金銮殿内，灯火通明，却照不透弥漫在君臣之间的凝重。
曹无妄跪在御阶之下，原本挺直的背脊在诸多罪证面前，也不由得微微佝偻。
皇帝面色铁青，将一叠密报重重摔在他面前，
“曹无妄！你可知罪？！”
曹无妄深吸一口气，以头触地，发出沉闷的响声，声音带着恰到好处的悔恨与惶恐：“老奴……老奴有罪！”
随后，他缓缓陈述，“惠安书院之事，老奴本意是收容孤苦，教化子弟，不想下面的人阳奉阴违，坏了规矩，老奴失察，甘愿受罚。”
一直静坐旁听的太后此刻缓缓开口，翡翠护甲在烛火下泛着冷光，“大监真是一副伶牙俐齿，天大的罪孽一句阳奉阴违就能蒙混视听。”
太后指尖轻抬，“那这个盐道账目，你又作何解释？”
曹无妄见皇帝一直未语，抬起头，眼神恳切，“所有盈余，老奴分文未取，尽数登记在册，充盈国库，皆是为了我朝堂用度，一片公心，天地可鉴。”
言罢，他颤巍巍地从怀中取出一本装帧规整的蓝皮账册，双手高高捧起。
有人取过呈到皇帝案前，皇帝双目微垂，并未翻看。
曹无妄瞬时了然，皇帝对这些事情皆兴致缺缺，不甚在意。
太后声音不高，威严溢满整个大殿，“好一个忠心耿耿，一片公心。”
她目光如炬，扫过曹无妄，“哀家这里，倒也有些玩意儿，曹公公看看是否眼熟？”
她微微抬手，身旁女官立刻奉上几封密信和一本暗账，
“这是你与北狄往来的信件，上面可是详细记录了你们以盐铁换取战马的勾当。”
太后又取过一本蓝皮账册，“还有这些，惠安书院真正的账册，上面记录的可不是什么教化开支，而是贩卖人口、贿赂官员的明细。”
太后步步紧逼，不给曹无妄辩解的机会，“曹公公，你所谓的义举，所谓的充盈国库，便是用这些腌臜银钱，来装点你的门面，肥你自己的私囊吗？”
账本落地，激起一层尘土。
“陛下，这些都是构陷、污蔑！老奴对陛下，对朝廷，忠心耿耿，日月可昭！请陛下明鉴。”
曹无妄痛心疾首，答得滴水不漏，余光始终锁着皇帝轻叩扶手的动作。
捕捉着帝王眼中一闪而过的愤怒、冷漠，甚至有一丝不易察觉的犹豫。
眼见与太后的争辩陷入僵局，曹无妄忽然不再纠缠于罪证，他再次重重叩首，
“陛下，老奴侍奉先帝与陛下，已近三十载矣。这三十年来，老奴不敢有一日懈怠，兢兢业业，如履薄冰，宫中大小事务，朝堂诸多纷争，老奴无一件敢懈怠。”
声音变得苍凉而悲切，他老泪纵横，“老奴自从侍奉陛下，只想为陛下挡明枪暗箭，沾染污秽，只为护得陛下周全。”
“老奴或许方法不当，或许操之过急，但这一颗心始终是向着陛下，向着这祖宗江山的啊。陛下，您要相信老奴。”
这番声情并茂的诉说，果然让皇帝的眉头微微松动，紧绷的脸色缓和了些许。
但皇帝始终没有松口。
曹无妄伸出布满细微皱纹和老茧的手，“陛下，老奴知罪呀知罪，只要对陛下有益，对祖宗江山有利，老奴万死不辞。只求……”
“老奴别无所求，只求陛下开恩，容老奴再伺候一次陛下用晚盅，让老奴尽这最后一次的本分。”
曹无妄见皇帝神色稍霁，立即抓住时机，以头触地，声音带着卑微的恳求。
话音未落，殿门轻启，一名小太监正捧着朱漆膳盘躬身而入，盘中放着一盏热气腾腾的药膳盅。
小太监也侍候皇帝多年，学着曹无妄往日模样依例呈至御前，却见皇帝望着曹无妄，几不可察地皱了皱眉。
几十年御前侍候，这一细微的神情变化，被曹无妄精准捕捉。
他立刻膝行上前，动作流畅自然，仿佛过去的千百次一般。
曹无妄先是从托盘里取过干净的热帕子，轻柔地为皇帝净了手。
接着，自暗格内摸出一粒乌黑药丸呈给皇帝。
皇帝舒展的眉宇间掠过一丝受用的神色，接过曹无妄手掌里托着的药丸含在嘴里。
曹无妄并不急于将药膳呈上，而是绕至御座侧后方，伸出保养得宜的双手，不轻不重地按上皇帝两侧太阳穴，又指法娴熟地揉压了几个穴位。
不过片刻，皇帝原本微蹙的眉宇渐渐舒展，口中轻轻吐出一口舒适的气息。
直到此时，曹无妄才重新端起药膳盅，用银匙轻轻搅动，舀起一勺，先在自己唇边试了试温度，而后才稳稳奉至皇帝面前。
这一连串的动作，如行云流水，分寸拿捏得恰到好处，显然深谙皇帝的喜好与习惯。
皇帝接过银匙，终于低头享用起来，殿内一时只闻细微的餐具轻碰之声。
