紫宸殿的金砖地面光可鉴人，映着殿外惨白的天光。
文武百官按品级肃立，鸦雀无声，只有御座旁鎏金仙鹤香炉里飘出的袅袅青烟，无声地扭曲着。
楚行之站在武将班列靠前的位置，一身崭新的镇北将军朝服，玄黑底色衬着暗红滚边，腰束玉带。
他身姿挺拔如松柏，面容沉静，目光平视前方御阶，只有按在玉带銙上、指节微微泛白的手，泄露着心底翻涌的惊涛骇浪——崔正清死了。
就在他拿到关键玉佩线索后，这京城，果然有双看不见的巨手，在疯狂抹除一切。
“有本启奏，无本退朝——”大太监曹德海尖细的嗓音划破沉寂。
“臣，有本奏！”一个清癯沉稳的声音响起。文官班列最前方，丞相柳文渊手持玉笏，缓步出列。
他深紫色的仙鹤补服一丝不苟，三缕长须垂于胸前，脸上依旧是那副温润谦和、令人如沐春风的笑容。
然而，那笑容落在楚行之眼中，却比塞外的坚冰更冷。
“柳爱卿，所奏何事？”御座之上，皇帝夏弘的声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑，眼神浑浊地扫下来。
柳文渊躬身，声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落：“陛下，镇北将军楚行之，率玄甲军于落雁关大破北狄，阵斩敌酋呼延灼，扬我国威，功勋卓著，陛下厚加封赏，实乃圣明之举，臣等无不感佩。”他先扬后抑，话锋陡然一转，“然，北狄虽遭重创，其狼子野心未死。北境防务，关乎社稷安危，万不可因一时大捷而松懈。臣闻，楚将军凯旋后，玄甲军主力仍驻守落雁关，统兵之权，依旧系于楚氏一门之手。”
他微微一顿，目光似乎不经意地扫过楚行之，笑容依旧温和，话语却字字如刀：“楚老侯爷坐镇北境中枢，总督四镇兵马。今楚将军又掌玄甲精锐，父子二人，同掌北境数十万雄兵，兵甲之利，冠绝诸边。此诚然乃陛下信重，楚家忠勇之体现。然，古语有云，‘将在外，君命有所不受’。兵权过重，久悬于一门，恐非社稷之福。臣并非疑楚家忠义，实乃为江山永固计，不得不言！臣恳请陛下，为北境防务长远计，或可另择贤能，分掌部分兵权，以安天下之心，亦可让楚将军父子稍卸重担，共享天伦。”
话音落下，大殿里死一般的寂静落针可闻。
柳文渊这番话，看似忧国忧民，为社稷长远考虑，实则字字诛心，句句都在暗指楚家父子拥兵自重，已成尾大不掉之势。
空气仿佛被瞬间抽干，无数道目光，或明或暗，或担忧或幸灾乐祸，齐刷刷聚焦在楚行之挺拔的背影上。
“父皇！”一个清朗温润的声音适时响起，打破了令人窒息的沉默。
二皇子夏明瑞身着杏黄蟒袍，从皇子队列中迈步而出，对着御座恭敬行礼，脸上带着恰到好处的忧虑和公允之色。
“丞相大人所言，拳拳为国之心，儿臣深表赞同。”二皇子开口，先肯定了柳文渊，随即话锋一转，目光带着真诚看向楚行之，“楚将军少年英雄，为国征战，立下不世之功，实乃我大夏之栋梁。楚老侯爷更是国之柱石，忠心耿耿，日月可鉴！丞相大人之忧，想必也是出于防微杜渐的考量，并非对楚家有所疑虑。”
他这番话说得漂亮，既捧了楚家，又给柳文渊的攻讦披上了一层“防微杜渐”的合理外衣，将自己置于一个看似公允的调停位置。
然而，楚行之却清晰地捕捉到他眼底深处一闪而过的热切和算计。这二皇子，是在煽风点火。
