当天晚上，桃初说话算话，果然没有来找他。
但或许是习惯了每个夜晚隔着墙壁传来的细碎声响，习惯了那若有若无的呼吸声伴他入眠，谢倾躺在宽大的床上，翻来覆去，只觉得这寂静格外漫长。
他闭着眼，在心里第一万次数羊，却越数越清醒。
就在他几乎要放弃入睡时，门上传来极轻的叩击声，像是怕惊扰了他，又带着点小心翼翼的试探。
谢倾几乎是瞬间就从床上弹了起来，几步冲到门前，深吸一口气，才伸手拉开门闩。
他抬手揉了揉眼睛，刻意让嗓音带上一丝惺忪睡意，“谁啊？”
门外，桃初抱着自己的软枕，乌黑的长发披散着。
她小声说，“管事有问题，我一个人住那么大梧桐院，心里很害怕……”
“我可以睡你隔壁的厢房吗？”
“当然可以。”
谢倾忙不迭侧身让她进来，心头那点因失眠而生的烦躁，在她这句话里悄然消散。
他将她引到紧邻自己卧室的厢房，又从柜橱里抱出崭新的被褥，动作熟练地铺展开。
铺好床，他直起身，转头问她，“还害怕吗？”
跳跃的烛光映在她清澈的眼底，仿佛碎星摇曳。
她轻轻摇了摇头，“离哥哥近就不怕。”
“嗯，早点睡吧。”
他仔细地为她拉拢床帐，遮住可能扰她清梦的光线，又俯身吹灭了桌上的蜡烛，厢房内顿时陷入一片安谧的黑暗。
襄王府的墙壁厚实，隔音远非青云山那木板墙可比，今夜再无隔着墙壁的低语。
但奇怪的是，当谢倾回到自己的寝室，重新躺下后，那萦绕心头的空落感竟奇迹般地被抚平。
他合上眼，意识很快沉入一片宁静的黑暗。
一夜无梦。
翌日清晨，阳光透过窗棂洒入室内，桃初便拿着自己的桃木梳子来找他，“哥哥，给我梳头。”
谢倾接过梳子，手势娴熟地梳理着她如瀑的青丝，晨光流淌在发间，泛着柔软的光泽。
他一边挽着发丝，一边温声问，“怎么不找丫鬟？她们会的发式比我多多了。”
“习惯你了，”桃初透过铜镜看着他，理由充分。
“昨天让丫鬟帮我梳，总觉得不自在，没有你梳得舒服。”
谢倾闻言，唇角不禁微微扬起，勾勒出一抹清浅的笑意。
厨房摸不准两位新主子的口味，早膳准备得极为丰盛——熬得香浓的皮蛋瘦肉粥、筋道的索面、鲜美的鱼羹、酱香浓郁的腐乳肉包子、醇厚的羊肉汤、外酥里嫩的驴肉饼……琳琅满目摆了一桌。
在青云山吃惯了简单调味、近乎原味的食物，此刻被神都繁复的滋味冲击着味蕾，桃初吃得眼眸弯弯，一边小口吹着热气，一边忍不住问谢倾。
“可以不让厨娘走吗？”
她记得谢倾说过，时机成熟后，要将管事擅自买来的下人都遣散。
谢倾目光柔和地看着她大快朵颐的模样，语气却坚持，“会做这种菜的厨娘，神都很多。”
用膳间隙，谢倾对桃初提起今日的安排，“昨天回神都，先去见了皇帝。今天也该去明景侯府见见舅舅他们。”
桃初闻言一愣。
她知道谢倾幼年失恃，却极少听他提及母族那边的亲人。
她咽下口中的食物，疑惑地问，“你在青云山那么多年，怎么没见你舅舅他们给你写过信？”
“我在青云山的事，知晓的人本就不多，除了皇帝和几位近臣，外界只当我离京静养。况且，”他顿了顿，语气平淡，“那座山上只有我们，即便写了信，也无人能送到我们手中。”
桃初想了想，确实是这个道理，山高路远，书信确是难以通达。
