“父皇，昨日西南司知府张青舍，携西南军统帅刘祈安前来京都上报西南司战事求援。此事干系甚大，儿臣难以决断，还请父皇定夺。”
“太子但说无妨。”
“父皇，请您先看此物。”
邱乾清从袖中取出一封折子，御前太监呈了上去。
皇帝打开看了一眼，即刻就变了神色，待最后一折结束时，已是龙颜大怒。
“大胆！”
“陛下息怒！”
朝中大臣跪了一地。
“息怒？云霭犯我西南边境，侵占良田房屋无数，百姓流离失所，朝中官员竟无一人来报！朕，连西南司知府请兵求援的奏章都未曾得见！现在，西南的万民血书都送到朕眼前来了，可见民心之寒！你们一个个，都欺瞒到朕的头上来了，还有脸让朕息怒？”
“父皇，此事牵连甚广，不如先宣张知府及刘统帅来堂前向您呈报，此刻二位正在殿前等候。”
“宣他们进来！”
“臣张青舍。”
“臣刘祈安。”
“参见陛下！”
太子上前扶起二人，“张知府，刘统帅，还请您二位将事情的前因后果都禀明陛下。”
“启奏陛下，三月初，两个云霭国人在西南边境竹溪城狩猎，箭矢穿境而过，射杀了竹溪城村外一田间妇人。那妇人已怀有四月身孕，村中人心愤慨，拿下了那两个云霭人报送了官府。谁知二人两日后竟在狱中暴毙，云霭便以我西南凌虐其百姓为由，派出三千铁骑在竹溪城外肆虐，所过之处，田宅尽毁，鸡犬不留。刘统领率兵前往抵抗，谁知云霭竟大兵压境，我等兵力远不及云霭大军。连战数日，死伤无数，城中百姓岌岌可危，我多次向朝廷请旨派兵支援，然始终未见回应。战事严峻，百姓流离失所，灾民心寒不已，自发写了此万民书交与我。我与刘统帅携万民血书前往京都请援，谁知一路上竟是比战场还凶险万分，刺杀无数。幸得刘统帅一路照拂，苟延活着到了京都，得太子殿下的护佑，才得以将此情呈报给陛下。陛下，竹溪城战乱纷飞，民不聊生，已是饿殍遍野，白骨成堆。如此下去，只怕西南三城百姓都要糟此灾祸了呀，陛下！”张知府已是涕泗横流，泣不成声。
“放肆！”
“父皇息怒！”
“好，好得很，来人！给朕彻查，知府路上遇刺，西南奏章去了哪里？涉事之人，一律革职杖杀！”
“父皇，查清此事虽紧迫，但西南之事刻不容缓。云霭此番明显有备而来，大军压境，来者不善。还请父皇下令，即刻调派精兵良将，携粮草前往西南安民！”
“正是，西南百姓的安危最为紧要。柳澄！”
“臣在。”兵部尚书柳澄上前。
“你速速安排可调派人马，即刻前往西南。”
“陛下，大军都已随镇国将军前往西北前线镇守，西北文通、齐辽、云丹三国虎视眈眈，正是用兵之际。现下除开各地守城驻军，只有京都禁军可以调派出人手。”
“陛下三思，我岐山江山初定，前朝余孽未清，此刻调派禁军，皇城安危如何保证？”这是闻亲王，太祖皇帝的胞弟。
“皇叔这话从何说起，我朝已立多年，纵有些余孽，也所剩无几，何必全部禁军驻守。西南情势如此严峻，孰轻孰重，皇叔也如此不明吗？”
“太子这话，是说陛下及诸位宗亲的安危不及西南边陲庶民了？”
“皇叔可知，民心才是江山社稷之本，先贤曾有言；民贵君轻。你让父皇如此不顾西南百姓，不怕寒了天下人的心，使江山不稳吗？”
“西南边陲小城，地偏人贫，太子难道要因几个小城，让陛下及各位宗亲不得安宁吗？”
