倏忽又过半月，京阙暑气渐盛，各府邸榴花似火，蝉鸣聒噪。
虔州薛家十五娘薛意薇奉旨入京久住，恰逢其生辰，发柬邀京中贵女赴宴，沈听珠与杜如筠结伴而来，犊车上，杜如筠关切问起前事，沈听珠将寿礼寻回、宋进伏法之事略述了一番，末了轻叹道：“可惜奈何不了杨子邈。”
杜如筠道：“杨子邈不过是平羡王门下一条得用的狗罢了，平羡王与你们沈家，积怨非止一日，朝堂上明争暗斗由来已久，他为难你，何尝只是冲着你一人？不过是借机寻沈家的晦气，让他主子满意。”
“积怨？”
“正是。”杜如筠声音压低，几乎附在沈听珠耳边，“前朝夺嫡之争，这些年明里暗里没少较劲，前几年治理黄河的差事上，平羡王就曾联合他旧部的势力，参奏你三叔公以权谋私，虽然后来查无实据，不了了之，可也见得，这背后曲折，他难你的错处，不过是寻沈家的错处罢了，四娘，你往后需得更加谨言慎行，他们一计未成，日后怕是不得消停了。”
沈听珠心中了然，反手轻轻拍了拍杜如筠的手背：“十娘放心，我知晓轻重，人不犯我，我自不惹是非，若杨子邈之流再生事端，我也不是那等束手待毙之人。”
二人说话间，车驾已至薛意薇在京中的新宅，此乃贤妃娘娘特意为其购置之所，二人甫一下车，便见府邸张灯结彩，宾客盈门，庭院深深，奇花异草，嶙峋怪石，亭台楼阁精巧雅致，处处透着富贵气象。
杜如筠挽着沈听珠的手臂，笑道：“瞧瞧，贤妃娘娘待十五娘，真真是捧在手心里了，这园子，怕是把内库的好东西都搬了些出来。”
沈听珠亦含笑点头。
杜如筠边走边说道：“十五娘此番进京，可不单是为了过生辰这般简单，而是另有一桩要紧事。”
“哦？愿闻其详。”沈听珠好奇。
杜如筠钦佩道：“是为着制司寺擢考，贤妃娘娘亲自举荐，陛下钦点，由十五娘参与此次制司寺擢考的出题与初评！”
沈听珠讶然，“制司寺擢考？她出考题？”
制司寺擢考虽非科举，却也是选拔才学的优异途径，考题素来严谨，让一位闺阁娘子参与其中，实属罕见。
杜如筠赞叹道：“你可别小瞧她，薛家累世公卿，家学渊源，十五娘的祖父薛老国公乃当世大儒，其父亦是饱学之士，她自小由大儒启蒙，诗书礼乐、经史子集，无一不精，更兼琴棋书画，在虔州素有女中博士之誉，便是到了京阙，这名头也是响当当的，贤妃娘娘此举，亦是看重她的真才实学。让她参与出题，实至名归。”
沈听珠听罢，心中亦是佩服不已，真诚赞道：“如此看来，十五娘确是才貌双全，名不虚传，能担此重任，足见其学问根基之深，令人心服口服。”
两人正低声交谈，忽见柳昭惜独自一人，蔫蔫地走了过来，她身量本就纤细，如今瞧着更是清减了不少，眉宇间笼着淡淡的愁绪，连往日明媚的衣裙都显得有些黯淡。
“九娘。”杜如筠关切地拉住她的手，“怎地清减了这许多？可是身子不适？”
柳昭惜勉强笑了笑，目光却不由自主飘向正被几位贵女簇拥着说笑的公孙映澜，看到她神采飞扬的样子，柳昭惜嘴角撇了撇，别过脸去，闷声道：“无事，许是天气热了，胃口差些。”
沈听珠温声劝道：“七娘就在那边，去说说话可好？总这样僵着，对你，对她，都不好。”