两人换了身得体而不失礼数的见客衣裳，又仔细清点备好的礼物。
桃初对镜整理钗环，随口问道：“明景侯府除了舅舅，还有什么人？”
“舅舅是我娘的嫡亲兄长，有一子一女，长子孟传志估计已成家立业。除了他们一家，我娘还有个一母同胞的妹妹，早已出嫁，今日应当也会回府。其他人……”
谢倾略一沉吟，“关系稍远，不甚清楚。以防万一，我再多备几份礼。”
桃初为自己簪上一支碧玉簪，提醒道，“也准备几份给小孩的，说不定你舅舅都已含饴弄孙了。”
“好。”谢倾从善如流，又命人添了几样适合孩童的把玩之物。
马车早已在府门外等候，但因添置礼物稍费了些时辰，待到一切准备停当，出发时已是日上三竿。
行驶的马车内，桃初按捺不住好奇，歪着头问谢倾，“你舅舅、外婆他们对你好吗？”
谢倾闻言，唇边泛起一丝无奈的浅笑，抬手轻轻揉了揉她的发顶。
“妹妹，我是超品亲王继承人。从小到大，在我面前，几乎所有人都是笑脸相迎。”
“哦。”桃初点点头。
这是她第一次如此清晰地感知到“权势”二字的具象影响——原来站在高处，目之所及，皆是和颜悦色。
马车辘辘，穿过繁华街市，不过两刻钟的功夫，便缓缓停在了明景侯府门前。
昨日见了襄王府的巍峨气派，桃初下意识以为神都的府邸皆是如此。
直至见到明景侯府，方知并非如此。
光是大门，明景侯府便显得更为古朴、低调，门上的漆色虽精心保养，仍能窥见岁月留下的细微痕迹。府内的景致也不似襄王府那般浑然天成、步移景异，人工雕琢的痕迹更重些，甚至有几处花圃里的花朵已显颓势，边缘泛黄卷曲。
然而，明景侯一家却是热络非常，亲自迎出大门。
“外甥，你终于回来了！” 明景侯声音洪亮，带着毫不掩饰的欣喜。
——谢倾前往青云山，对外一致的说法是因父王骤然离世，悲痛过度，需离京静心疗养。
桃初悄悄打量着明景侯，他与谢倾五官并不相似，但脸型轮廓却有着微妙的共通之处。
她暗自猜想，谢倾那俊朗的眉眼，大抵是继承了父亲的容貌。
谢倾为双方引见，“妹妹，这是我舅舅，明景侯。”
又转向明景侯，“舅舅，这是我妹妹，桃初。”
听闻谢倾多了一位妹妹，明景侯神色未变，脸上笑容依旧热情，“原来是外甥女呀，欢迎欢迎！你姨母带着孩子早就在府里等着了，一会儿便介绍给你们认识。”
他一边引着二人往府内走，一边絮絮说着家常，“传志前年得了个大胖小子，我也算是做祖父的人了。”
“恭喜表哥，那我可得给孩子封个厚实的红包。”谢倾笑道。
明景侯摆手，“你太客气了。你在外静养这么多年，如今回来，合该舅舅给你接风洗尘才是。”
说话间，几人已步入正厅。只见一位眉眼间带着些许愁绪、衣着素雅的中年妇人率先迎上前，未语眼眶先红，拉住谢倾的手，声音微哽。
“你这孩子……上次见你才那么点高，转眼都这么大了，姨母都快认不出了。”
谢倾再次介绍桃初，“姨母，这是我妹妹，桃初。”
“哎，”孟夫人转眸看向桃初，慈爱地夸赞，“好孩子，长得真水灵，瞧着就惹人疼。”
说着，她拉过身旁一位穿着淡绿色衣裙、气质娴静的少女，“这是我女儿，静娴。”
陆静娴看上去年岁与他们相仿，正是亭亭玉立的年纪。
她依着礼数，微微屈膝，便要向谢倾行礼，口称，“见过姨兄。”
