杨严齐倒是想像个跟屁虫那样，形影不离跟在季桃初身后，观摩季大农师施展手段，解决虫害，但几日后，一份来自代州万平府的军报，将她引去了代州。
昔年杨玄策为大帅时，沿袭第一代幽北王风格，乃是一年三百六十日，日日横刀马上行，王帐说不准就会出现在哪里，杨严齐较其父亲与祖父而言，已然算“老实多了”，偶尔离开奉鹿一段时间，军中众将及王府诸臣也无意见。
对王府某些属臣而言，杨严齐的暂时离开，反而给了他们机会。
这日，天色阴沉，治虫初见成效，知府设宴犒劳，邀请季桃初赴宴。
酒宴设在知府官邸，倒算简单，只是那帮官绅喝酒喝得有些凶，所幸季桃初坐在女眷这边，倒是影响不大。
吃吃喝喝，应付恭维，季桃初游刃有余，直到知府夫人叫她义女出来，为酒宴抚琴助兴。
待一曲罢，满座女眷无不赞好。
照旧例，在场地位最高的嗣妃季桃初，需得唤人上前来，给点赏赐意思意思。
二九之龄的姑娘容颜姣好，尤其站在盈盈灯火下时，双目含春水，柳眉漾秋波，小巧朱唇一点红，好似画中仙子下凡尘，出水芙蓉绽花苞。
“没想到，姑娘不仅琴艺高超，人也生得如此漂亮，叫人见了颇觉亲切，今日得闻姑娘琴声，也算一段缘分，今赠手镯一只，祝姑娘学有所成。”季桃初没带甚么贵重东西，顺手取下腕上玉镯，作为赏赐送给人家。
小姑娘羞答答接住玉镯，知府夫人携家中众人叩首谢恩，又是一番客套，酒宴方再次继续。
对于后续献艺助兴的姑娘们，季桃初着实无物可赏，遂叫在身后不远处护卫的苏戊，回去取些赏赐来。
苏卫长说，她带有珍珠，可供赏赐所用。
不用多问，杨严齐叫准备的。
“只是嗣妃，”席案旁，苏戊近距离多瞄了几眼依偎在知府夫人身旁的小姑娘，抱拳道：“请恕卑职多嘴，那位义女的容貌，和嗣妃有几分相似呢。”
夜里的庭院倒底光线不足，眼下靠的近了，才叫她看出端倪。
季桃初还真没注意过，只是觉得那姑娘瞧着眼熟，便跟着往那边扫两眼，笑盈盈问苏戊：“苏卫长几时学会说恭维之词了，我有人家那么漂亮？”
苏戊不敢再多往那边看，继续俯身再侧：“几年前，嗣妃同她那般年岁时，要比她更好看。”
“呐，趁热吃吧。”一只烤得油亮亮的大鸭腿，带着蜂蜜的色泽伸到苏戊面前，季桃初笑得捂嘴：“你是头一个夸我好看的人，怎么说呢，苏卫长眼光还真是独特。不过，你见过我十八岁时的样子？”
苏戊在开宴前简单对付过几口，这会儿也饿了，接过鸭腿蹲到地上啃起来：“见过啊，我跟大帅去四方城，见过嗣妃好几回呢，那年大帅逃婚，跑去关原侯府，我跟着王妃去接大帅，见到了嗣妃第一面。”
再后来，大帅数次跟着王妃去四方城，和恒我县主谈粮食生意，苏戊都见过季桃初。
见苏戊啃鸭腿啃得香，季桃初也撕一块鸭肉，歪在椅子里，边吃边和苏戊聊天，反正大家伙都在看表演，她开个小差无伤大雅，“其实要说长的好看，你家大帅才是当之无愧，哦？”
苏戊梗着脖子咽肉，季桃初体贴地倒杯酒递过来，苏戊连吃带喝，知无不言：“也就您敢当面说大帅好看，连王妃也不太敢说这个。”
“呦，我这还有特权了呢，”季桃初倒是没细想，也不敢细想，“却不知是为何？”