这时，只见薛意薇在一众贵女的簇拥下步入园中，她今日着了身水红色织金襦裙，发髻高挽，簪着嵌宝金步摇，顾盼生辉，气度娴雅，比之几月前更多了几分沉稳，她面上带着得体的微笑，目光扫过众人，见到三人，正欲颔首致意。
高琼贞却眼疾手快，一把挽住薛意薇的胳膊，斜睨三人一眼，大声说道：“十五娘，快些走吧，前头几位夫人都等着与你说话呢，有些人晦气得很，咱们还是少沾惹为妙。”
薛意薇闻言，脸上闪过一丝无奈与歉意，向三人略一点头，便被高琼贞半拉半劝地带往他处。
三人神色不变，回以微笑，并未将高琼贞的无礼放在心上，这等场合，与其争闲气，不如赏景怡情。
恰在此时，公孙映澜端着一碟精致的果子走了过来，沈听珠忙轻轻碰了碰柳昭惜的胳膊，低声道：“九娘，快看，七娘过来了，还端了你爱吃的玉露团呢！”
柳昭惜飞快地瞟了一眼，心里明明松动了几分，却又想起前事，小性子顿起，面上绷着，“哼”了一声，故意扭头不看。
*
曲水蜿蜒，引向园中深处一方开阔水面，池中莲花正开，间或有锦鲤摆尾，丝竹管弦之声隐隐传来，六角敞轩临水而建，亭中，几位锦袍玉带的年轻郎君围聚一处，正比赛投壶取乐，鎏金双耳壶置于丈许开外，壶身彩绘，羽箭破空，或中或偏，激起阵阵喝彩与惋惜之声。
薛意薇倚在亭边美人靠上，唇角含笑，看着众人投壶，池水粼粼，映得她面如芙蕖。
“世子爷，看你的了！”一个郎君将手中箭矢递与赵玉琮，“方才陈三郎那手倚竿，可把十五娘逗笑了，世子爷可不能落了威风！”
赵玉琮今日换了身月白云纹常服，少了些冷峻，倒显出几分世家公子的清贵，他信手拈起箭矢，目光掠过投壶那细长的壶口，又极快地扫了一眼倚栏的薛意薇。
薛意薇恰也看来，眼波盈盈，含着期待的笑意。
赵玉琮手腕一振，姿态闲适，箭矢矢脱手飞出，力道看着不小，方向却偏了寸许，“笃”一声，堪堪擦着壶耳飞过，落在地上。
“哎哟，世子今日手风不顺啊！”旁边一个郎君低声笑道，扇骨轻点身旁的郎君，“怕是瞧见了十五娘，心先乱了，手也跟着不稳？”
赵明赦一身绛紫亲王常服，正端着酒杯看热闹，见状挑眉笑道，“濉恕，你平日里百步穿杨都不在话下，今日这小小的投壶，怎地接连失手？莫不是让十五娘乱了心神？还是方才那几杯玉薤太烈，手软了？”
赵玉琮神色不动，只淡淡瞥了赵明赦一眼：“殿下说笑了，手滑而已。”他语气平静，随手又拿起一支箭，依旧漫不经心地投出，结果依旧偏出。
这接连的失手太过反常，薛意薇脸上的笑意凝滞了一瞬，几个郎君互相交换着眼色，低声窃窃。
另一郎君笑道：“十五娘在那边，世子这心思，怕是早飞过去了，再说薛家这棵梧桐树，不知引得多少凤凰想栖，家世、人品、才情，哪样不是顶尖的？若能得她青眼，日后前程还用愁？”
“青眼？”有人嗤笑一声，“诸位省省吧，谁人不知虔州到京阙，咱们十五娘一颗心啊，早系在世子身上了，世子妃三个字，怕早在她心里描了千百遍了，旁人再殷勤，只怕也是‘襄王有梦，神女无心’。”
“唉，也是，世子龙章凤姿，咱们啊，也就凑个热闹，逗十五娘一笑罢了……”