“西南既然地偏人贫，朝廷之责便是让西南富足，百姓安居乐业。怎得到了皇叔这里，就成了不顾西南的理由了？若天下贫苦之地皆如皇叔所言弃之不顾，还要朝廷作何！”
“太子慎言。”。
“父皇！”
皇帝冷冷地看了眼太子，
“江山社稷如何治理，朕还不必你来教！”
“父皇，西南百姓民不聊生，不可耽误！”
“好了，朕自有定夺。”
邱乾清仍要争辩，刘统领伸手拦住了他，对着他轻轻地摇了下头。
“京都中余孽不必在意，西南百姓的安危朕甚为忧心。”
龙椅上的人沉吟片刻。
“闻亲王、柳澄接旨；即刻清点禁军可用人马，携粮草医药，增援西南。”
“臣，接旨。”
“父皇！”
“今日到此结束，退朝。”言罢起身离去。
御前太监捡起掉落在地的万民书，恭敬地呈到邱乾清面前。
“臣多谢太子相助，只是牵连了太子殿下，怕是要受冷落了。”张青舍担忧地看着邱乾青。
“知府不必忧心，我只是受了冷落，西南的百姓，丢的是命。父皇今日即使龙颜大怒，我也要争。”
他看着闻亲王志得意满的笑，捏紧了染血的万民书。
“老柳，这是何意？明日就要启程，怎得只有这两队人马？”禁军驻地，张青舍看着不到千人的队伍，焦急地问到。
柳澄重重地叹了口气；
“七万禁军，我原抽调了两万了，闻亲王却以现下圣寿将至，京都的布防须得加派人手为由，收回了调令。还上奏陛下五日圣寿后，再派援兵。”
“五日？西南情势如此严峻，哪里耽搁得起！陛下如何回复？”
柳澄摇了摇头，拉过他压低了声音；
“若非陛下授意，他一个亲王，哪会不知避嫌地来插手军事？青舍，你为官二十载，总看得清楚。”
张青舍一时间僵住，茫然地看着面色沉痛的柳澄，他看着他露着哀伤的眼睛，似乎在传递一些事，一些他读不懂，或者是不敢相信的事。半响，他愣愣道；“不可能，那可是陛下……”
“陛下那道‘调派禁军可用人马’的旨意，又让反对援兵西南的闻亲王主理此事，还同意五日后再派援兵，你……还要我说下去吗？”
张青舍眼里唯一的不可置信慢慢暗淡下去，丢了三魂七魄一般呆愣了片刻。青紫的嘴唇无意识地颤动动了两下，却没有发出声音，一阵头晕目眩袭来，身形不稳地向后退去。
柳澄搀住即将即将倒地的他，触手一阵湿润。柳澄摸上他的后背，四月料峭的天里，他的冷汗浸透了层层衣服。
“嗬……嗬……”
张青舍深重地喘着气，双目无神地大睁着，难抑地呜咽出声；
“我原以为，只要到了京都，面见了陛下，一切可解，我……我撑着一口气。”
他声音颤抖；
“那一路的刺杀凶险无比，我想着只要见了陛下，西南的百姓就有了救。我撑着过来，现在倒宁愿死在路上。连陛下都要舍了西南，我……还能去哪里？”他的嘴唇颤抖，滑过两滴泪。
“西南的百姓……柳兄，城墙根底下……死人挨着活人，活人吃着死人，两尺见尸骨，百里无活人！我忘不了他们割血写书的样子，我……我带着他们的血来京都，可是……陛下竟如此心狠，我要如何面对他们，我要怎么面对前线浴血的将士？难道我要告诉他们，连他们的陛下都要舍弃了他们吗？”他捏紧了拳重重地锤着心口，泣不成声。
“青舍！你不要灰心！”
柳澄紧紧地抓住他的手；
“陛下是有意如此，伤悲亦是无用。我们现在唯一能求助的，只有太子殿下。”
“太子？”
“太子殿下仁厚，不似陛下凉薄，绝不会放任西南不管。战事吃紧，此次人马虽少，但粮草颇丰。你与刘统帅先带着粮草回西南，我与太子殿下即刻商议对策！”
