生母过世已满三年了。这些年来，让你受委屈了。”
“母亲待我亲厚，不曾委屈。倒是母亲操持侯府上下，才最是辛苦。”
“是啊，”柳夫人轻叹，指间佛珠缓缓转动，“女子这一生，能得夫君真心疼惜，便不算辛苦。说到底，觅得一个称心如意的郎君，才是此生最大的福气。”
沈挽棠安静抬眸。
“你如今也已及笄，是时候该考虑终身大事了。”柳夫人声音温婉，可那眼底却不见半分暖意。
沈挽棠面上带着恰到好处的浅笑，并不接话。
柳夫人脸上掠过一丝不快，旋即压下。
“棠儿可知定国公府？那般的高门显第，即便是月儿嫁过去，我都觉得算是高攀。如今恰逢国公府的世子正在议亲，我瞧着你们年纪相当，品貌相合，你觉得如何？”
沈挽棠依旧沉默。
柳夫人眯起眼睛：“我知你自小就有主意，心思也重。但过去的事都已过去，我既然做了你的母亲，自然要为你细细打算。国公府这门亲事，千妥万妥，于你是再合适不过的归宿。”
她语速渐缓，倏然轻笑：“你此刻心里，是不是在想你偷偷攒下的那些银钱？”
她紧紧审视着沈挽棠每一丝细微的表情。
果然，沈挽棠眼中闪过讶异。
柳夫人唇角勾起：“把东西拿上来吧。”
冯嬷嬷应声，示意下人捧上的，正是那只沈挽棠的红桃木匣。而跟在其后，低着头怯生生走进来的，竟是她的贴身侍女惊蛰。
柳夫人好整以暇地看着，心中得意万分。
瞧瞧，她精心挑选的心腹，不过是许了点好处，便轻易地反口咬向主人，真是蠢得可怜。
柳夫人心中快意极了，语带嘲弄：“惊蛰，怎么，这会儿知道怕了，不敢抬头看你家姑娘了？”
惊蛰起初胆怯，但在柳夫人目光的逼视下，终究借了势，鼓起勇气抬眼望向沈挽棠。
然而，她并未预想中看到崩溃或震怒，只在那双沉静如水的眸子里，捕捉到一丝转瞬即逝，快得让她以为是错觉的……讥诮。
“你这侍女，倒是个伶俐识时务的。”柳夫人抚着匣子，慢条斯理，“我竟不知，你私下攒下了这许多银钱。只可惜，这些银钱来路不明，传出去于你名声有碍。便权当是你的嫁妆，母亲先替你保管着。待你风风光光进了国公府，日子自然会好起来。”
沈挽棠闻言，垂下的睫羽轻颤，似是难过至极。
柳夫人从鼻子里哼出一声轻笑。
在这侯府后宅，这丫头翻不出她的手掌心。
养育多年的侍女骤然背叛，积蓄一朝成空，任谁都会心碎神伤吧。
“母亲，我先行离开了。”
沈挽棠转身要走，柳夫人忽然扬声叫住她：“站住。”
“明日巳时，你就去清风楼，见一见定国公府的贺世子。”她补充道，“放心，母亲都已为你打点妥当，届时会请京中最好的妆娘为你梳妆，定让你风风光光地去见世子。”
明日？
沈挽棠稍稍蹙眉。
这个日子，与她梦中预示的不一样了。
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