蝴蝶忍紫眸深邃，看着炼狱独自离去的、挺直却莫名显得孤寂的背影，轻轻叹了口气：“心里的火，烧得太旺，会连自己也焚尽的。”
炼狱杏寿郎在人前，依旧是那柄无坚不摧的炎之利刃。火焰纹羽织猎猎飞扬，日轮刀所向披靡，洪亮的指令响彻战场，激励着每一位队员。他将“柱”的责任扛在肩上，将守护的信念燃烧到极致，仿佛一座永不疲倦、永不倒塌的火焰堡垒。
然而，堡垒之下，是日夜不息的熔岩，是足以焚尽灵魂的煎熬。
产屋敷宅邸的和室宁静而压抑。产屋敷耀哉苍白的面容带着悲悯，听着炼狱强自镇定的汇报。当炼狱提到矿坑残留的、强大到异常的鬼气，以及那最可怕的猜想时，他的声音终于控制不住地颤抖。
“主公大人！卑职恳求！能否动用一切力量！搜寻神宫寺千奈的下落！她……她可能还活着！”炼狱单膝跪地，头颅低垂，声音嘶哑却带着孤注一掷的恳求。他不敢说“可能变成了鬼”，那是对她最大的亵渎，也是他无法承受的绝望。
产屋敷耀哉沉默良久，那双仿佛能看透人心的眼眸带着深沉的哀伤。“炼狱……我理解你的心情。我会下令‘隐’全力搜寻。但是……”他顿了顿，声音温和却带着不容置疑的现实，“矿坑残留的气息……非同小可。你要……做好最坏的准备。”
最坏的准备？
不！他拒绝接受！
每一次接到新的任务指令，那金红色的眼眸深处都会掠过一丝挣扎。斩杀恶鬼，保护无辜，这是他刻入骨髓的信念，是“柱”不可推卸的天职。可每当刀刃斩落鬼首，灰烬飘散，他无法控制地想到千奈——她是否也变成了这样？他斩杀的恶鬼中，是否可能有……她？这个念头如同毒蛇噬心，让他握刀的手瞬间僵硬，又在下一秒爆发出更狂暴、更不顾一切的烈焰，仿佛要将这可怕的猜想连同眼前的鬼物一同焚尽！他只能用更疯狂的任务，更极限的战斗，来填补搜寻无果的空隙，来麻痹那颗在责任与私情间被反复撕扯、鲜血淋漓的心。
那些诡异的痕迹——羽织碎片、被“净化”的恶鬼灰烬、目击者的描述——像黑暗中闪烁的磷火。理智告诉他，这很可能指向最残酷的真相。但内心深处，那丝渺茫到近乎虚幻的希望，却如同风中残烛，顽强地摇曳着。万一呢？万一她还保留着一丝人性？万一她正在某个角落，与体内的恶鬼本能抗争？这微弱的火星，支撑着他永不放弃的搜寻，却也成了最残忍的折磨，让他在每一次希望破灭时，坠入更深的绝望深渊。这希望，本身就是绝望的燃料。
巨大的痛苦无法言说。他只能将其转化为更猛烈的“燃烧”。战斗时，炎之呼吸爆发的威力远超以往，火焰的颜色甚至带上了一丝不稳定的、近乎白炽的疯狂。他冲在最前，承受最重的攻击，仿佛□□的伤痛能抵消内心的撕裂。战斗结束后，他沉默地包扎伤口，拒绝休息，立刻投入下一个任务或搜寻。这近乎自毁的“燃烧”，是麻痹，是宣泄，更是他掩盖内心崩塌、维持“炎柱”形象的唯一方式。只有熟悉他的人，才能从他眼底深处那抹挥之不去的疲惫和偶尔的失神中，窥见那被烈焰强行封存的巨大空洞。
当夜幕降临，喧嚣散去，炼狱杏寿郎坚硬的外壳才会出现无法修补的裂痕。那些在白天被强行压抑的痛苦和思念，如同挣脱牢笼的猛兽，在寂静的黑暗中将他彻底吞噬。
睡眠则成了另一种酷刑：
她朝你微笑，并不言语。你怔愣在原地。
有风起，吹起她的长发，银饰撞出清脆的声响。
杏寿郎下意识地想呼喊，却被呼啸的狂风掩盖。
他猛地睁眼，急促的呼吸，扶着床头坐起身子，慢慢的平息下来，忽而发觉有些凉意。
他的思绪顿住。
那些刻意的，被压在心底的回忆此刻如潮水般涌出，将你包裹。思念如草芥疯长。
你恍然间发现，你们分开的日子，已经比在一起的日子还长了。