“好，我回去，求太子，一定救救西南百姓！”
“还有一事，你我相识二十多年，引为知己，这件事我一定要跟你说。”
“何事？”
柳澄神色肃穆地看着他；
“若陛下当真有舍西南之举，五日后是否派兵支援亦是未知。西南如……当真绝境，你一定要以百姓和你的性命为重，降，亦非不可。”
张青舍苍凉地笑了一下；
“若真如此，我必然竭力护百姓周全。”
“你也一样，一定要留的性命，从西南回来京都。”
他眼神闪烁了一下，没有回答。
“青舍，我深知你心性，所以你现在就答应我。”
他回握住柳橙，看着这个相识了二十多年的好友，眼里满是对他的关切。他轻轻点了点头；
“好，我答应你，一定保全所有，从西南活着回来。”
“父皇，西南情势如此严峻，皇叔如此作为，延误军机！”
“此事朕已有决断，你不必多问，退下吧。”
“父皇！难道父皇是要将西南拱手让与云霭！西南百姓您也不管不问了吗！”
“放肆！朕为天子，你身为太子，不与朕分忧便罢，竟如此不顾君臣之礼，还要问罪与朕了！”
邱乾清跪地，正身拱手；
“您今日就是杀了儿臣，儿臣也要将此事问个清楚！”
邱承德瞪着这个悉心教导的长子，按捺住心中怒火，沉沉说到；
“乾儿，你还年轻，许多事，朕也没有教你。治国，远非圣贤书里那么简单。民，是江山基业，但江山基业，靠的不是所有的民。治国理政，要做的是平衡。这其中必然有所牺牲，最正确的做法，就是去牺牲最无关紧要的，来保全最要紧的。西南三城，地贫人稀，既非粮草重地，也非军事要塞。云霭此番有备而来，现在朝中余孽未清，西北边关吃紧，何必为此无足轻重之地，与云霭大动干戈，而使京都、西北陷入危机？不日，我便派使臣前去云霭，若云霭执意攻城，西南，先让出去也无妨。日后我朝兴盛，何愁收复不回？”
邱乾清不可置信地看着龙椅上端坐的人——岐山的皇帝、他的父皇，目光中满是难以相信的震惊与悲伤；
“父皇，你可听刘统帅说过西南惨烈景象？百姓没了田宅，无粮草充饥，饿殍遍地。活着的人饿疯了，吃泥，吃草，吃人。遍地是食人肉的野狼秃鹫，时常咬死孩童。他们也是岐山的子民，和京都、西北，和所有其他的岐山子民一样有血有肉地活着，如何就成了您说的无关紧要之人？父皇，您昔年领兵起义，正是因为前朝君臣昏聩，百姓民不聊生。您也时常教导儿臣，爱民仁政。怎么今日，您还会说出这样的话！”
“太子！你实在放肆！”邱承德重重地拍在龙椅扶手上的龙头。
“你这太子做的是愈发好了，朕你也敢论功过！想取朕而代之，也为免太着急了！”
“父皇！”
“来人，传朕旨意！太子德行有亏，冥顽不灵；屡教不改，难堪大任！着免去太子职位，即日起迁出东宫，囚禁紫阳宫，非昭不得出！带下去！”
“起驾！”
御前太监奸细的声音响起，邱承德拂袖而去，仪仗庄严，前呼后拥。
两个侍卫上前扶他；“大皇子，请吧”
邱乾清摆手，仍跪着，看着圣上的仪仗从身边拂过。
他看着身披黄袍的人离去的背影，第一次，看到了这个父皇陌生的样子。
“尚书！尚书！出大事了！”柳宅的家丁慌乱地跑进门来，朝着内院的书房跑去。
“怎的了？”
“刚传来消息，刘统帅杀了京都城门校尉，被刑部的人带走了！”
“什么!张知府在哪?”
