谢倾因救人，头上那顶发冠早已失落，如墨青丝湿漉漉地披散在肩头，紧贴着他轮廓分明的脸颊。
水珠顺着他凌厉的下颌线滑落，更衬得那眉眼深邃，锐利如刀，仿佛真是从幽深海底挣脱而出的鲛人，美得惊心动魄，却又带着强势与一丝嗜血的寒意，周身气势骇人。
明景侯夫妇被他这般模样与冰冷的语气慑住，连大气都不敢喘。
若说孟云衣到此刻还看不出今日这出“意外”所为何来，那她便真是愚不可及了。
因此，她面无表情地从仆人手中接过一条干爽的巾帕，将自己紧紧裹住，甚至未看父母一眼，便跟着引路的丫鬟，径直往她先前居住的梧桐院走去，背影决绝。
桃初却仍有些懵懂。
她自幼长于山野，所见人际单纯，未曾受过那些“男女授受不亲”、“落水被救便需以身相许”的世俗规训，一时并未参透明景侯夫妇的盘算，只当孟云衣是意外失足。
不过她相信谢倾稍后自会为她解惑，此刻更着急离开这湿冷之地。
她裹紧巾帕，冷得牙齿咯咯作响，一心只想快些泡进热气腾腾的浴池里。
直到整个人浸入那玉石铺就、水温恰到好处的宽大浴池中，桃初才满足地长舒一口气，仿佛每个毛孔都舒展开来。
襄王府中有两处这般大的浴池，常年熏着淡雅馨香。
初来时，桃初还很不适应，觉得洗澡何须如此铺张？此刻她却双手搭在光滑的池边，头微微后仰，立刻有侍女轻柔地为她在眼睑上敷上两片清凉的黄瓜，耳畔还有若有似无的悦耳丝竹声。
桃初闭着眼，心下不由感叹：由俭入奢易，古人诚不欺我。
泡完澡，自有侍女捧着柔软的细棉布欲上前伺候擦身，但桃初依旧不习惯如此亲密的身体接触，摆摆手，自己利落地擦干了身子。
为了能尽快吃到现场第一手瓜，她甚至没耐心擦干头发，只匆匆换上一身干净的衣裙，便快步走向主厅。
谢倾也已梳洗完毕，换了身墨色常服，头发更是早已擦得半干，整齐地束起。
看见桃初顶着一头湿漉漉的头发就跑出来，他叹了口气，表情无奈，语气温柔，“怎么又不擦头发？”
说着，极其自然地接过侍女手中的干毛巾，一边动作轻柔地为她擦拭着头发，一边引着她走向主位坐下，自己则顺势站在她身后。
一旁侍立的管事极有眼色，立刻躬身道，“王爷，奴才这就去搬张高椅来，您好坐在小姐身后细细擦拭。”
谢倾微微颔首示意。
椅子刚搬来安置好，孟云衣也已换好衣裳，走了进来。
主厅内，相关人等到齐，气氛凝滞。
谢倾却并不急于开口，只慢条斯理、极富耐心地继续为桃初擦拭头发，仿佛在做一件顶重要的事情。
那无声的压迫感，比任何厉声质问都更令人心悸。
反而是桃初先等不及了，“什么账啊？可以开始说了吗？”
谢倾手下未停，只挑了挑眉，语气平淡，“急什么，姜汤还没送来呢。”
明景侯如坐针毡，额上不断渗出冷汗，却又不敢抬手去擦。
不多时，侍女端着两碗热气腾腾的姜汤入内，一碗放在桃初面前，一碗奉予孟云衣。
谢倾这才缓缓开口，“舅舅。事到如今，你可有什么话，要对本王说？”
这已是最后通牒，在场无人不懂。
明景侯却仍存着侥幸心理，掏出手帕胡乱擦着额角的汗，讪笑道，“谢……谢倾，你这话是从何说起啊……”
“爹！娘！”