他会坐在千奈曾经住过的房间。这里的一切都保持着原样，仿佛她只是出门执行一个短暂的任务。他拿起她枕边那本翻阅过的古籍，指尖抚过书页上她可能留下的折痕。他长久地凝视着衣架上挂着的、那套她还没来得及穿几次的标准队服，仿佛能看到她穿着它，英姿飒爽地站在面前。他打开那个放着樱花树下速写的小木匣，指尖一遍遍描摹着画中她依偎在他身侧、带着羞涩幸福笑容的脸庞。时间仿佛在凝视中凝固，只有窗外移动的月光，见证着他眼中翻涌的、浓得化不开的悲伤和思念。有时，一坐便是大半夜，直到晨光熹微。
他有一个秘密的地方——离炼狱家不远，后山一个隐蔽的、干燥的小石穴。这里存放着他收集到的、所有关于千奈的“痕迹”：那片染血的火焰糖被珍重地包在干净的布帕里；几片在不同地方发现的、属于他羽织的碎片；甚至还有一小撮从被“净化”的恶鬼灰烬中小心收集的、带着奇异气息的粉末。他会定期来到这里，不是寻找线索，而是……写信。用炭笔在粗糙的树皮或纸片上，写下无法对任何人言说的话语：
* “千奈，今日斩一恶鬼，其血污浊，远不及你眸中清澈。你在何处？安否？”
* “又见羽织碎片，心如火焚。若你拾得，是否……还记得？”
* “枫叶又红了，后山层林尽染。曾言共赏，今唯余我独对空山。速归，可好？”
* 更多的时候，只有反复的、力透纸背的几个字：“千奈，归矣！”“千奈，安在？！” 他将这些永远不会寄出的信，小心地叠好，放进石穴深处，仿佛这样就能将思念传递到虚无缥缈的彼岸。
在执行任务或搜寻途中，任何有着乌黑长发、纤细背影的女子，都可能让他瞬间失神。集市上，一个穿着深蓝色和服的女子低头挑选发簪，那背影让他心脏骤停！他几乎是失控地冲过去，声音带着自己都未曾察觉的颤抖和狂喜：“千……” 名字尚未喊全，女子闻声回头，露出一张完全陌生的、带着困惑的脸。巨大的失落如同冰水浇头，瞬间冻结了他所有的表情。他僵硬地站在原地，金红色的眼眸中那瞬间燃起的火焰骤然熄灭，只剩下深不见底的尴尬、狼狈和……噬骨的痛楚。他只能生硬地转身，步伐比来时更快，仿佛要逃离这残酷的幻灭，留下身后女子莫名其妙的眼神。
只有在绝对确信无人之处——深邃的森林腹地，废弃神社的断壁残垣，甚至是他自己房间紧闭的门扉之后——炼狱杏寿郎才会卸下所有的伪装。他背靠着冰冷的树干或墙壁，高大的身躯缓缓滑落。紧握的双拳抵着额头，指节因用力而泛白，甚至微微颤抖。压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽从紧咬的牙关中泄露出来。
“千奈……” 嘶哑的、破碎的低语在寂静中回荡，带着浓重的鼻音和无法抑制的哽咽。
“我好想你……”
“你在哪里……”
“求你……回来……”
“我爱你……”
一遍又一遍。这简单的字句，承载着山岳般沉重的痛苦和无尽的思念，在无人的角落反复回响，如同泣血的哀鸣。每一次低语，都像是在心头的伤口上再撒一把盐，却又是在这无边黑暗中，唯一能让他短暂喘息、确认自己还“活着”的方式。当哽咽最终化为无法抑制的、压抑而破碎的抽泣，那挺直如松的脊背微微颤抖时，这个如同太阳般燃烧的男人，才彻底显露出被烈焰包裹的、早已千疮百孔的灵魂。
黎明总会到来，驱散黑夜，却驱不散他心底的阴霾。他擦干脸上冰凉的湿痕（或许是汗水，或许是别的什么），重新挺直背脊，戴上“炎柱”的面具，将所有的脆弱、思念和痛苦再次封入那团燃烧得更加狂暴、却也更加孤独的火焰之中，继续他永无止境的追寻，走向下一个任务，下一个可能带来希望与绝望的“痕迹”。这循环往复的煎熬，便是他为自己那份永恒的爱恋，所支付的、最残酷的代价。
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