天刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽，带着一股子湿冷的潮气。
姜九歌从城隍庙后墙一个不起眼的破洞里钻出来，动作轻得像只野猫。
她换回了那身不起眼的粗布衣裳，脸上也抹了点灰，头发随意挽着，丢进人堆里毫不起眼。
昨晚真是险之又险。
那个玄衣将军的掌力，震得她半边身子到现在还隐隐发麻。
要不是靠着师父亲传的“踏雪无痕”轻功和那几枚虚张声势的铜钱，还有那句故意扰乱视听的狠话，她恐怕真栽在那守卫森严的侍郎别院里了。
她摸了摸怀里贴身藏着的那块玉佩，冰凉的触感让她稍稍安心。那块从王崇焕书房窗边刮下来的、边缘锋利的黑色金属碎片，她也小心收了起来。
材质很特殊，非金非铁，入手沉重冰凉，边缘似乎还残留着细微的、难以辨认的纹路。这或许是条线索。
但眼下，京城对她来说，依旧是迷雾重重。王崇焕这条线暂时断了，还惹上了楚行之这个煞星。崔正清、赵教头这些旧识线索也断了头。
她需要一个突破口，需要了解这座庞大帝都水面之下的暗流。
哪里消息最灵通？自然是三教九流汇聚的市井之地——茶馆、酒肆、勾栏瓦舍。
她走进南城一家门脸不大、但人气颇旺的“清风茶楼”。
里面人声鼎沸，烟气缭绕。跑堂的提着长嘴大铜壶，吆喝着在桌椅间灵活穿梭。
茶客们三五成群，有低声谈生意的，有高谈阔论的，也有默默喝茶听热闹的。
姜九歌找了个角落的空位坐下，要了一壶最便宜的粗茶，两个馒头。竖起耳朵，凝神细听。
“……听说了吗？昨天朱雀大街那个热闹！定远将军楚行之回京了！好家伙，那玄甲军，黑压压一片，跟铁打的似的！听说落雁关一战，砍了北狄左骨都侯的脑袋，挂旗杆上了！”邻桌一个穿着短打的汉子唾沫横飞，激动得满脸通红。
“可不是！我亲眼瞧见的！那叫一个威风！百姓都疯了似的喊！”另一个同伴附和道。
“威风是威风，可你们没听说吗？”旁边一个看起来有些精明的瘦子压低声音，神神秘秘地说，“这位楚将军啊，风头太盛了！刚回来就升了镇北将军，还挂了兵部的衔！这圣眷隆得……啧啧，未必是好事啊！”
“这话怎么说？”短打汉子不解。
“木秀于林，风必摧之啊兄弟！”瘦子一副洞悉世事的模样，“朝堂上那几位爷，能看着他一家独大？丞相柳大人，还有二皇子殿下，那都不是省油的灯！听说昨晚王侍郎府上设宴，二皇子亲自作陪，就是为了拉拢这位新贵的楚将军呢！”
“二皇子？”姜九歌心中一动。她想起昨晚在王崇焕书房外，那个管家恭敬地称呼楚行之“楚将军”，还提到“大人马上过去”。原来王崇焕是二皇子的人？
那楚行之出现在那里……是被拉拢了？
“二皇子礼贤下士，是好事啊！”短打汉子道。
“好事？”瘦子嗤笑一声，声音压得更低，“你懂什么？现在宫里那位…身子骨可不大好。几位皇子，眼睛都盯着那个位置呢！二皇子礼贤下士是不假，可拉拢手握重兵的边关大将，这心思……嘿嘿，就不那么单纯了。柳丞相那边，能坐得住？”
“你是说…夺嫡？”短打汉子倒吸一口凉气。
“嘘——！小声点！不要命了！”瘦子紧张地四下张望，见没人注意这边，才继续道，“神仙打架，小鬼遭殃。咱们小老百姓，看看热闹就得了，千万别掺和。不过啊，这楚家…啧啧，从老侯爷到这位小将军，手握重兵，权势熏天，如今又立下这等大功，是烈火烹油，也是站在了风口浪尖上。一个不好，就是万劫不复啊！”
“楚家…这么厉害？”短打汉子咋舌。
“厉害？何止是厉害！”瘦子喝了口茶，润润嗓子，“镇北侯府，那可是跟着太祖爷打过天下的勋贵！世代将门！在军中根基深着呢！老侯爷楚怀山，跺跺脚，北境都得颤三颤！他儿子楚行之，年纪轻轻就封了定远将军，现在又升了镇北将军，这势头……啧啧，说句大不敬的，都快赶上当年的……”
瘦子的话突然顿住了，眼神里闪过一丝忌讳莫深，似乎触及了什么不该提的禁忌，硬生生把后面的话咽了回去，只含糊道：“反正啊，这京城的水，深着呢！楚家这棵大树，看着枝繁叶茂，底下不知道多少双眼睛盯着，等着它倒呢！”
姜九歌默默地啃着馒头，将这些话一字不漏地听在耳中。
楚家…权势熏天…烈火烹油…夺嫡之争……这些词在她脑海里盘旋。
那个楚行之，果然不是什么好东西。
刚回京就和二皇子、王崇焕这种人搅在一起，难怪昨晚出手那么狠辣，一副为虎作伥的架势。
她对楚行之的印象，已经从“麻烦的对手”直接跌到了“权贵爪牙”的谷底。
这时，茶楼中央的小台子上，一个穿着半旧长衫、留着山羊胡的说书先生醒木一拍，“啪”的一声脆响，吸引了大部分茶客的注意。
“诸位客官，今日咱们不讲才子佳人，也不讲神怪志异。咱讲一段，十几年前，轰动朝野，却讳莫如深，至今想来仍令人扼腕叹息的——赤焰军旧案！”