“张知府出了京城十里，遣回了禁军，将粮草都散给了城外流民。张督尉他自己，在城西观音庙里自缢了！”
“你在说什么呀，怎么可能？他今日才出京都，还要回西南，怎会自缢！”
“大人，现下张知府的尸首就停在观音庙，刑部已经封锁观音庙正在勘验了呀！”
柳橙的神色霎时空洞了，毫笔从颤抖的指间滑落，“啪嗒！”一声，墨汁溅了满地。
他摇摇晃晃地撑着站起身来，又跌坐回去。
“扶我起来……快备马，去观音庙，我要亲眼看他，快去！”
张青舍与刘祈安走骑着马，一同走在队伍前面，身后的兵马粮草紧随。
“知府不必烦忧，此次虽没有获得援兵，但好在粮草颇多。待回了西南，将士们有粮吃，一定能撑到援兵过来。”
“劳烦刘统帅挂心了。来时路途凶险，若无统帅相随，我性命都难保，西南之事只怕更为严峻。”
“知府辛劳，在下也只是尽分内之事。”
二人又沉默了片刻，心下都明白西南的艰难处境。
“二月初统帅亲送了新婚请柬，若不是战时，现在应当已经完婚了。”
“是，原是我对不住人家。这些年常在军营，聚少离多，甚至无法如期娶她。”
“一路有劳统帅照拂，此番困境解除后，我有意为统帅及妇人大办喜宴，还望统帅切勿推辞。”
“那便劳烦知府了。”
说着已经快到了城门，守城的校尉下了城墙，在门口迎接着。
“下官京都城门校尉李锦，见过知府大人、统帅大人。”
此人是吏部尚书的远亲侄儿，原是京都东巷一无赖混帐，家境贫寒，粗俗鄙陋。仗着几分蛮力，时常欺男霸女。不知如何攀上了吏部尚书的远亲，某了个校尉的差事，自此愈发狂妄，拜高踩低、欺上媚下。受他欺凌的人因惧他的尚书远亲，都只得忍气吞声。
“我等奉旨援兵西南，有劳校尉放行。”
“那是自然，不过近日圣寿将至，上头有令要严查进出人马车辆，还请二位大人担待。”言罢恭敬地躬身拱手，极尽谦恭之意。
“校尉奉命行事，我等必当配合，校尉请便就是。”
“那就劳烦二位大人稍等些时候了。”李锦谄媚地笑着，领着两个守城士兵往后去了。
过了近半个时辰，李锦仍未回来，刘祈安与张青舍对视一眼，便调转了马头到队伍后面查看。
只见李锦三人解了一辆马车，将粮袋尽数推到在地，地面上堆着一层白米，是从被刺破的粮袋里流出的。
“住手！”
刘祈安抽出长剑掷去，斜插在李锦面前，吓得他手里的匕首掉到地上。
“刘统帅这是何意？”
“军需粮草，你竟敢私自毁坏！”
“下官可是奉朝廷之命，履行盘查之职。统帅如此阻拦，怕不是心里有鬼吧！”
“李校尉既已查过，可有发现什么不妥？”
张青舍驾着马跟来，闻身问道。
“禀知府大人，并无不妥。”
“既如此，就速速放我等出行，西南战时吃紧，若是误了战机，只怕校尉担待不起。”
“大人别急，我们人手短缺，只有我和两个弟兄在查验，您队伍里一共三十车物资，我们费了不少力，这才查了一辆车的。还得劳烦您再稍等些时候了。”
“多久能查完？”
“我们三人再加把力，总不过明日天黑之前一定查验完毕，大人可不急？”
“胡搅蛮缠，我看你是找死！”
刘祈安飞身下马，拔了剑直指李锦要害，逼得他退倒在地。