却被谢倾及时伸手虚扶住，“都是一家人，不必如此多礼。”
陆静娴抬起头时，白皙的脸颊悄然飞上两抹淡淡的红晕，声音轻柔，“多谢姨兄。”
桃初在一旁静静看着，心里莫名冒出几个问号。
……好端端的，她脸红什么？
就在这时，一道清脆活泼的声音由远及近，“表哥！”
随着话音，一位装扮精心、身着鹅黄色曳地长裙的少女快步走了进来。
她发髻梳得一丝不苟，珠翠点缀，衣裙华美，整个人如同明珠般光彩照人，瞬间吸引了所有人的目光。
明景侯似是无奈又似宠溺地代为解释，“你表妹云衣知道你要来，在房里打扮了许久，这才来迟了。”
随即板起脸训斥，“就你来得最晚，像什么样子。”
孟云衣小嘴一撇，不服气道，“哥哥不是也还没到嘛！”
“你哥哥在衙门当差，需得等下值才能过来。你也在当差不成？” 明景侯反驳。
孟云衣走到近前，目光一扫，这才注意到站在谢倾身侧的桃初。
她秀眉微蹙，带着几分打量和疑惑，脱口问道，“表哥，这是你的丫鬟吗？怎站得离你这般近？”
谢倾脸上的笑容淡了几分，手臂自然地揽过桃初的肩头，将她往自己身侧带了带，虽仍在笑，眼底却已染上些许疏离的淡漠。
“她是我妹妹，桃初。”
明景侯立刻出声呵斥，“云衣！怎么说话的！还不快向桃姑娘赔不是。”
孟云衣睁大了眼睛，看看桃初，又看看谢倾，问出了在场除了谢倾之外，众人心中或许都存有的疑问，只是无人敢轻易问出口。
“她是你妹妹？为何姓桃？难道……姨母除了你，还有其他孩子流落在外不成？”
此言一出，谢倾脸上最后一点笑意也消散无踪，目光微沉。
“我们是什么关系，你无需追问。你只需知道，她是我谢倾认下的妹妹，这就够了。”
明景侯见状，连忙打圆场，“哎呀，瞧我，光顾着说话，都忘了让你们坐下。快，倾儿，桃初，坐下说话。”
他转向谢倾，语气热络，“知道你要来，你舅母一早便亲自去厨房盯着了，估摸着酒菜一会儿就能备好。”
桃初不想因为自己让谢倾与亲戚生出龃龉，悄悄在桌下拽了拽他的衣袖。
谢倾垂眸看她，见她轻轻摇了摇头，眼中带着安抚。
他心头那点不快便散了些，依言坐下。
桃初顺势坐在他身旁的位子，众人也纷纷落座。
这时，明景侯夫人笑着走了进来。她面容与孟云衣有几分相似，却更为丰润富态，未语先笑。
谢倾起身打招呼，“舅母。”
“哎，快坐快坐。”
侯夫人笑容可掬，“酒菜这便上来。一大早厨房就开始煨制佛跳墙，你在外多年，怕是很少吃到这般费工夫的菜式了吧？”
除了作为压轴的佛跳墙，侍女们鱼贯而入，端上的还有清香四溢的山药排骨汤、金黄酥脆的香炸螃蟹、造型别致的松鼠鳜鱼、滋滋冒油的炙烤猪颈肉……一道道菜肴色香味俱全，摆满了偌大的圆桌。
桃初看得眼花缭乱，只觉得每道菜都引人食指大动。
谢倾先是看了眼桃初那隐含期待的模样，继而笑着对明景侯夫人道：，让舅母费心了。”
“你这孩子，跟自己舅舅舅母还客气什么。” 侯夫人嗔怪道。
正说着，在衙门当值的孟传志终于携着夫人，抱着一个约莫两岁大、虎头虎脑的男孩赶了回来。
屋内又是一阵寒暄见礼，孩子稚嫩的童声为场面添了几分热闹。
待他们一家三口入座，席间的气氛总算重新热络起来。
桃初安静地享用着美食，耳朵却分了一只留意着桌上的谈话，因为时不时就有人将话题引到她身上。
