月色如霜，笼罩着魏良荒废的府邸。朱门上的封条早已破损，在夜风中发出窸窣声响。
谢晦明站在门前，轻声道，“我们走。”
可身侧跟着他的那个小身影不见了，谢晦明环视半周，在左侧斑驳的墙头上，苏小荷正像只圆滚滚的狸猫，整个人挂在墙头。
她双手死死抠着长满青苔的墙沿，两条腿悬在半空胡乱蹬踹。
“你在做什么？”谢晦明负手立在墙下，月光在他玄色衣袍上流淌。
苏小荷闻声扭过头来，沾着灰的小脸在月色下格外分明，“潜入魏良府呀！”
她答得理直气壮，完全没注意到发间簪子歪到了耳后，还别着几片枯叶。
谢晦明修长的手指按了按突突直跳的太阳穴，“我何时要说翻墙，走正门啊。”
“走正门？”苏小荷困惑地眨着眼睛，长睫在眼下投出细影，“我们可以走正门吗？我们不是来...…”
她压低声音，神秘兮兮地吐出两个字，“潜入的吗？”
“这里早已破败，连只野猫都懒得光顾。”他抬手指向不远处虚掩的朱漆大门，“何需翻墙？”
“原来如此。”苏小荷恍然大悟地点点头，随即在墙头笨拙地扭动身子。
可磨蹭了半天，非但没下来，反而把另一只绣鞋也蹭掉了。
“怎么还不下来？”谢晦明的声音里已带着三分不耐。
墙头上的身影突然僵住，苏小荷耳根肉眼可见地泛红，声若蚊蚋，“谢大人，我...…我下不来了。”
话音未落，玄色衣袂已掠过墙头。
谢晦明揽住她纤细的腰肢轻盈落地，松开手时，瞥见小姑娘正偷偷把勾破的裙角往身后藏，脚丫不自在地踩着青石板上的落叶。
谢晦明把手里拎着的那只鞋递到苏小荷面前，
“穿上。”
“谢谢，谢谢谢大人。”苏小荷慌忙接过，单脚跳着往脚上套。
苏小荷穿鞋后，才闲暇看到，庭院里果真已经杂草丛生，抄家时散落的文书碎片在脚下沙沙作响。
“分头查探。”谢晦明低声道，“注意墙壁厚度与地砖回声。”
苏小荷点头，指尖掠过廊柱上的剑痕，那是抄家时留下的印记。她学着谢晦明的样子，屈指轻叩墙面，仔细分辨着声音的虚实。
书房内，谢晦明正俯身观察地砖的拼接纹路，苏小荷正踮脚去够书架顶层的匣子。
她指尖刚触到积灰的木匣，袖中藏着的蜜饯包突然散开，桂圆干哗啦啦滚进博古架后的缝隙。
她讪讪蹲下去捡，生怕被谢晦明发现后骂她贪吃。
在捡桂圆干的时候，发现那条缝隙整条手臂都能伸进去，“大人，我发现个缝隙。”
“你看，这缝隙也太深了。”
谢晦明凑过来，用刀鞘敲击墙面，传来空响。
他拂开蛛网，在博古架侧板找到个被油灰堵塞的机括，方才滚落的桂圆核正巧卡进了机关凹槽。
当密室门旋开时，苏小荷举着沾满糖霜的手愣在原地，“大人，我这次...…算立功了吧？”
谢晦明从她发间拈出片泛黄的纸屑，正是密室里飘出的旧账册残页，
“算。”
密室内，火折子点燃蜡烛，烛火摇曳，空气里弥漫着陈年纸页与尘埃的气息。
苏小荷的指尖掠过架上一卷《极阴八字辑录》，翻开竟是各地户籍司的密档抄本。
她倒抽一口冷气，“他们连官府户籍都能插手？”
“找极阴八字最简易的办法，便是查看户籍。可惜户籍多有缺漏，也不能完全穷尽。”
谢晦明展开幅绘满红线的舆图。
苏小荷看着满图红点，好奇道，“这些标记的都是什么？”
