马蹄踏在朱雀大街上，声音沉甸甸的，带着边关特有的风霜和杀伐余韵。
声音不大，却奇异地压过了京城傍晚的喧嚣，引得无数人侧目。
回来了。
楚行之端坐在他那匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的战马“踏雪”背上，腰背挺得笔直。
玄黑色的明光铠在夕阳余晖下泛着冷硬的光泽，肩甲和胸甲上那些崭新的劈砍痕迹与箭簇凹坑，就是最耀眼的勋章。
他没戴头盔，任由晚风吹拂着略显凌乱的鬓发，露出额角那道已经结痂的细长疤痕。
脸上没什么表情，只有长途奔波的疲惫和一种沉淀下来的肃杀，目光平静地直视着前方巍峨的宫城。
他身后，是三百玄甲铁骑。
清一色的黑甲、黑马，沉默得像一片移动的钢铁丛林。
经历了落雁关的血战和长途跋涉，每个人脸上都带着风霜之色，铠甲上布满污渍和划痕，甚至有些地方还残留着未能完全洗净的暗红血渍。
没有欢呼，没有喧哗，只有整齐划一的马蹄声，踏、踏、踏，敲打着京城光滑如镜的青石板路，敲在每一个围观者的心上。
但这沉默，却比任何喧嚣都更具力量。
“是定远将军！”
“楚将军回来了！”
“落雁关大捷！砍了北狄左骨都侯的脑袋！”
“玄甲军！是玄甲军！”
不知是谁先喊了一声，紧接着，人群像被点燃的干柴，瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼。
街道两旁，早已是人山人海，挤得水泄不通。
有普通百姓，有商人，有书生，甚至还有许多大姑娘小媳妇，都踮着脚尖，伸长了脖子，只为看一眼这位为大夏守住北境门户的少年将军。
“楚将军威武！”
“玄甲军万胜！”
“大夏万胜！万胜！”
欢呼声浪如同海啸，一波高过一波。人们挥舞着手臂，激动得满脸通红。
有白发苍苍的老者颤巍巍地举着酒碗，有妇人抱着孩子指着楚行之激动地说着什么，更有大胆的少女将手中的鲜花、香囊奋力抛向那沉默行进的玄甲军阵。
鲜花和香囊落在冰冷的黑甲上，旋即被马蹄踏碎，混入尘土。
玄甲军士们依旧目不斜视，保持着最严整的队形。
只有最靠近楚行之的副将秦风，微微侧目，看到将军的嘴角似乎极其轻微地向上牵动了一下，但转瞬即逝。
楚行之的目光扫过两旁激动的人群，那些发自肺腑的欢呼和崇敬，让他胸腔里也涌起一股暖流。这，就是他和将士们用命守护的东西。
他微微抬手，向两侧的百姓致意。这个简单的动作，又引来一阵更狂热的欢呼。
队伍缓缓前行，穿过人潮汹涌的朱雀大街，向着皇城方向。
快到承天门广场时，人群被全副武装的羽林卫强行隔开，让出一条更宽阔的通道。通道尽头，宫门前，已经有一群人在等候。
为首的两人，格外显眼。
左边一位，身着深紫色仙鹤补服，头戴乌纱，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，正是当朝丞相，文官之首——柳文渊。
他脸上带着恰到好处的温和笑容，眼神却深邃如潭，看不出丝毫波澜。
右边一位，年纪约莫二十七八，身着杏黄色四爪蟒袍，头戴金冠，面如冠玉，气度雍容，正是二皇子夏明瑞。
他嘴角噙着矜持的笑意，眼神明亮，带着一丝毫不掩饰的欣赏看着楚行之。
在他们身后，是一众穿着各色官袍的文武大臣，个个神情各异，有真心敬佩的，有羡慕嫉妒的，也有冷眼旁观的。
“吁——”楚行之在距离柳文渊和二皇子十步开外勒住战马。踏雪打了个响鼻，稳稳停住。
三百玄甲铁骑如同按下了暂停键，瞬间停步，动作整齐划一，铁甲摩擦声汇成一片短促的嗡鸣。
楚行之翻身下马，动作干净利落。他解下腰间佩剑，交给身后的亲兵，这才稳步上前，对着柳文渊和二皇子抱拳行礼，声音沉稳洪亮：“末将楚行之，奉旨返京述职！见过丞相大人，二殿下！”
