一路往北疾行。
沈砚书勒马立于官道旁的矮坡上，玄色斗篷在夜风中猎猎作响。他望着远处隐在黑暗中的城池轮廓，眼中闪过一丝决然。
今夜，他必须要走了。
不然，赶不上祈福节了。
期望陆昭醒来时，一切都已经尘埃落定。
夜风越来越寒凉，当他刚入黑松林不过百步，耳畔便传来数道极细微的机括之声。
沈砚书唇角勾起一抹冷峭的弧度，不见他如何动作，身下骏马却似通灵般猛然加速，四蹄踏出诡异的步点，在间不容发之际于林间空地上划出一道流畅的轨迹。
“嗖嗖嗖——！”
十余支闪着幽光的弩箭擦着他的斗篷边缘，尽数钉入身后的松树干上，箭尾兀自剧烈震颤。
埋伏者显然没料一拨准备好几日的袭杀，就被他如此轻而易举破解。
林间隐有骚动。
“藏头露尾，也配拦路？”沈砚书清叱一声，左手自鞍袋中摸出一把寻常铜钱，看也不看便信手向后一挥。
只听黑暗中传来数声“崩崩”脆响，以及几声压抑的痛呼。
那是弩机弓弦被精准击断的声音。
他甚至未回头确认战果，一夹马腹，骏马如离弦之箭，冲出了这片充满杀机的林地，只留下一地狼藉的弩箭和失去作用的弩机。
他赶时间。
赶在陆昭醒之前，也赶在祈福节前夕前回京城。
不早一刻，也不能晚一刻。
行至第二日夜，漕运渡口遥遥在望。
然而，原本应寂静的渡口在沈砚书踏足之时，突然火光冲天。
三艘快船不知从何处冒出，船身燃着熊熊烈火，以品字形向他所在的渡口直冲而来，炽热的气浪扑面而来，显然打算把渡口彻底封死，将他逼入绝境。
前有烈火拦路，后有未知追兵，眼看已无退路。
“这么喜欢玩火么？我陪你们。”
沈砚书眸光一凛，非但不退，反而猛催坐骑向着火船直冲过去。
在即将撞上领头火船的刹那，他手中马鞭如灵蛇出洞，精准卷起岸边堆积的废弃渔网。猛地甩向侧面一艘火船的桅杆。
借着这一卷一甩之力，他整个人已从马背上轻盈跃起，玄色身影在火光映照下如惊鸿般掠过汹涌的河面。
沈砚书的足尖在最末那艘火船的帆布上轻轻一点，获得最后一次借力腾空。
与此同时，他袖中悄然滑出三只皮质水囊，手腕一抖，水囊激射而出，精准打在三艘船舵手手持的火把与操控方向的船舵上。
火把遇水熄灭，舵手虎口一震，船舵偏离。
三艘火船顿时失去了方向，互相碰撞起来，反而在原地打转，火势因碰撞更加猛烈，再也无法形成合围之势。
当沈砚书的身影轻飘飘落在对岸，稳稳站定之时，身后的河面上只剩下三团失控燃烧的巨大火球，以及火球中传来的追兵惊慌失措的喊叫。
他抬手，扶了扶头上有些歪斜的斗笠，指尖在斗笠边缘触到一点温热。
半支未熄灭的火箭，正斜斜地插在斗笠边缘，被他随手取下，掷于脚下，抬脚碾灭。
残月清辉洒落在他肩头，青衫依旧，未染尘埃。
他不再停留，身形几个起落，便消失在通往城池方向的更深夜色之中。
第三日破晓时分，京城已近在咫尺。
沈砚书没有立即进城，而是在官道旁的茶棚里坐下要了碗茶。
他慢条斯理地吹着粗陶碗里的热茶。
三个作商贩打扮的汉子牵着驮货的毛驴在邻桌坐下，卸货时溅起的尘土混着骡马身上的热气，在茶棚里弥漫开来。