孟云衣却猛地放下姜汤碗，抢先一步开口，声音带着哭腔与愤恨，“我真没想到！你们为了逼我嫁给表哥，竟能想出这般下作的法子，狠心将亲生女儿推入那冰冷的湖水中！你们是想淹死我吗？！”
“什么？！”
此言一出，满座皆惊。
桃初是纯粹的震惊与不解，而孟夫人与陆静娴母女就不知道了。
孟云衣泪水涟涟，“我被那奴才推下去时，呛了多少水！差点就……就没命了！你们眼里，只有攀附权贵，何曾有过我的死活？！”
“放肆！”
明景侯夫人猛地一拍桌案，色厉内荏地呵斥，“是哪个胆大包天的贱婢推的你？告诉娘，娘定为你做主，扒了她的皮！”
她嘴上说得义正辞严，看向孟云衣的眼神却充满了警告与威胁。
孟云衣咬了咬下唇，倔强地瞪了回去，“女儿哪里说错了？你们做出这等事，让我日后如何自处？颜面何存？！”
孟夫人见状，忙打圆场，语气温和却带着试探。
“云衣，你定是吓坏了，胡言乱语。爹娘怎会害你？许是……许是那奴才脚下打滑，不小心撞到了你，一场误会罢了。”
“误会？”孟云衣还想反驳，却被谢倾抬手打断。
“本王只问一事。”谢倾的目光重新落回明景侯身上，似笑非笑，却寒意森森。
“明景侯，自查出王天中饱私囊、监守自盗之后，本王一直按下未发，秘而不宣，为的，就是顾念亲情，给你一个主动坦白、弥补过失的机会。可惜，你并未珍惜。”
他顿了顿，语气转冷，“反而变本加厉——若今日第一个跳下水救人的是本王，恐怕你早已迫不及待地嚷嚷开，拿着‘男女授受不亲’的礼教大棒，逼本王就范了吧？”
他微微倾身，声音压得更低，带着毫不掩饰的讥讽。
“本王视你为血脉至亲，你却将本王当做可以随意糊弄、予取予求的冤大头？”
明景侯面如死灰，冷汗浸透了后背的衣衫，嘴唇哆嗦着。
“我……我……”
“不必多言。”谢倾直起身，语气决绝，“稍后自会有人前往贵府，清点追回所有属于襄王府的财物。从今日起，我襄王府与明景侯府，桥归桥，路归路，不必再来往了。”
话音刚落，厅外候着的数名健仆便鱼贯而入，个个神情肃穆，以强硬而不失礼数的姿态，“请”明景侯一家立刻离开。
明景侯夫妇面如土色，如同斗败的公鸡，颓然起身，在众目睽睽之下，灰溜溜地向外走去。
孟云衣也低着头，默默跟上。
桃初却忽然从椅子上站起，快步跑到她身边，拉住她的衣袖，眼神真诚。
“云衣表姐，等一下！你答应要养的小狗，还没带走呢。”
她并非愚钝，谢倾方才那番话已将来龙去脉说得清清楚楚——明景侯勾结前任管事侵吞王府财产，事情败露后就想用嫁女儿的方式堵谢倾的嘴，甚至不惜将女儿推入水中制造“意外”。
但孟云衣同样是受害者，被亲生父母如此利用，何其无辜？
况且，早就说好了，那只受伤的小白狗养好伤后，是要送给她的。
孟云衣脚步一顿，抬起泪眼看向桃初，心中百感交集，她抬手擦了擦眼泪，低声道。“好。”
那只小白狗经过几日调养，腿伤已好了大半，活泼了许多。
初见时只肯亲近谢倾，如今也与桃初、孟云衣熟悉起来。
见两人过来，立刻欢快地摇着尾巴，亲昵地扑上来蹭她们的裙角。
孟云衣弯腰将小狗抱在怀里，感受着它温暖的体温和依赖的呜咽，她低着头，声音闷闷的。
“桃初……万一，我是说万一，我是和我爹娘串通好的，故意装作无辜落水呢？”