眼看火候已到，曹无妄压低了声音，带着一种神秘的诱惑，“陛下，老奴深知罪该万死，但那献祭仪式……老奴并非为了自己。老奴是听闻海外有仙方，可炼长生丹药，但恐药性未明，伤了龙体，这才……这才想着先由老奴这残破之躯，为陛下试药。”
他言辞恳切，仿佛字字泣血，“若丹药有成，陛下便可龙体康健，寿与天齐，永享这太平盛世，若有不测，也是老奴命该如此，绝不敢危及陛下分毫，老奴一片痴心，皆系于陛下之身。”
曹无妄的陈词在空旷的殿宇中回荡，尤其是那句“寿与天齐，永享太平”，像一颗投入深潭的石子，在年迈帝王的心湖中漾开了层层涟漪。
皇帝原本摩挲着玉如意的指尖停了下来。
他望向退回阶下那个涕泪交加的老奴，目光掠过其花白的鬓角，恍惚间仿佛看到了幼时生病，这人彻夜不眠守在榻前的模样。
长生……永享盛世……这诱惑太过巨大，足以让任何一位帝王心旌摇曳。
他紧绷的下颌线微微松弛，深不见底的眸中，那坚冰般的厉色悄然融化了一丝，取而代之的是一种看不明的幽光。
沉默本身，便已是一种动摇。
太后见状，厉声打断，凤目含威，“皇帝！曹无妄巧言令色，切不可轻信，长生虚无缥缈，以此为由残害生灵，更是罪加一等。”
然而，皇帝抬手，止住了太后后续的话语。
皇帝缓缓开口，声音低沉决断，“母后，朕心中有数。夜已深，母亲操劳多时，朕命人护送母亲回凤宁殿歇息。”
太后欲言又止，凤冠垂珠随着她的动作微微晃动。
她凝视皇帝片刻，终是化作一声几不可闻的叹息，在宫娥的搀扶下起身。
行至殿门处，她回头深深望了曹无妄一眼，那目光如浸寒冰，方才缓步离去。
朱红殿门缓缓合拢，将内外隔绝成两个世界。
也宣告这一场博弈再次以失败告终。
皇帝看向曹无妄，“曹无妄，你之罪过，朕已知晓。但念你多年侍奉，尚有几分苦劳，更念及你……试药之心。”
他略微停顿，“朕，便再给你最后一次机会。”
皇帝的声音压得更低，几乎只有御阶下的曹无妄能清晰听见。
“若这次再办不好，数罪并罚，绝不宽贷！”皇帝眼中寒光一闪。
一道密旨，由皇帝身边的小太监，悄无声息地递到了曹无妄手中。
这薄薄的绢帛，仿佛有千钧之重，成了曹无妄最后的救命稻草。
曹无妄紧紧攥住密旨，再次深深叩首，掩去了眼底一闪而过的复杂光芒，
“老奴……领旨谢恩，定不负陛下天恩。”
*
应天府的值房内灯火彻夜通明，谢晦明带着一身寒气推门而入，眉宇间凝着化不开的阴郁。
他声音低沉，每一个字都像裹着冰碴，对着陈实和苏小荷说，
“我刚刚得到确切消息，曹无妄求得密旨，七日后，要在望星台举行祭祀。”
正在整理卷宗的陈实和核对账目的苏小荷同时抬起头。
“祭祀？”苏小荷放下笔，蹙起秀眉，“怎么会这样，咱们明明已经在祈福节当众揭露曹无妄的罪行，现在民声沸腾，陛下怎么还会饶过他。”
谢晦明一拳打在书案上，“曹无妄侍候陛下三十余年，极其了解陛下，想要除掉他，很艰难。”
必是很艰难的，不然，内阁和曹无妄斗了那么多年，怎么会放任他现在还把持朝政。
众人默了一瞬，陈实问，“那下一个献祭者是谁？咱们可以早做打算救下他。”
谢晦明的目光扫过二人，喉结微动，吐出那个令人心颤的名字，“是沈砚书。”
“什么？！”陈实猛地站起，带倒了身后的椅子，发出刺耳的响声。苏小荷倒抽一口冷气，指尖的账本滑落在地。
不等他们从这第一个震惊中缓过神，谢晦明又投下了第二道惊雷，他的声音更沉，更冷，
“而且，主持这场献祭，亲手执刀取祭品眼珠的人，是陆昭。”
这一次，连空气彻底凝固了。
苏小荷下意识地捂住了嘴，陈实脸上的血色瞬间褪尽，愤恨道，
“曹无妄怎能...…怎能如此狠毒！让陆昭亲手...…这比杀了他还残忍！”
苏小荷双手攥着衣摆泛白，她往前一步，急切问道，“哪日献祭？”
“七日后。”谢晦明闭了闭眼，试图稳住情绪。
陈实强压着翻涌的怒气，“还好，还好我们还有七天时间。"
苏小荷的声音焦急而沙哑，“陆大哥呢？他不应该来找谢大人？”
谢晦明双唇抿直，“他刚回到京城就去了诏狱，我们根本联系不上他。他现在极有可能被曹党的人严密监视着，寸步难行。我们之前制定的所有计划，里应外合的路子，现在全都没用了。”
苏小荷猛地抓住谢晦明的手臂，眼中几乎要沁上泪水，“谢大人，那我们现在到底该怎么办啊？”
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