他们高声招呼店家上茶，粗粝的嗓音裹着走南闯北的江湖气。
褐衣汉子用汗巾抹着脸，眼角余光却数次扫过沈砚书手边的佩刀。
蓝衣汉子仰头灌着茶水，喉结滚动间，视线已将沈砚书周身打量了三个来回。
始终沉默的那个瘦小汉子低头整理货担，可那微微侧偏的耳朵，分明正捕捉着身后每一丝动静。
沈砚书垂眸看着粗陶碗里微微晃动的茶水，水面倒映出身后那三人交换眼色的细微动作。
碗沿在唇边停顿一瞬，随即仰头将混着蒙汗药的茶水一饮而尽。
饮过茶，沈砚书没有立即起身，而是坐在那里等着蒙汗药慢慢发作，才扶着桌子站起。
他踉跄半步，看着那三人围了上来，将他五花大绑塞进马车。
其中有一人纳闷，“听说他武艺高强，十分难擒，主顾提高了赏银，没想到让咱哥仨这样轻易得手了。”
另一个得意洋洋喝道，“我用的可是能蒙翻大象的药量，他不晕才怪。”
等沈砚书醒来，他已身处李崇京城内的别院，他腕间仍被麻绳绑着。
李崇笑着掀开车帘，正对上沈砚书清明的眼睛。
“劳烦李少卿亲自相迎。”沈砚书打了个招呼，“我一个小小的捕快愧不敢当。”
“捕快？哼，在我眼中，你不过是一个祭品。”
李崇命人将他拉下马车，“你这个祭品得来真是不易，不过，终将被我擒获，成为我的垫脚石。”
“你也不必再幻想陆昭会来救你，他已经在内相面前失了信任，现在内相最倚重的是我。”
李崇别院内，魑魅铜镜已经摆放在贡案上，镜面用朱砂画着扭曲的蛇形符文，祭坛周围，点着七根白烛，烛泪在青砖地上凝成诡异的图腾。
玄通用指尖蘸着血，在青石板上勾勒出最后一道符文。
暗红的血液在地上诡异地流动，仿佛活物。
他站起身，欣赏着面前的杰作，“魏良以为和我喝了几次酒，便套出了祭坛的布置法子，不仅想断了我的路子，还想杀我灭口。”
李崇绕过祭坛，走到他身前，“这本就是道长的本事，道长这画的才是真正的祭坛。”
烛光映着他冷笑的侧脸，“他太贪心了。在内相面前，竟妄想一个人把所有功劳都吞下。如今这下场，也是咎由自取。”
“死了也好。”玄通甩了甩指尖的残血，从袖中取出一把骨粉，细细撒在镜缘，“如今这祭坛，终究还是要靠你我二人。”
李崇终于调整好所有烛台，直起身拍了拍手上的灰，“往后便这么分工，你负责布设祭坛，我负责物色合适的‘祭品’。”
他从怀中取出一枚古铜钱，压在主镜下方，“功劳，自然是你我平分。”
玄通请出桃木剑，剑尖轻敲镜面，发出清脆的响声，“说起来，刑部侍郎王朗前日也派人来打听过祭坛的事。”
他语气平淡，眼神意有所指地瞥向李崇。
李崇立即会意，“道长放心，待这次祭祀成了，我亲自为您引荐内相。”
夜空中突然炸开一朵金色烟花，将祭坛照得恍如白昼。
沈砚书盘着双腿坐在祭坛旁边，听着他们闲聊，惬意得很。
抬眼看了看烟花接连绽放，映亮了半边天。
“陛下的祈福节开始了。”李崇眯眼望着天空，“今年陛下竟会出宫与民同乐。”
玄通手中的骨剑微微一顿，“陛下往年从不离宫，今年这是？”
“是太后娘娘要出宫祈福。”李崇冷笑道，“让陛下陪同。那位太后，可是张阁老的族妹。”