“惠安书院。”他看到另一份册子，“这么看，陈氏书生的案子八成与这个书院有关，但曹党经营惠安书院多年，沈砚书他们怕是要撞上硬骨头了。”
指尖重重点在归德府的位置。
苏小荷小小地为两位大哥担忧了一瞬，然后注意力又被另一排木架吸引。
那个册子翻开后，赫然列着四个名字：沈砚书、陆昭、陈实，还有她自己。
苏小荷那一列详细记录着她每日必经的豆腐坊路线，连她给弟弟买的松子糖铺子都标得清清楚楚。
“他们……他们还监视了我的家人。”她声音发颤，烛台在手中摇晃。
谢晦明扶住她手腕，温度透过衣袖传来，“放心，你们的家人我已经派人保护。”
谢晦明把苏小荷手里的烛灯取下。
苏小荷怔怔抬头，泪光中投去感激的微笑。
她又另拿了一个册子，那卷封面已经斑驳，翻开后，却捕捉到熟悉的名字：谢晦明、江辞、陆玠文，还有个陌生的“周慕云”。
“周慕云……”苏小荷望着这个名字，疑惑低语，“周慕云是谁？”
“当年我们四人立誓要揭开献祭真相，他离开的最早。”
“他去了哪里？”苏小荷追问。
“他与陆昭走了同样的路。”烛光在谢晦明眼底明明灭灭。
苏小荷紧张地下意识抓住他衣袖，“那他现在……”
“死了。”谢晦明合上卷宗，封皮血渍在烛下泛着暗光，“七年前就死了。”
“死了？！”苏小荷为这残酷真相激得浑身发冷。
正要问到底是如何死的，谢晦明突然抬手，烛火应声而灭。
窗外传来极轻微的瓦片松动声。
谢晦明将苏小荷往书架后的阴影里轻轻一推，自己掠向支摘窗，木窗开合的瞬间，窗外传来短促的闷哼。
待苏小荷转出书房屋门，只见谢晦明已将对方下颌卸掉，正惊恐地瞪着他们。
“李崇的人。”谢晦明从探子怀中搜出大理寺腰牌，目光骤冷，“他在盯着献祭案的动静。”
“那这个人怎么办？”苏小荷问。
“带回去。”
苏小荷闻言，正要上前押解，黑衣人袖中射出一道金光。
谢晦明挥刀替苏小荷格开的瞬间，黑衣人猛地撞开两人，在苏小荷没站稳连累了谢晦明的时候，翻墙遁走。
*
大理寺少卿李崇听完手下汇报，脸色铁青。
“废物，连盯梢都干不好。”他猛地砸碎茶盏，碎片四溅。
这时另一名探子踉跄进门，“大人，归德府的眼线被陆昭发现了，死了。”
“好，好得很。”
闻言，李崇眼中阴光闪现，每个字都像是从牙缝里挤出来的，
“我的人说动就动，都没把我放在眼里。”
他快步走到案前，提笔蘸墨，在官函上仿着谢晦明的字迹疾书数行，
“谢晦明肯定会和沈砚书他们互通消息，去驿道截住谢晦明的信鸽。把这封‘捷报’送给沈砚书。”
烛火跳动，映着假信上最后一行字：
曹无妄亲命陆昭主持献祭，在惠安书院，头一个，就用你来点，切要防备！
*
前往归德府的官道上，新换的柏木车辕碾过积雪，发出规律的低响。厢内炭盆暖意融融，却化不开凝滞的空气。
沈砚书坐在四个书生对面，指尖轻叩膝头，声音放得又轻又缓，
“别怕，有我在，定不会让你们再受委屈。”
话音刚落，那个穿葱绿襕衫的书生突然扑跪在地，冰凉的手指死死攥住沈砚书的衣摆，指节泛白，
“大人开恩，求您放我们一条生路吧，回去……回去就是往火坑里跳啊！”
他仰起的脸上满是惊惧，嘴唇不住颤抖。
“走？卖身契还锁在书院里，普天之下，你们能逃到哪里去？”