忙碌的治虫终见成效，苏戊忍不住跟着高兴，此刻肉也吃了，酒也喝了，攀谈起来，倒是没了太重的负担：“大帅九岁入漠北军，十二开甲宴后回到幽北从军，十三岁杀的第一个人，乃是她当时的伍长。”
十三岁，刚出年。
杨严齐从西北的武卫军回到幽北军，被她爹扔在辎重营。
至仲春，队伍在古北口打了场胜仗。
庆功晚宴上，巨大的篝火火焰高过杨严齐个头，是庆功，也是庆战后得生。
官兵们围着篝火歌舞，荤俗的歌词难以入耳，伍长喝了酒，围着模样俊俏的小女卒打坏注意。
他灌小女卒吃酒，趁机摸来摸去，拉扯中拽开她外襟，要这个从武卫军过来的小卒露出肚皮，给大家跳武卫之西的胡舞助兴。
官兵们跟着起哄。
“跳啊，屁股扭起来，武卫军过来的，哪能不会跳胡舞？”
“不跳就是看不起咱们这些兄弟！别不识趣，跳啊！”
“跳个舞而已，别放不开，难不成是想俺们陪你一起跳？”
伍长继续动手动脚，围观者无不起哄，一时之间，口哨声调笑声此起彼伏，不绝于耳。
炽热的篝火照在每个官兵的脸上，觥筹交错间，那些粗犷的笑脸在火光下变得扭曲而丑陋。
沸腾的欢声笑语，纵情飘扬在刚刚结束一场战斗的山峦间，热闹之下，隐约只听呛啷一声，谁的佩刀出了鞘。
起初没人注意到这声几不可察的异响，直到遽然喷薄的血幕笼罩篝火。
伍长的脖子像是盛满水的高木桶裂了缝，鲜血骤然喷出，火光下，血雾笼罩女卒全身。
所有人被这突如其来的意外吓愣在原地，直到——
“扑通！”
男人的躯体重重砸地，浑身不停抽搐。
伍长临死前急剧倒气的血呼噜声，猝不及防敲在每个人迟钝的神经上，甚至没人反应过来对伍长进行紧急止血救治。
现场安静得近乎诡异。
旺盛的篝火光幕下，小女卒拽起衣襟，不紧不慢擦掉脸上的血，问：“还有谁，要看我跳胡舞？”
听罢苏戊的故事，季桃初摇头：“这回是你大帅想错了，就算她没有长那么好看，只要她是女子，就会在军里有令人匪夷所思的遭遇，哪怕是清秀些的男子，在军里也是难逃魔爪，我说的对吗？”
大鸭腿已被啃得只剩下根骨头，苏戊咬着那根香味仍存的骨头，为难得皱起脸：“这个卑职就不好评说了，但是嗣妃，”
鸭腿骨被近卫长捏在手里，嘬得光溜溜的另一端，从食案下隔空指向知府义女：“以卑职多年来的经验，那位姑娘，不得不防。”
季桃初歪头冲她笑：“防，我对苏卫长的信任，好比金坚。”
苏戊脸一热，害羞起来：“卑职奉大帅之命行事，多谢、多谢嗣妃信任。”
主从二人正聊得热火朝天，不知哪里跑来几个垂髫小儿，嬉闹着跑到宴会中央，打断了正在表演的舞蹈。
一众老妈子小丫鬟追过去，像捉小鸡儿似地追逐到处乱窜的顽皮孩童，现场出现短暂的骚乱，或者说，是短暂的闹腾。
季桃初正托着腮，趣味盎然看老妈子大战小顽童，食案下的腿，忽然被人撞了几下。
苏戊袖中匕首出鞘几分，猛然掀开桌布，却见一小童缩手缩脚躲在桌子下。
“嘘！”小童食指竖在嘴巴前，怀抱布老虎，糯声糯气：“被捉回去，要挨揍的！”
锦衣小童该是谁家小衙内，季桃初给苏戊示意，叫人来抱他离开。
