元和十三年。
春雨淅淅沥沥，一辆马车停在七尺坊前，婢女撑开伞，遮着雨迎马车上的人下来。
“三娘子，奴婢瞧着这新进的几匹丝的样式都是顶好的，都特别适合你。”
“料子确是上等的，不过这匹齐紫和那匹丹黄的甚是耀眼。”
身着栀子色襦裙的少女，抬起玉手拂过婢女递上面前的几匹丝，她略微思索，掀起眼皮又瞧：“给我拿这两匹，还有我方才看的蜀锦。”
“是。”婢女应了声，便转身去做。
“三百文钱啊，不讲价，买定离手。姑娘慢走，下回再来啊。“布衣男子倚在柜前，扬声吆喝着，”你这五十文，不多不少，货真价实。唉，娘子又来买绢？”
女子身着朱殷色素面湘裙，手持一把滴着雨水的油纸伞：“是，陈掌柜，听说你新进了几帛，我想瞧瞧。”她的声音甘冽若泉池，同坊外的雨声相合一起一落。
“好嘞，这就给您拿来。”陈掌柜起身拿过侧边桌铺上的绢帛，乐呵着说，“桓娘子，老主顾了，就给你减个价。”
“多谢掌柜。”
刚踏出七尺坊半步的襦裙少女，闻此忽地转过头来，又惊又喜：“桓娘子？”
桓榆微愣，应声回首。
“桓娘子，真的是你，实在是太好了。”襦裙少女意识到自己有些兴奋，羞怯地收敛步伐，“你可能不识得我，但我识得你。”
“娘子是？”桓榆不解。
少女身旁的婢女赶忙解释：“见过桓娘子，我家娘子是户部尚书之女，夏府的三娘子。”
“夏三娘子。”桓榆莞尔俯身。
夏知书一惊，连忙摆手：“叫我知书就好。原是我想托父亲去阡墨阁邀您去府中的，既然咱们有缘相见，我能不能在此邀请你为我作幅画。”
“就是半月后是我的及笄礼，我想让您为我作幅丹青。”夏知书说完面颊竟悄然爬上泛泛桃红，双手在腹前紧攥，满目希冀地去看桓榆神色，“且事后家父说想为我拟定婚约……”
桓榆会意，女子的及笄礼同样不会马虎，更不必说像夏知书这样的世家闺秀。再瞧夏知书这满面桃花，情窦初开的模样，莫不是已有心仪之人。
桓榆不再多想：“娘子厚爱，不知何时画像，我好安排？”
夏知书肉眼可见的欣喜若狂，一副终有所望的模样：“娘子这是答应了，时间好说，娘子只要在这十日内作好便可。”
“好。”桓榆眉目清冷，颔首回应。
夏知书道别前还盛情邀请了桓榆前去观礼，桓榆以有约婉拒。闻此夏知书虽略感遗憾却也欢喜地出了七尺坊。
七尺坊离阡墨阁不算远，都位于朱雀大街西侧西市内。阡墨阁楼阁雅致，格局较小，桓榆经营此书肆已一年有余。
桓榆方回阁中，便有一鲜衣怒马少年郎火急火燎地踏雨而来：“阿姊，阿姊——”
她眉尖微蹙，边走边问：“何事着急？”
“阿姊，过两日放榜，你原先答应为我那些中榜的师兄画像，可莫要忘了。”桓非晚追着她徐徐道来。
“姑娘方得清闲，二郎君你又使唤姑娘。”品杳边理着阁中的书卷，边为桓榆打抱不平。
桓榆放下抱在手中的绢帛，抬眼看他：“此事我定然不会忘，到是你，这么急作甚？”
“是郑兄，他本是寒门出身，我瞧他艰难，实在想帮帮他。”桓非晚顿了顿，又喃喃自语，“若是秋试时和春闱中榜的画像皆有，如此传播出去，定能扬名一番。”
“郑兄？郑旬易？听闻此人确是勤学苦练，你如此有信心他会中榜？”
“我自然信他。”桓非晚认真说。
桓榆心下斟酌，忽闻暮鼓声响起：“宵禁将至，先回家吧。”
东隅苑内，入苑满是夹杂在雨中淡雅的竹木香。竹子方经过春雨浇灌，水珠伏在竹叶上泛着日光，摇摇欲坠。
刚入春，竹子应尚萎着，可东隅苑的竹子被保护的很好，已经长了新芽，一眼望去青绿翠蔓。
房中，桓榆拿过几捆卷起绢帛递给品杳，吩咐着：“明日天晴将此画送去卫国公府，卢四娘子的手上。”
品杳应声退下后，桓非晚领着提着箪食的小厮匆匆而来：“阿姊，你尚未用晚膳吧，外祖母歇下之前唤膳房做了你爱吃的水牛肉羹。”
桓榆展颜浅笑：“谢过外祖母，先放那吧。”
“阿姊，我不知你这些日子要休憩，听闻你又接了画，我说的那些你也不用着急。”桓非晚拿过食盒中的羹汤，递到她面前。
她持勺搅着汤：“听闻前些日子太学的升格试，你已然通过？”
“那是自然。”他一脸傲娇，本想拉住桓榆的手，见她正在喝汤，便抓着她的衣角，正襟危坐道，“阿姊你且放心，你又不是不知你阿弟聪明绝顶，这升格试通过，监试再一及第，阿弟定会有所出路，不会再让你受委屈。”
“说得什么话，你阿姊我能受委屈？”
他小声嘟嚷：“我又不是不知道……”