比如此刻，明景侯夫人便笑着问她，“桃姑娘，你今年多大了？”
谢倾正将一只剥好的虾仁自然地放入桃初碗中，闻言代她答道，“十五了。”
桃初嘴里正含着一块鱼肉，不便开口，便配合着点了点头。
“那比我们云衣还小两岁呢。” 侯夫人道。
孟夫人也接口，“比静娴也小一岁。”
孟传志则看向谢倾，以过来人的口吻说：“表弟，你今年十八了吧？终身大事该考虑起来了。你看我，孩子都快满街跑了。”
谢倾眼皮都未抬一下，专注地剔着鱼刺，语气平淡。
“谢表兄关心，我目前尚无此打算。”
明景侯夫人顺势便将话题引到了桃初身上，“那桃初呢？男孩子家业为重，晚些倒无妨，女孩子家的婚事可得早些留心。舅母可以帮你留意着神都里适龄的好儿郎……”
桃初微微蹙眉，她不喜旁人这般轻易地谈论和安排她的终身大事。
她尚未想好如何婉拒，谢倾已放下银箸，开口打断，声音温和却带着不容置喙。
“舅母好意心领了。不过桃初的婚事，将来由她自己做主便可，不劳舅母费心。”
桃初立刻向谢倾投去一个赞赏的眼神，暗暗点头。
明景侯夫人脸上笑容不变，从善如流地改口。
“说的是，姑娘家的终身大事，是得擦亮了眼睛仔细挑，急不得。”
她说着，叹了口气，目光转向自家女儿，“像我们云衣，从去年起就开始相看，至今也没一个她能瞧上眼的——这丫头眼光高，偏就只喜欢模样周正的。你们说说，这模样好，能当饭吃吗？”
孟夫人也跟着轻叹一声，愁绪染上眉梢，“谁说不是呢？静娴的婚事也是高不成低不就，着实让人操心。”
孟云衣顿时不依，娇嗔道，“娘！表哥在这儿呢，您别说这些！”
她转而看向桃初，像是要寻求认同，“桃初，你说，你喜欢好看的男子吗？”
桃初刚好将口中的食物咽下，闻言便点了点头，一本正经地表达了自己的见解。
“自然喜欢。一个男子，对你好或许可以伪装，家财万贯或许可以掩饰，唯独这相貌堂堂，是真是假，一眼便知，做不得假。”
谢倾执杯的手几不可察地微微一顿，眉梢轻轻挑动了一下。
孟云衣像是得了强有力的支持，骄傲地扬起下巴：“哼，听见没？”
明景侯夫人哭笑不得，摇头感叹：，你们这些年轻人啊……”
宴席尾声，明景侯夫人对谢倾道，“倾儿，待你正式承袭了王爵，务必好好办一场宴会，让神都的上上下下都知道，咱们襄王回来了。”
谢倾颔首，“舅母所言极是。我本就打算筹办一场宴会，不止是为告知众人我归来，更是想借此机会，正式将桃初引见给大家，让她能慢慢融入此地。”
他话音刚落，孟云衣便迫不及待地接话，语带兴奋，“表哥！这场宴会交给我来帮你操办吧！我近来正在跟着母亲学管家理事，而且神都近来时兴什么，穿什么戴什么，玩什么，我最是清楚了！”
见谢倾似有迟疑，她忙又补充道，“我还可以带着桃初妹妹一起玩，帮她熟悉神都的闺秀圈子。”
谢倾到唇边的拒绝之词转了个弯，看了一眼身旁的桃初，见她并无排斥之色，便缓声道，“既然如此，便有劳表妹费心了。”
“小事一桩，包在我身上！”
就这样，孟云衣搬去了襄王府暂住。
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