几个郎君心照不宣地交换着眼神，赵玉琮恍若未闻，又拿起一支箭矢，再投一次，竟连壶身都没碰到，软绵绵地跌落在地上。
这时，有人眼尖，注意到了赵玉琮腰间佩刀，半是好奇半是调侃道：“咦？世子，您这佩刀倒是别致得很呐，虎头虎脑的，看着又像……呃，犬狗？”
众人视线随之看去，只见赵玉琮腰间玉带旁，确实悬着一柄佩刀，刀鞘乌沉沉的，像是寻常铁梨木，形制也极普通，刀柄镶嵌着一个虎头狗样的兽头，打磨得倒光亮，只是那造型……憨傻有余，威猛不足，与赵玉琮通身清贵之气格格不入，甚至有些滑稽。
赵玉琮下意识地抬手，覆在那兽头之上，指尖在那粗糙的铁铸纹路上轻轻划过，方才冷硬的眉眼瞬间柔和下来，他抬起头，眼底漾开一层极真切的笑意，迎着众人，大大方方，甚至带着点得意地直言道：“这个？是我心上人所赠，珍之重之，自然要随身佩带。”
此言一出，亭中顿时热闹起来。
“心上人？！”
有郎君盯着那虎头狗样的兽头，憋着笑问：“是哪家娘子如此慧眼识珠？”
“还能有谁？”立时有人朝倚栏的薛意薇挤眉弄眼，“定是十五娘送的！定情信物不成？世子好福气啊！”
“并非……”赵玉琮眉头一拧，正欲开口解释，亭外忽然传来一阵恭敬的唱喏：“段尚书到——贤妃娘娘到——！”
亭内瞬间安静下来，众郎君连忙收敛嬉笑，齐齐起身，垂首恭立。
只见亭外水廊上，一行人簇拥着两位贵人缓步而来，贤妃狄琴当先一步，她身着深紫色宫装，云鬓高挽，步摇轻颤，仪态端方雍容，她身侧稍后半步，是一位身着深紫襕袍，腰束金玉带，面容清癯，眼神矍铄，不怒自威，正是当朝尚书令，百官之首——段嵩，他亦是赵玉琮嫡亲的外祖父。
亭内众人慌忙整理衣冠，齐齐躬身行礼：“娘娘、段相！”
贤妃狄琴含笑抬手：“都平身，今日是十五娘的好日子，不必拘礼。”她转向段嵩，笑道：“段公，孩子们玩闹，倒叫我们两个老家伙搅了兴致。”
“孩子们年轻，老臣看着也欢喜。”段嵩捋须，目光扫过亭中众人，落在赵玉琮身上，“濉恕，过来，有几句话问你。”
赵玉琮依言上前，规规矩矩行礼：“外祖父。”
段嵩点点头，对贤妃道：“娘娘，老臣与这混小子说几句话。”
贤妃微笑颔首：“段公请便，诸位郎君且自便，莫要拘束。”说完，便由薛意薇陪着，走向另一处视野更开阔的临水亭台赏景。
待进了另一处水亭，赵玉琮忍不住问道：“外祖父，您老人家日理万机，怎么也有空来给十五娘过生辰了？”
段嵩撩起眼皮瞥他一眼，那眼神仿佛在说“你小子懂什么”，他捋了捋胡须：“薛国公府的面子，贤妃娘娘的情分，老夫不该来？”
说着，段嵩竟伸出手，精准地揪住了赵玉琮的耳朵。
“哎哟，外祖父！”赵玉琮猝不及防，方才在人前的清冷自持瞬间破功，弯着腰直叫唤：“您轻点！我都十七了！”
“十七？我看你还像个七岁的混小子！”段嵩哼了一声，松开手，没好气地瞪着他，“整日没个正形，段家和薛家几代世交，十五娘是我看着长大的，品貌才学家世，哪点配不上你？今日她生辰，方才投壶，你还故意出丑，像什么话？”
赵玉琮揉着发红的耳朵，小声嘟囔：“手滑而已……”