玄通脸色骤变，“内阁这是要借太后之名行事？他们必定有所图谋！”
“内相早就料到了。”李崇不慌不忙地整理着祭袍，“早已做好万全准备。先清街净道，待到陛下和太后抵达观景楼后，才会放那些贱民进入主街。”
他嗤笑一声，语气充满讥讽，“内阁那些老狐狸，以为让陛下出宫就能找到进言的机会？就能扳倒内相？”
“真是白日做梦！”
祭坛上的烛火忽明忽暗，映得李崇的脸庞阴晴不定，
“他们永远不明白，在陛下心中，最忌惮的从来不是内相这样的阉人，而是那些结党营私、把持朝政的内阁大臣。”
他说话时，玄通道长一直在看天空，突然低喝一声，桃木剑指向台子上供奉的百蟒袍，喝道，“时辰到！上祭品。”
有两个粗壮汉子架着他的胳膊，拖到祭坛中央。
玄通手持的桃木剑绕着沈砚书踱步，剑尖不时挑起血水洒向铜镜。
当烛光映照镜面时，那些符文竟开始蠕动，活蛇般开始游走。
魑魅铜镜映出沈砚书冷笑的脸，那些蛇形符文在他瞳孔里重组，赫然是四爪蛟龙。
祭坛变成了血池，沸腾间，供奉桌上百蟒袍的每条金蟒都睁开第三只眼，赤红竖瞳正与沈砚书眼中的龙纹相互呼应。
李崇捧着百蟒袍上前，“沈捕快，披上这袍子，你就可以得到你想要的一切。”
袍角飒然展开，无数条金蟒吐出芯子，铜镜里映出沈砚书苍白的脸。
烛火无风自摇。
夜空陡然又炸开一朵赤红烟花，祭坛照得血色弥漫。
*
暮色初垂，京城主街已是人声鼎沸。
万千灯笼将夜幕映照如昼，沿街楼阁彩绸飘扬，百姓们踮脚翘首，孩童骑在父亲肩头，兴奋地指着远处。
锣鼓声由远及近，花车游行队伍缓缓驶来。
舞龙队开路，金鳞在灯火下熠熠生辉，其后是戴着傩面的杂耍艺人，踩着高跷向人群抛洒祈福的铜钱与饴糖。
队伍最中央，十六名壮汉抬着的巨型荷花车缓缓驶来，尤为引人注目。
那荷花含苞待放，以薄纱为瓣，内置灯烛，透出朦胧柔光，随着抬轿人的步伐轻轻摇曳，仿佛真是一朵随波荡漾的水中芙蕖。
所过之处，百姓的欢呼声浪更高，人人都想一睹花瓣展开时，其中究竟藏着怎样的惊艳。
荷花终于在观景楼前稳稳停住，恰好正对陛下与太后的御座。
楼下的百姓翘首以盼，楼上的皇家贵胄也露出了期待的神色。
太后微微倾身，望着楼下那盏光华流转的巨荷，含笑对身旁的皇帝说道，“皇帝你看，这荷花迟迟不开，倒比那些一上来就争奇斗艳的，更引人期待些。”
皇帝目光沉静地落在荷花上，闻言点头，“母后说的是。静水深流，含而不露，往往更有真章。只是不知这荷苞之中，蕴藏着怎样的风华。”
“哀家听说，这舞唤作‘金鳞渡’，”太后语气悠然，“取名自前朝‘金鳞岂是池中物’的诗句，想必是有些气魄的。”
皇帝指尖轻轻捋着花白胡须，若有所思，“在祈福大典上舞‘金鳞’。这取名，倒是有些意思。”
太后瞥了皇帝一眼，笑容微深，“怎么，皇帝是觉得这名字太过锐利，不合这太平盛世的温良气象？”
皇帝收回目光，语气平淡，“儿臣只是觉得，既是祈福，当以祥和为上。过于峥嵘的意象，或许不如传统的‘百鸟朝凤’、‘天官赐福’来得稳妥。”