“楚将军快快免礼！”二皇子夏明瑞抢先一步上前，笑容满面地虚扶了一下，态度亲热，“将军为国征战，立下不世之功，辛苦了！本王代表父皇，代表朝廷，代表大夏百姓，在此迎候将军凯旋！”他声音清朗，传得很远，引得远处百姓又是一阵欢呼。
柳文渊也微笑着颔首：“楚将军一路辛苦。落雁关一战，力挽狂澜，斩将夺旗，扬我国威，实乃社稷柱石。陛下已在宫中设下庆功御宴，为将军接风洗尘。”
“丞相大人、二殿下过誉。守土安民，乃末将本分。此战之功，归于陛下洪福，归于将士用命，楚某不敢居功。”楚行之回答得不卑不亢，礼数周全，却带着一种无形的疏离感。他敏锐地捕捉到二皇子眼中一闪而过的热切，以及柳文渊笑容下那深不见底的审视。
“将军过谦了！”二皇子朗声笑道，目光扫过楚行之身后那些沉默肃杀、带着战场硝烟气息的玄甲军，赞叹道，“果然是我大夏第一强军！有将军和玄甲军在，北境无忧矣！”他话锋一转，语气更显亲近，“将军一路劳顿，待面圣之后，本王在府中略备薄酒，为将军庆功，还望将军赏光。”
柳文渊也适时开口，语气温和却带着不容置疑：“是啊，楚将军。陛下对将军甚是挂念，此刻正在紫宸殿等候。将军还是先随我等入宫面圣吧。庆功宴上，再与将军把酒言欢不迟。”
两人一唱一和，表面上是催促入宫，实则一个抛出橄榄枝，一个隐隐代表皇帝施压，都在不动声色地试探和拉拢。
楚行之心中冷笑，面上却毫无波澜，再次抱拳：“末将遵旨。请丞相、二殿下先行。”
在柳文渊和二皇子的引领下，楚行之带着秦风等几名亲随将领，穿过森严的宫门，走进了这座象征着大夏最高权力的皇城。
身后，三百玄甲铁骑如同磐石般伫立在承天门外，与辉煌的宫阙形成一种沉默的对峙。百姓的欢呼声被厚重的宫墙隔绝在外，里面是另一番天地。
紫宸殿。
金碧辉煌，庄严肃穆。巨大的蟠龙金柱支撑着高高的穹顶，地面是光可鉴人的金砖。空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。
皇帝夏弘端坐在高高的龙椅上，身着明黄色龙袍，头戴十二旒冕冠。他看起来五十多岁，面容清瘦，眼神有些浑浊，带着深深的疲惫，但偶尔开合间，却锐利如鹰。
“臣，定远将军楚行之，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”楚行之解下佩剑，趋步上前，在御阶前单膝跪地，行大礼参拜。秦风等人紧随其后。
“爱卿平身！”皇帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑和虚弱，却努力维持着帝王的威严，“抬起头来，让朕看看朕的定远将军！”
楚行之依言起身，抬起头，目光平视前方，并未直视龙颜。
皇帝眯着眼睛，仔细打量着阶下这个年轻得有些过分的将军。那身带着伤痕的玄甲，那额角的疤痕，那眉宇间尚未散尽的硝烟和沉稳如山岳的气质……都让皇帝心中百味杂陈。
有欣慰，有倚重，但更多的，是一丝难以言喻的忌惮。
“好！好一个少年英雄！”皇帝脸上露出笑容，带着赞许，“落雁关一战，斩杀敌酋呼延灼，歼敌数千，力保国门不失！此乃泼天大功！楚爱卿，你果然没有辜负朕的期望，没有辜负你楚家的门楣！”
“陛下谬赞。此战全赖陛下天威浩荡，将士用命，三军用命，微臣不敢贪天之功。”楚行之再次躬身，回答得滴水不漏。
“呵呵，爱卿还是如此谦逊。”皇帝笑了笑，目光转向一旁侍立的大太监，“曹伴伴，宣旨吧。”
大太监曹德海恭敬应诺，展开一卷明黄圣旨，尖细的嗓音在空旷的大殿中响起：
“奉天承运皇帝，诏曰：定远将军楚行之，忠勇体国，智勇双全。于落雁关拒北狄强寇于国门之外，阵斩敌酋，斩获颇丰，扬我国威，功勋卓著！特擢升为镇北将军，授兵部右侍郎衔，赐黄金千两，锦缎百匹，良田千顷，以示嘉奖！其麾下玄甲军将士，各有封赏！钦此！”