桃初正伸手逗弄着狗狗的下巴，闻言抬起头，笑容坦然，“没关系呀。我知道你养了很多小动物，会对它们很好，这就够了。”
说着，她又用手指轻轻点了点小狗湿润的鼻尖，笑问，“你说对不对呀，小狗狗？”
小白狗仿佛听懂了一般，伸出粉色的小舌头，亲热地舔了舔桃初的手指。
桃初笑着，趁机揉了揉它毛茸茸的小脑袋，顺手把指尖的口水蹭回它雪白的毛发上。
孟云衣见桃初喜欢这狗，犹豫道。“要不……还是你留着它吧？”
桃初却站起身，拍了拍手，语气轻快。
“不用。我说过的，我不太喜欢和注定会离开、或需要我负责到底的小生命建立太深的联系。”
她的目光掠过小狗依恋的眼神，终究是别开了些。
孟云衣闻言，不再多说什么，只是将怀中的小狗抱得更紧了些，下定决心般点了点头，转身抱着它离开了。
明景侯夫妇早已在马车上等候，见女儿抱着一只狗上来，只是冷哼一声，并未多言。
马车晃晃悠悠地向明景侯府驶去，车厢内气氛压抑。
良久，明景侯夫人终于忍不住，低声抱怨道，“一个两个，都是没用的东西！”
孟云衣抚摸着怀中温顺的小狗，垂着眼睑，一言不发。
明景侯本就心情极差，闻言更是烦躁，迁怒道，“哼！还不是你养的好女儿！在襄王府住了这些时日，连个男人的心都笼络不住，真是废物！”
孟云衣听着父母互相推诿、充满算计的言语，只觉胸中烦闷欲呕。
她一刻也不想再待在这令人窒息的马车里，不想再面对这对利欲熏心的父母。
她只想立刻飞去那热闹自在的戏园子，只想再看一眼瑰黎在台上那顾盼神飞的模样……
与此同时，另一辆回府的马车内，孟夫人正拿着绣帕掩着嘴低笑。
“还以为哥哥一家有多大能耐，多风光呢。没想到，竟是早早把亲闺女送去外甥府上，行那等……呵，勾引之事。”她语气中带着毫不掩饰的幸灾乐祸。
陆静娴微微蹙眉，语气带着无奈，“母亲，说话何必如此难听。”
孟夫人不以为然地挥了挥帕子：“我说错了吗？”
她忽然转身，紧紧握住陆静娴的手，压低声音，眼中闪着精光，“静娴，你看到了！咱们家底不如侯府丰厚，娘也没你舅母那般厚脸皮，能将女儿送到襄王府长住。在嫁给谢倾这条路上，咱们已是落后了一大截！”
她越说越激动，“可今天襄王亲口说了，他原本并不打算计较明景侯贪墨的那点钱财！这说明什么？这样的泼天富贵、这样的权势地位，就在眼前，而且与我们沾亲带故！静娴，这是你，也是我们陆家，离攀上这高枝最近的一次了！你可一定要争气啊！”
陆静娴抬眸看着母亲那被**点燃的双眼，心中掠过一丝冰冷的讽刺——当年口口声声追求真情的母亲，如今不也变得如此汲汲营营？
面上却依旧维持着乖巧柔顺，低眉敛目，轻声道。
“是，女儿知道了。”
……
襄王府终于重归宁静。
桃初履行诺言，端坐在窗边的明堂下，给谢倾当模特，完成那幅早先答应送他作为生辰礼物的画像。
她脊背挺得笔直，努力维持着一个端庄的姿势，过了半晌，忍不住问，“好了吗？”
“再等等，莫急。”谢倾执笔，神情专注。
又过了一会儿，桃初再次发问，“这次总该好了吧？”
“还差一点点神韵。”
不知过了多久，桃初只觉得腰背僵硬，终于坚持不住，身子一软，垮了下来。