“赤焰军”三个字一出，姜九歌端着茶杯的手猛地一抖，滚烫的茶水溅出几滴，落在手背上，她却浑然不觉。
心脏像是被一只无形的手狠狠攥住。
来了！终于有人提到了！
茶楼里也瞬间安静了不少。
一些上了年纪的茶客脸上露出复杂的神色，或叹息，或摇头，或紧张地四下张望。
年轻的茶客则一脸茫然和好奇。
说书先生环视一圈，似乎很满意这效果，清了清嗓子，用带着悲怆的语调开讲：“话说当年，北境有一支铁军，名曰‘赤焰’！军旗如火，将士如龙！主将林啸天，更是勇冠三军，忠肝义胆！赤焰军驻守北疆十余载，大小百余战，打得北狄蛮子闻风丧胆，保我大夏北境安宁！那是何等威风！何等荣耀！”
他的声音陡然转沉，带着无尽的惋惜：“然！天有不测风云！就在赤焰军如日中天之时，一场泼天大祸，从天而降！朝中突有重臣弹劾，言赤焰军主将林啸天勾结北狄，意图谋反！证据……言之凿凿！”
茶楼里一片死寂。连跑堂的都停下了脚步。
“陛下震怒！”说书先生声音拔高，带着一丝颤抖，“下令彻查！可这查来查去……嘿！竟成了铁案！林啸天将军被下诏狱，严刑拷打！赤焰军上下将领，或被牵连入狱，或被夺职流放！一支百战雄师，顷刻间……分崩离析！烟消云散！”
他重重一拍醒木，声音悲愤：“诸位！可叹那林将军，一身忠骨，满腔热血，最后竟落得个……身败名裂，含恨而终的下场！赤焰军数万忠魂，也成了无人祭奠的孤魂野鬼！此案……乃我大夏开国以来，最大之冤案！奇冤！”
“冤案？”有年轻茶客忍不住低声问，“老先生，既然是冤案，后来平反了吗？”
“平反？”说书先生冷笑一声，眼中满是讥诮，“谈何容易！这案子背后……水深着呢！涉及到的，都是手眼通天的大人物！当年负责主审和……提供关键‘证据’的……”他故意拖长了音调，目光扫过全场，最后似乎意有所指地朝某个方向瞥了一眼，压低声音，几乎是用气声说道：
“其中一家……就是当时如日中天，如今依旧权势滔天的……镇北侯府，楚家！”
嗡——！
姜九歌只觉得脑子里像是有什么东西炸开了。
一片空白，只剩下那句“提供关键证据的……就是楚家！”在疯狂回荡。
楚家，镇北侯府，楚行之的家族。
是楚家，提供了构陷赤焰军的证据？！
导致赤焰军主将林啸天冤死，全军覆没？！
父母当年，就是追随林啸天将军的旧部。
他们离奇惨死，家中被付之一炬。
难道……难道就是因为知道了赤焰军冤案的真相？因为楚家……要杀人灭口？！
一股冰冷刺骨的寒意，瞬间席卷了姜九歌的全身，比塞外最凛冽的寒风还要冷。
她的手指死死抠进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，才勉强压制住那股想要冲出去拔剑杀人的暴怒。
原来如此，原来如此！
难怪门房听到“十年前”就吓得关门！
难怪赵教头会“意外”淹死！
难怪她追查血仇会如此艰难！对手竟然是权势熏天的镇北侯府楚家！是那个昨晚还对她出手狠辣的楚行之的家族！
楚行之！楚家！
血海深仇！不共戴天！
说书先生还在台上唏嘘感叹，痛斥当年构陷忠良的奸佞。
但姜九歌已经一个字也听不进去了。
她猛地站起身，丢下几个铜板在桌上，转身就走。脚步有些踉跄，胸腔里翻涌着滔天的恨意和冰冷的杀机。
走出茶楼，阳光有些刺眼。繁华的街市在她眼中变得扭曲而模糊。
那些行走的路人，那些叫卖的商贩，那些华丽的马车……都成了这吃人京城的一部分。
她靠在冰冷的墙壁上，大口喘着气，努力平复着几乎要炸裂的情绪。
不能冲动！楚家不是王崇焕！那是真正的庞然大物！是盘踞在京城权力顶端的猛兽！
昨晚的短暂交手，让她深知楚行之本身的可怕。而楚家背后，还有更庞大的势力和更深的阴谋。
她摸了摸怀里那块冰冷的黑色金属碎片，又摸了摸那枚温润的玉佩。
火焰飞鸟的图案在脑海中清晰浮现。
赤焰军…火焰…飞鸟……
玉佩上的图案，和赤焰军的“赤焰”，是否有关联？这块碎片，又来自何处？是不是楚家构陷赤焰军的某种物证？
线索，似乎以一种最残酷、最仇恨的方式，串联了起来。指向了那个权势滔天、看似光鲜的镇北侯府楚家。
楚行之……
姜九歌眼中最后一丝因为对方身手而产生的、微不足道的警惕，彻底被汹涌的仇恨和厌恶所取代。
她紧紧攥着拳头，指甲刺破了掌心，渗出血丝也浑然不觉。
血仇的阴影，从未如此清晰，也从未如此沉重地压在她的心头。而仇人的名字，此刻就烙印在她的脑海里，带着冰冷的铁锈和血腥的味道——
楚家。
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