她吃了口羹汤说：“好了，阿姊信你，待你及第，阿姊便为你做顿好吃的。”
“啊？阿姊你……”
桓榆拿起手绢擦着嘴角，漫不经心抬眸看他一眼，他顿时将剩余的话咽了下去。
少顷，桓非晚带着食盒离去。品笺从门外走来：“姑娘，我向阿同打听了，二郎休了假后一人先前去了趟裴相府，随后赶去阡墨阁的，其余哪都没去。”
桓榆拿起一旁的书卷，随意翻着：“非晚看中的人确是不多，这郑旬意我只见过一次，不知到底是何许人也？”
品笺询问：“可要去查？”
“不必，随他去吧。”她轻轻摇头，合上手里的书，“明日你同我去一趟寺庙。”
梁府后院，梁忆南被唤到西苑内，赵姨娘拉着她面对面坐着。
“南儿，姨娘好说歹说叫你阿耶将你也纳入太子选妃名册中，只要有了名字便有了机会，你可要好好把握。”
梁忆南满脸忧心忡忡，睨着一双水波潋滟的杏眼瞧她：“可是姨娘，我这身份，真的可以吗？”
赵姨娘眸光渐深，逐字逐句说于她听：“听闻太子会在选妃宴上相看，若是争不上正妃之位，侧妃也是好的。这宴上太子生母贵妃必会出席，届时若是得了她的青眼，顺了她的心意，便好办多了。”
她抚摸着女儿的裙衫，唇角微翘：“姨娘明日再带你上街挑些好看的衣裳手饰，到时将画美美地递上。”
————
桓榆的外祖父梁康乃当朝尚书左丞，梁康膝下儿子较多，却只有梁湘木一个嫡女。他爱女心切，四年前得知桓氏夫妇于亳州遇难逝去，甚是悲痛。梁康怜悯桓氏姊弟二人，便接其上京，使其入住梁家，稍加接济。
“阿耶，后日便是放榜之日，我瞧归帆忧心忡忡，也不知……”梁康的嫡次子梁和祥，亦是桓榆的二舅父，此刻正处书房同梁康议事。
梁康闻言微怒，持笔蘸上研磨过的墨汁，落在纸上提起一挥：“他那副样子做给谁看，初时不努力，此刻倒是急了起来。你瞧瞧人非晚，小小年纪便已升学，他若是也这番，早便出息了。”
梁和祥面露愧色：“非晚也是天赋异禀，听闻非晚前些日子结识了裴家二郎，我瞧裴相亦对非晚欣赏至极，今后不失为一道路。”
“裴二郎同非晚交好，裴相或是爱屋及乌。这裴撰为人温和宽厚，倒是一点也没继承裴度当年的刚硬。不过以非晚的才学，倒也不必去攀这条道。”
“是是。”梁和祥点头应和。
梁康写着字，头也不抬道：“对了，太子选妃一事，你有何打算？”
“儿打算将又菡和忆南的画像都递上了，太子性情古怪，咱家指不定便选上了。”
梁康持笔的手一顿，继而落款，收了笔：“好了，你先回去吧。”
梁和祥拱手告辞。
梁康折起写完的纸卷，垂眸沉思，半响后再度开口，声音苍老却肃然：“来人，将此物送出去。”
翌日辰时，卫国公府。
“唉，我没听错吧，你竟也有来找我帮忙的时候？”男子一袭蓝衣锦服，原本斜倚在榻上，此刻募地直起腰，剑眉上挑，瞪直双眼。
“工部我不好深入。”
他得意一笑：“工部我确是有人，不过你这案子与工部有何干系？听闻前些日子你们联合御史台竟抓了些逆党余孽，这吴启虽死，手下却是不少，莫不是与此有关？”
对面男子身着绛红朝服，闻言凤眼扫过去，不以为意道：“想知道？”
“不不不，不想知道。这就领你去找人。”卢旸接收到目光，煞时发怵。
他起身同魏砚向外走，迎面碰上一黄衣婢女向二人问好。
见黄衣婢女环手抱几捆厚实的绢帛，还显得有些吃力，卢旸诧异：“紫环，你这拿的是什么？”
“回二郎，是四娘子买的画。”
“画？”卢旸疑惑，他四妹这几天确实有些奇怪，日日从外购得书作和画卷，时常闭门不出，“我竟不知四妹何时喜欢上画作了，可否展开我瞧瞧？”
“这，这是四娘子见着好看随手买的，没，没别的意思，二郎还是……”
紫环有些哆嗦，四娘子可是说了这画不许人看，现下可如何是好。
魏砚心里想着事情，见此情景不免催促：“此事不可耽搁，先走吧。”
卢旸无奈向前走，刚迈出没几步，便听身后一男声喊道：“阿郎，等等我！”随后两声尖叫声碰撞，瞬间惊飞了枝上的鸟。
刚见着捆好的画绢此时散落一地，有一帛甚至滚落到他的脚下，开出一角，裂出了缝隙。
卢旸一时愣住，四处看了看，魏砚此刻也应声偏过头。
紫环被突如其来的男子撞了个满怀，此时抚着额头满是痛感，忽地似是想到什么，赶忙蹲下拾着画。待碰到卢旸脚边的那帛，只听头上一喝：“等等！”
紫环惊地猛缩回了手。
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