他看似调和，实则是在柳文渊点燃的火堆上，不动声色地又浇了一勺油，他要的，就是皇帝对楚家的猜忌更深一层。
“兵者，国之重器，不可不慎。”二皇子语气恳切，继续道，“楚将军勇冠三军，乃当世良将。然，正如丞相所言，北境防务关系重大，非一人一地之事。儿臣以为，或可效仿古制，于北境增设一两位副帅，佐助楚老侯爷处理军务，既可分担压力，集思广益，亦可彰显陛下平衡之道，安朝野上下之心。此乃儿臣浅见，还请父皇与诸位大臣斟酌。”他最后又把球巧妙地踢回给了皇帝和朝臣，自己则退后半步，一副谦逊为国、不偏不倚的姿态。
增设副帅，分楚怀山之权。
二皇子这看似温和的建议，比柳文渊的暗指更加致命。
这等于直接要在楚家经营多年的北境军权版图上，生生切下一块。
大殿里的气氛更加凝重。柳文渊派系的官员眼神交汇，蠢蠢欲动。
一些中立的大臣也面露沉思。楚怀山站在勋贵班列中，面色沉凝如水，眼神锐利如鹰，扫过柳文渊和二皇子，最终落在御座之上，静待皇帝的反应。
皇帝夏弘靠在宽大的龙椅上，半阖着眼皮，手指有一下没一下地敲打着鎏金的扶手，发出沉闷的“笃、笃”声。
他脸上没有任何表情，让人完全猜不透这位日渐衰老的帝王此刻心中所想。那浑浊的目光在柳文渊、二皇子以及楚行之身上缓缓扫过，最终停在楚行之身上。
“楚爱卿，”皇帝的声音带着一丝拖长的沙哑，“柳相与皇儿所言，你……有何看法？”这轻飘飘的一句问话，却重逾千钧，瞬间将整个朝堂的压力，全部压在了楚行之一人肩头。
无数道目光如同实质的探针，紧紧锁住楚行之。
楚行之深吸一口气，压下心头翻腾的怒火与昨夜血案带来的彻骨寒意，向前稳稳踏出一步，抱拳躬身，动作沉稳有力，声音清晰洪亮，带着边关磨砺出的金石之音：
“臣，楚行之，谢陛下垂询！”
他抬起头，目光坦荡，迎向御座上那双浑浊却深不可测的眼睛，也扫过柳文渊和二皇子。
“丞相大人忧国忧民，二殿下思虑深远，所言皆是为我大夏江山社稷计，臣，深以为然！”他先肯定了对方的出发点，堵住对方借题发挥的口实。这一手以退为进，让柳文渊和二皇子眼中都掠过一丝意外。
“北狄新败，呼延灼授首，确令其胆寒。然，正如丞相大人所言，北狄狼子野心未死，其王庭主力未损，败退鹰愁涧，乃据险而守，伺机反扑之态昭然！落雁关一战，玄甲军虽胜，亦是惨胜！阵亡七百三十六名将士之英魂未远，三百八十二名重伤袍泽尚在生死线上挣扎！箭矢十去七八，滚木擂石耗尽，伤药告罄！此乃臣奏报中，字字泣血之实情！”
楚行之的声音陡然拔高，带着战场上淬炼出的悲怆与力量，回荡在空旷的大殿中，每一个字都敲在众人心头。
他刻意点出玄甲军的惨重损失和物资匮乏，将“拥兵自重”的暗指撕开一道血淋淋的口子——一支损失惨重、补给困难的军队，如何拥兵自重？
“值此北狄虎视眈眈、边军亟待休整补充、关防百废待兴之际，”楚行之话锋一转，目光如炬，直指核心，“骤然拆分兵权，更换将领，臣恐非上策！兵不识将，将不知兵，军令不畅，此乃兵家大忌！北狄蛮子，最擅窥伺时机！若闻我朝中因猜忌而自乱阵脚，必引兵来犯！届时，新帅未稳，士卒疲敝，军械匮乏，落雁关危矣！北境危矣！臣，绝非危言耸听！”