寻了一圈，却没找到人来认领小童。
季桃初不想惹麻烦，请了知府夫人过来认人，孰料小童被苏戊从桌下拽出来，一见眼前这般阵仗，紧紧抱着季桃初腿哭起来，边哭边喊娘。
季桃初最怕这个，试图将小童塞给知府夫人人的嬷嬷，道：“丢失孩子是大事，这里是夫人官邸，便劳烦夫人上心，为这孩子寻到家人。”
被拽开后，小童哭嚎得更加凶狠。
一墙之隔的男席闻得动静，前来问询。
“这孩子好生面熟呢，”跟在知府身边的一名乡绅，弯下腰细看小童模样，回忆良久，眼睛一亮，“这不是蔡员外的内甥吗？蔡员外夫妇不胜酒力，已经离席，怎么还把孩子给落在这里了？”
此人声若洪钟，在场人人听见，小童乃蔡员外内甥。
蔡员外是谁？季桃初暗中看向苏戊。
知府却比苏戊先一步开口：“这不是巧了，如此说来，这孩子与嗣妃，还是亲戚呢。”
季桃初瞧见苏戊脸色，心说得，又要来事儿了。
且听微醺的知府乐呵呵道：“蔡员外的续弦妻，乃是青策将军家中长子的妻姐，这孩子，正是青策将军的嫡次孙，按照关系来算，这孩子，需得唤嗣妃一声‘堂婶婶’呢。”
“怪不得小孩唤嗣妃作娘亲，原来是亲戚！”立马有人朗声附和，气氛一时轻松，连小孩的哭声，似乎也变得不再刺耳。
哪里都不缺好事者：“这么一说，我倒是觉得这孩子和嗣妃，眉眼间带了几分相似呢，瞧这缘分，叫老天爷送到面前来了。”
大家纷纷探身来瞧那小童的长相，当关于相貌的议论声刚刚响起，却听——
“放肆！”
季桃初厉声喝斥，身后近卫呛啷啷拔刀列阵，现场的嘈杂谈笑同着幼子哭闹，一并倏然消失。
知府愣片刻，率先跪地求饶，惶恐至极：“嗣妃恕罪！”
几乎眨眼之间，里外乌泱泱跪满地，个个噤若寒蝉。
季桃初也没想到近卫们会有如此反应，愣了愣，先觉得可能吓到了众人，略感抱歉，随即眼角余光瞥见苏戊严肃的神色，继而冷静下来。
少顷，在众人的忐忑中，季桃初冷声道：“稚子无知，童言无忌，大人们岂如无知孩童？知府既知他是谁家子，派人好生送还即可，在此说些废话，故意叫我听的吗？！”
知府跪伏在地，抖若筛糠：“嗣妃恕罪，是臣等酒后失言，冒犯嗣妃，该罚，该罚！”
“你们当然不是故意用一个孩子来冒犯我，”季桃初甚至有些想笑，怪不得当初大姐季桢恕不想要她接触那些下作手段，原来便是如此恶心人，“你们只是想用这个孩子，变相来牵制嗣王，她那里走不通，便想从我这里下手，过继承祧的把戏演到我跟前来，当我关原季氏好欺负？”
几句话下来，在场有年轻姑娘被吓哭，啜泣声藏在衣袖下，我见犹怜，以知府为首的众官绅更是大气不敢喘，浑身冒冷汗。
季桃初无动于衷，笔直而立，睥睨着匍匐在脚下的锦袍玉带们，“我劝各位，酒可以乱喝，队不能乱站，至于孰轻孰重，各位不妨再回去好生掂量掂量。”
作者有话说
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第43章 不堪一击
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