沈砚书微微前倾身子，声音带着蛊惑，“不如随我杀回去，一把火烧了那些契纸，让这吃人的魔窟彻底消失。”
角落里最年幼的书生发出一声压抑的呜咽，将脸埋进同伴瘦弱的肩头，单薄的脊背剧烈起伏。
他们知道，逃出来都是奢望，何况毁掉卖身契。
沈砚书见他们很难被说服，转而看向缩在青竹身边的阿禾，问他，
“阿禾，你呢？”
他伸出手，想摸摸孩子的头。
谁知阿禾像受惊的兔子般猛地一颤，整个人拼命往兄长怀里缩去，小脸煞白。
青竹深吸一口气，将弟弟轻轻往身后护，自己则挺直脊背跪好，
“学生刘青竹，我愿意跟您回书院，只求您，求您把阿禾安顿好。”
他喉结剧烈滚动，“如果我身死，求您把他安顿在能堂堂正正读书识字的地方，保他后半生无忧。”
“我不要！”
还没等沈砚书说什么，阿禾突然扑上来抱住青竹，泪珠大颗滚落，
“我要和哥哥一起，死也要死在一块。”
他含糊的哭喊混着绝望的呜咽，在车厢里回荡。
车窗外，陆昭挥了一记马鞭，车轮滚滚向前。
归德府的一个客栈里，陆昭看着正在系粗布腰带的沈砚书，眉头微蹙，
“你确定要如此？”
“当然了。”沈砚书将最后一段麻绳打了个结，“不入虎穴，焉得虎子嘛。”
他抬头冲陆昭一笑，“就是这次真要委屈陆百户大人做一回恶人了。”
手腕这时被陆昭扣住，一枚冰凉之物滑入袖中。
是枚刻着梅枝的银哨。
“若有危险，吹响此哨，我必到。”
*
这天夜里，惠安书院的黑漆大门轰然打开，几个夫子提着灯笼厉声呵斥，
“何人胆敢夜闯惠安书院。”
话音戛然而止。
陆昭的玄铁令牌在月光下泛着冷光，飞鱼服肩头的金蟒仿佛随时要择人而噬。
“北镇抚司办案。”他靴尖碾过地上枯叶，声音比夜风更刺骨，“曹公公亲令我巡视各处书院。”
陆昭将老夫子血淋淋的头颅掷于青石地面，骨碌碌滚到众夫子脚边。
“连人都看不住。”他绣春刀归鞘时溅起血珠，“这就是下场。”
满院夫子抖如筛糠，最前头那个直接瘫软在地。
“怎么？还要本官替你们收拾残局？”陆昭冷眼扫过。
他突然拽动手中绳索，沈砚书三人踉跄着被拖进院中，阿禾吓得往哥哥怀里钻，青竹脸色惨白却强撑着站直。
陆昭用刀鞘抬起沈砚书的下巴，“损失两个，这个品相尚可，充数。”
沈砚书垂着眼睫作出畏缩状，粗布衣领滑落处，却露出段莹白脖颈。
负责查验的夫子刚要伸手，被陆昭一刀抽翻在地，
“曹公公要的人，你也配碰？”
沈砚书三人被领到一处屋舍，铺好粗麻被褥，闲适地躺下，
“颠簸了一路，终于可以休息了。”
他躺在木板床上，问另外两人，“平日里，夫子们可有什么不准你们靠近的地方？”
阿禾与青竹对视一眼，阿禾怯生生地开口，
“东厢最里间终年挂着铜锁，我们捡球时靠近过一回，被罚跪了整宿。”
青竹忽然补充，“还有西边那处荒废的藏书楼，分明无人进出，夜里却总亮着灯。”
沈砚书翻起身，拨弄着床边油灯的灯芯，火光在他沉静的眸子里跳动。
他展开今天新收的信：看到了欲诡献祭之事，选的人竟然是他，而执行之人，竟然是陆昭！
灯火突然爆了个花，将最后两个字映得格外刺目。
信纸边缘被他无意识攥出褶皱，心口有些隐隐作痛。
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