他环视殿中群臣，声音铿锵：“至于‘兵权过重，久悬一门’之忧，臣斗胆请问陛下，请问诸位大人！自太祖立国以来，我楚家世代镇守北疆，满门忠烈，血染黄沙者不知凡几！可曾有过半分不臣之心？可曾有过一丝一毫负于陛下，负于大夏？！”
楚行之猛地单膝跪地，抱拳向御座，声音带着沙哑的忠诚与一丝难以言喻的悲愤：“陛下！臣父子之心，天地可鉴！北境数十万将士之心，天地可鉴！玄甲军每一名阵亡将士的英灵，天地可鉴！我楚家所求，唯有北境安宁，国门永固！若陛下与朝堂诸公，认为臣父子手握兵权，已招致非议，有碍社稷……臣，楚行之，愿即刻交还镇北将军印信与兵部侍郎之衔！只求以一白身，重返落雁关，为一戍边小卒！与玄甲军残存的袍泽，同守国门！城在人在，城亡人亡！以我楚氏满门之血，证我楚家对大夏之赤胆忠心！”
字字如铁，掷地有声。
没有激烈的辩驳，没有愤怒的指责，只有血淋淋的战场实情，只有家族世代累积的忠诚，只有甘愿放弃一切荣华、只求戍守边关的决绝。
大殿之内，一片死寂。
连柳文渊脸上的温润笑容都僵硬了一瞬。二皇子夏明瑞眼中也闪过一丝错愕和阴沉。
他们没料到楚行之竟如此刚烈，以退为进，直接抛出了交还印信、自贬为卒的杀手锏。
这等于将了皇帝和所有质疑者一军，若真允了他，北境军心动荡，谁来守关？若因此导致边关失守，这滔天罪责，谁又担得起？
楚怀山站在勋贵班列中，看着儿子挺拔而决绝的背影，紧握的拳头微微颤抖，眼中既有痛心，更有深沉的骄傲。
御座之上，皇帝夏弘敲打扶手的手指，不知何时停了下来。他那双浑浊的眼睛，此刻锐利得惊人，死死盯着跪在阶下的楚行之，仿佛要穿透他的皮囊，看进他的灵魂深处。
时间仿佛凝固了。压抑的气氛几乎让人窒息。
良久，皇帝那沙哑的声音才缓缓响起，打破了这令人心悸的沉默，语气平淡得听不出任何情绪：
“楚爱卿……言重了。”
他身体微微前倾，目光扫过柳文渊和二皇子，最终落回楚行之身上，声音带着一种不容置疑的疲惫和……一丝难以捉摸的深意：
“楚家世代忠良，朕，从未疑心。玄甲军之功，将士之血，朕，亦铭感五内。北境防务，关乎国本，非儿戏之事。楚老侯爷坐镇中枢，统揽全局，楚将军统御玄甲，拱卫雄关，此乃国之干城，不可轻动。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，那暧昧不明的态度让所有人的心都提了起来。
“至于柳相与皇儿所虑……亦非全无道理。防微杜渐，未雨绸缪，乃老成谋国之言。增设副帅一事……容后再议。当务之急，是速速补齐落雁关军械粮秣，抚恤伤亡将士，稳固边防。兵部、户部，需即刻筹措，不得延误！”
皇帝轻飘飘地将增设副帅这个最敏感的问题暂时搁置，肯定了楚家的忠诚和地位，却又没有完全否定柳文渊和二皇子的“忧虑”，留下了一个充满变数的“容后再议”。
同时，他将焦点转移到了后勤补给上，看似解决了楚行之提出的燃眉之急。
“楚爱卿，”皇帝的目光再次聚焦在楚行之身上，带着一种深沉的、令人不安的审视，“你忠勇可嘉，朕心甚慰。然，为将者，亦需懂朝堂之制衡，明君臣之分寸。望你好自为之，勿负朕望。退下吧。”
“臣……遵旨，谢陛下！”楚行之沉声应道，重重叩首，然后缓缓起身，退回班列。
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