“手滑？你那点本事，骗得了谁？”段嵩毫不留情地戳穿，“我告诉你，少给我耍花样，十五娘从小喜欢你，她性子又好，贤妃娘娘也属意你们二人成婚，段、薛两家门当户对，亲上加亲，这是美事！今日你愿不愿意，都得给我拿出个态度来，听见没有？”
赵玉琮眉头紧锁，刚想开口：“外祖父，我……”
段嵩眼睛一瞪，“没得商量，今日按老夫的规矩来，否则，剥了你的皮！”
说完，不再看他，径自朝贤妃和薛意薇所在的亭子走去，只留赵玉琮一人站在亭中，神色复杂难辨。
亭外微风拂过水面，漾起圈圈涟漪。
*
另一侧花厅回廊的僻静角落，几株高大的芭蕉舒展开阔大的绿叶，恰好隔出一小片天地，沈听珠与杜如筠相视一笑，默契地寻了个由头，悄然退开几步，将空间留给那对闺中密友。
隔着几丛开得正盛的晚香玉，隐约可见柳昭惜还倔强地侧着脸，不肯看公孙映澜，公孙映澜作势起身：“罢了罢了，既然九娘不想理我，那我走便是。”脚步刚挪动半分，便觉衣角一紧，低头看去，柳昭惜手指正紧紧攥着她的裙裾，眼睛红红，泫然欲泣。
公孙映澜立刻坐回她身边，声音软了下来，哄劝道：“好了好了，是我不对，不是故意瞒你，只是…有些事，我自己也还未理清，不知如何开口。”她掏出手帕，小心地替柳昭惜沾去眼角的湿意。
“可是从小到大，我什么事都可以告诉你。”柳昭惜吸了吸鼻子，带着浓重的鼻音委屈道：“可你呢？这么大的事，你瞒着我，你的事，我不是非要刨根问底，我只要你和我说一声‘九娘，这事不能说’，我就绝不会多问一个字，可你什么都不告诉我，让我像个外人一样。”
公孙映澜看着柳昭惜那双清澈见底，盛满了信任和依赖的眼睛，张了张嘴，那句呼之欲出的解释在舌尖滚了几滚，终究却只是化作一声欲言又止的轻唤：“九娘…我……”
沈听珠和杜如筠虽听不真切全部，但看两人姿态，便知是和好了，杜如筠微微一笑，对沈听珠道：“九娘这性子，当真像个孩子。”
沈听珠也笑了笑，此时离正式开宴还有些时辰，园中宾客三三两两闲谈赏玩，杜如筠提议道：“四娘，那边水亭里的荷花开得正好，我们去瞧瞧？”
沈听珠欣然应允，两人携手沿着蜿蜒的石子小径，向园子深处那片更大的莲池行去，暑气未消，水面蒸腾起氤氲的水汽，混合着荷花的清香，倒有几分清凉之意。
小径尽头，是一座探入水中的八角亭，朱漆栏杆，飞檐翘角，视野极佳。
还未走近亭子，杜如筠忽地“咦”了一声，她轻轻拽了拽沈听珠的袖子，道：“四娘，你看，亭子里…好像是世子和十五娘？”
沈听珠看去——只见薛意薇背对着亭口，双肩微颤，似在极力压抑着抽泣，她忽地抬起头，紧紧环住赵玉琮的腰身。
隔着朦胧的光影，赵玉琮僵硬了一下，但沈听珠看得分明，他非但没有后退避让，反而微微低了头，抬起的手不仅没有拒绝，似乎犹豫着，最终轻轻地，带着一种近乎默许的纵容，虚扶在了薛意薇纤细的腰侧。
薛意薇的另一只手，竟似无意，又似有意地勾了一下赵玉琮腰间那柄佩刀。
沈听珠的脚步钉在了原地，血液在这一刻凝固。
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