母子二人言语间，楼下的荷花依旧静静合拢，丝毫没有绽放的迹象。
这份异样的静谧，反而在喧嚣的庆典中成了更大的期待。
“吉时已到——请陛下赐福——”
曹无妄拂尘轻扬，尖细的嗓音穿透喧嚣。
声浪层层传开，沸腾的街市霎时寂静。
万千目光汇向观景楼，只见皇帝自九龙屏风前缓缓起身，明黄龙袍在灯盏下流转着耀目的金辉。
他步履沉稳地走向汉白玉栏杆，腰间组佩发出清越的撞击声。
内侍官捧来礼盘，皇帝抬手从中拈起一束新刈的稻穗。
金黄的谷粒从修长指间洒向长街，玄色冕旒下的声音清朗如泉，
“愿风调雨顺，五谷丰登。”
承天门上九鼎钟应声而鸣，朱雀街两侧的青铜灯树次第燃起灯火。
皇帝凝视着楼下仰起的无数面容，解下腰间蟠龙玉佩，和田白玉在灯光中泛着温润的光泽，龙首下的赤绦随风轻扬，
“再加一愿。望海晏河清，四海升平。”
月光漫过龙纹，恰此时，楼下那朵含苞整夜的荷花忽然颤动，层叠花瓣在皇家愿力中发出细碎的绽裂声。
缓缓绽放。
没有绝色舞姬，没有翩跹舞姿。
荷花里，李崇身披一件诡异奢华的百蟒袍，直挺挺地跪在花心中央。他面前摆着白烛铜镜，俨然一个小型祭坛。
而沈砚书正站在他身后，手中捧着一卷册子。
全场哗然！
楼上的皇帝踉跄了两步，问，“那是什么？！”
太后走上前，看上去比皇帝镇定几分，“这个模样，好像最近京城那个祭坛连环凶案。”
侍立在侧的曹无妄立即上前一步，躬身急奏，“陛下稍安，此人破坏祈福，必是逆贼作乱，奴才这就命侍卫将其射杀，以正视听。”
他说话间，眼角余光冷冷扫过楼下。
“且慢。”太后的声音平稳响起，指尖轻轻拨动檀香木念珠，“哀家倒想看看，是何人如此大胆。押上来。”
曹无妄转身面向太后，言辞恳切，“太后娘娘三思，逆贼凶悍，万一暴起伤人，惊了圣驾，奴才万死难赎。”
皇帝看着楼下骚动的人群，又望向花车中跪着的李崇和挺身而立的沈砚书，面露迟疑。
太后将念珠轻轻放在案上，发出细微的脆响。
她抬眼看向曹无妄，“既然陛下最信任内相，不如就由内相亲自带人，去将那两个狂徒绑上来？也让哀家和陛下看个明白。”
就在此时，楼下沈砚书清朗的声音划破夜空，如金石相击，“臣，应天府捕快沈砚书，为社稷，为黎民，死谏！”
余音还在空中回荡之际，夜空中猛地炸开一朵巨大的金色烟花，将整个京城映照得恍如白昼。
紧接着，无数雪白的纸片如同鹅毛大雪般，从绽放的烟花中心纷纷扬扬地飘落下来，覆盖了整条御街，也飘向了观景楼。
太后下意识地伸手接住一片，上面赫然写着“曹无妄乃祭祀连环凶案幕后主使，取人眼球练长生丹”。
“好个忠仆！”太后将纸片攥得粉碎，目眦欲裂地看向曹无妄。
几乎同时，曹无妄尖声厉喝，“陛下，此妖人构陷，请准许奴才立刻擒拿此人。”
不等皇帝说什么，曹无妄迫不及待下令，
“放箭——！”
数十支弩箭应声离弦。
沈砚书好似早已预料到眼前一切，坦然立于万千箭镞所指之中，月华洒落在他身上，宛若另一场献祭。
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