“臣，楚行之，谢主隆恩！吾皇万岁，万万岁！”楚行之再次跪地谢恩。升官发财，厚赏重赐。表面上看，这是无上的荣宠。
然而，皇帝接下来的话，却让楚行之心头一凛。
“楚爱卿啊，”皇帝的声音显得更加温和，甚至带着点长辈的关切，“你年纪轻轻，便立此大功，朕心甚慰。只是，木秀于林，风必摧之。你如今位高权重，手握重兵，更要懂得韬光养晦，谨言慎行。朝堂之上，不比边关沙场，有些事…需三思而后行。莫要辜负了朕的信任，也莫要…让你父亲镇北侯，为你忧心啊。”
皇帝的声音很轻，仿佛只是寻常的叮嘱。但“木秀于林”、“韬光养晦”、“谨言慎行”、“莫要辜负信任”、“莫让父亲忧心”……这些词句，像一根根冰冷的针，无声无息地刺向楚行之。
这不是嘉奖，这是敲打！是警告！是告诉他，你功劳太大，已经引起猜忌了！要夹起尾巴做人，别给你爹惹麻烦！
楚行之低着头，掩去眼中一闪而过的冷意。他再次叩首，声音依旧沉稳，听不出任何情绪：“陛下教诲，臣铭记于心。定当恪尽职守，不负圣恩，亦不敢令家父忧心。”
“嗯，如此甚好。”皇帝似乎满意了，疲惫地挥挥手，“朕乏了。庆功宴设在麟德殿，爱卿先去歇息片刻，晚些时候再与群臣同乐吧。”
“臣告退。”楚行之起身，躬身退出紫宸殿。
走出那压抑的大殿，晚风带着一丝凉意吹在脸上。
楚行之深吸一口气，才感觉胸中那股憋闷稍缓。皇帝的敲打，柳文渊的审视，二皇子的拉拢……这京城，果然是个吃人不吐骨头的地方。
他在一名小太监的引领下，穿过重重宫阙，走向宫门方向。
刚走出最后一道宫门，就看到一辆熟悉的、装饰朴素的青幔马车停在宫墙的阴影里。车前，站着一位身穿深蓝色锦袍、身材高大、面容与楚行之有几分相似，却更显威严沉稳的中年男子。
正是他的父亲，镇北侯——楚怀山。
楚怀山看着儿子从宫门走出，脸上没什么表情，只是眼神深沉复杂，带着一丝不易察觉的忧虑和凝重。
“父亲。”楚行之快步上前，抱拳行礼。
楚怀山微微颔首，目光扫过儿子身上的玄甲和额角的伤痕，最终落在他沉静的脸上。父子俩目光交汇，千言万语，似乎都在这无声的对视中。
“上车。”楚怀山只说了两个字，声音低沉，带着一种山雨欲来的沉重。他率先转身，掀开了马车的帘子。
楚行之沉默地跟了上去。马车内部空间不大，布置简单，只有两张相对的座椅。车帘放下，隔绝了外面的视线和喧嚣。马车缓缓启动，驶离了宫墙。
车厢里一片寂静。只有车轮碾压青石板的辘辘声。
楚行之看着父亲。楚怀山也看着他。两人都没说话。空气仿佛凝固了。
过了许久，楚怀山才缓缓开口，声音压得很低，却像重锤敲在楚行之心上：“京城的水，比你走时，更浑了。”
楚行之没有接话，只是静静听着。
“柳文渊老谋深算，二皇子野心勃勃。陛下…身体是真的不太好了。”楚怀山的声音带着一丝疲惫和忧心，“你这次大胜而归，是荣耀，也是靶子。今日御前，陛下的话…你听明白了吗？”
“明白。”楚行之吐出两个字。
“明白就好。”楚怀山深深看了儿子一眼，“锋芒太露，易折。该低头时，要懂得低头。尤其是…不要轻易卷入皇子们的纷争。我们楚家，只忠于陛下，忠于大夏社稷。”他特意加重了“陛下”二字。
楚行之听懂了父亲的暗示。父亲在提醒他，不要站队，尤其是不要被二皇子拉拢。但皇帝那敲打的话语，又何尝不是在警告楚家不要自恃功高？
“孩儿心中有数。”楚行之沉声道。
“有数就好。”楚怀山叹了口气，语气缓和了一些，“回家再说吧。你母亲…一直惦记着你。”他靠在车厢壁上，闭上了眼睛，眉宇间的凝重并未散去。
楚行之也沉默下来。马车在京城渐浓的夜色中穿行，驶向那座同样笼罩在权力阴影下的镇北侯府。
宫中的封赏犹在耳边，皇帝的敲打字字清晰，父亲的凝重如影随形。
这看似荣耀的归途，每一步，都踩在看不见的刀尖之上。
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