“不行了不行了，我累了，要先休息一会儿！”
谢倾见状，只好放下画笔，笑道，“好吧。”
桃初立刻跳下椅子，好奇地凑过去，“快让我看看画得怎么样了！”
谢倾却眼疾手快，一把将画纸拿起，背到身后，“还没画完呢，不能看。”
见他这般反应，桃初心中的警铃顿时大作。
“不行！我现在就要看！”说着，便伸手去抢。
谢倾仗着身高优势，将画纸高高举起，“你够不着。”
桃初气结，用力抓住他的胳膊，一脚踩上旁边的椅子，借力猛地向上一蹿，终于将画纸夺了过来。
“拿来吧你！”
她迫不及待地展开画纸，定睛一看——只见纸上画的并非她端坐的模样，而是一片绚烂缤纷的花海，花海之中，一个衣裙飞扬的女孩正朝着画外奔跑而来，身形灵动，充满欢快，唯独面容处，是一片空白。
桃初顿时火冒三丈，举着画纸，难以置信地瞪着谢倾。
“这和你刚才让我挺直腰板、端坐半天，有什么关系吗？！”
却见谢倾早已趁她看画的功夫，脚底抹油，溜到了门边。
桃初气得将画纸往地上一扔，拔腿就追。
“谢倾！你给我站住！”
一路追到回廊下，桃初终于气喘吁吁地抓住了谢倾的衣袖，毫不客气地抬手就给了他肩膀一拳，“竟敢耍我！亏我那么认真地给你当模特！”
谢倾吃痛，却依旧笑吟吟的，“哥哥错了，哥哥给你赔罪——晚上想吃什么？随你点，算我赔礼，如何？”
桃初眼珠滴溜溜一转，脸上忽然绽开一个甜美带着几分狡黠的笑容。
“不用你破费了。晚上，我自然要依照往年的惯例，亲自下厨，给你煮一碗热乎乎的长寿面呀！”
谢倾脸上的笑容瞬间僵住，脸色都有些发白，“是、是吗……”
“当然。”
桃初用力掰开他尚且抓着自己衣袖的手，踮起脚，带着几分咬牙切齿的意味，拍了拍他的脸颊，笑容愈发“和善”，“这可是过生辰必不可少的仪式呢！我这就去准备，哥哥，你、等、着、啊！”
厨房里，桃初先让厨娘精心准备了一根完整不断、寓意长寿的拉面。
待水烧滚，她将面条下入锅中，然后，便开始了一场别开生面的“调味”。
——先是豪爽地倒入一整瓶上好的陈醋，酸气扑鼻；接着，挖了满满几大勺用魔鬼椒制成的鲜红辣椒酱；又夹了好几筷味道极其浓郁的臭酸笋；最后，还觉得不够，翻找出几味药性苦寒的黄连、龙胆草等中药材，毫不犹豫地丢进汤里。
当那碗“色香味”俱“佳”的长寿面最终盛入碗中时，散发出的混合气味堪称惊世骇俗，连经验丰富的厨娘都忍不住掩鼻，盯着那口锅，思考着是否要直接换口新的。
桃初却端着这碗“杰作”，巧笑倩兮地走到谢倾面前，声音温柔得能滴出水来。
“哥哥，快趁热吃吧。这可是妹妹我的一片心意，一定要从头到尾，把这一整根面条完完整整地吃下去，千万不能咬断哦，不然可不吉利了。”
谢倾看着眼前这碗色彩诡异、气味冲天的长寿面，脸上露出了堪比苦瓜的神情，心中泪流满面。
老天爷，他起初真的只是想转移桃初因孟云衣之事可能产生的低落情绪啊。
当然……也的确存了那么一丝丝、一毫毫，想要逗弄她的心思。
这可真是……搬起石头，砸了自己的脚。
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