“刘统帅，此处可是京都，天子脚下，你敢杀朝廷命官。”
“你也配称朝廷命官，泼皮无赖，便是杀了你，我自会向圣上请罪。”
“刘统帅稍等。”
张青舍拦住刘祈安，看着李锦。
“校尉察验过了，既无不妥，你便即刻放行，有什么差池，自有本官担待。”
“哼，担待，知府大人这话说的轻巧。”
李锦爬起来，拍了拍衣服上的灰尘，面露阴狠。
“您这一去西南，能不能回来都是回事，还说什么担责？”
“胡言乱语，竟对知府如此不敬！”刘祈安的剑尖往前刺近几分。
“二位大人怕是还不知道吧？陛下不日就要派使臣前去云霭，商量割地西南三城的事了。到那时，您二位只怕都不是岐山民了，我这差事，您还真担不了责呢！”李锦阴沉沉地笑着。
“你说什么！”
刘祈安一剑捅穿了他的肩胛，李锦大叫着跪倒在地，张青舍紧紧地咬着牙，面上一片铁青。
“你如何得知，交代清楚，不然我即刻就杀了你！”
刘祈安将剑刃又刺进几分，李锦惊声痛呼，几近昏厥。
“是……御前的人传出来的。陛下……亲自对太子说……说西南司三城不足轻重，绝不可因西南司而松懈了西北、京都防卫；还说云霭若执意不退兵，便派使臣前去，商量割地之事。大皇子……因此与陛下争论，陛下大怒，已废了大皇子太子之位，迁出东宫囚禁了。我表哥是刑部尚书，这些消息……我都是从他那里知道的，其他的，我都不知道了……求大人高抬贵手，手下留情！”
刘祈安抽出剑，血流了一地，沾湿了洒落的米。两个士兵扶起李锦，李锦对其中一个使了眼色，那士兵便跑开了。
“陛下果真如此。”张青舍紧紧地闭上眼睛忍住泪水，声音哽咽。
“放行！”
刘祈安厉声命令李锦。
李锦侧头示意了一下旁边人，那士兵对着前面喊了声放行，守城兵卫便挪开了拒马。
“大人，无论事情究竟如何，眼下最重要的是我们要回去，将士和百姓们都还等着粮草。”
张青舍睁开眼睛，双眼已是一片血红。
“对，百姓们将士们，都还等我们回去。”
刘祈安对着他用力地点了下头，翻身上马，两人又行至队伍前，领着一行人出了城门。
四月初春的京都依旧寒风刺骨，天空一片灰蒙，黑褐的土地上也是黑褐的树干，看不见一丝春意。路边的乞丐衣衫褴褛，裸露的皮肤和土地一色，细瘦伶仃。一阵急促的马蹄声从背后传来，只听一人喊道；
“刑部办案，行者驻足！”
回头只见两个刑部官员骑马赶来，拦在队伍面前。
“陛下口谕：西南司统帅刘祈安，有阻碍城门守卫行勘察之职、重伤校尉致死之嫌，违背律法，藐视皇威，此案由刑部接手，务必查明。还请统帅随我们回去调查！”
“那校尉死了？”
“我并未伤他要害，那伤根本不至于丧命！”
“事实如何刑部自会调查，现下李校尉尸首正在刑部，确已死亡。守城将士已作证是西南司统帅所为，还请统帅随我二人前往调查！”
“西南战事严峻，刘统帅身负重任，事发时本官正在现场，可替统帅前去调查。”
“此事与刘统帅关系密切，刑部奉陛下命行事，务必要将嫌犯带回！”
刘祈安冷笑一声；
“总以为战场凶险，刀剑无眼；来了京都一遭，才知这人心鬼蜮，可比一场恶战还要伤人！”
他转头对张青舍端正地拱手行礼，压低声音；
“大人，那校尉之事实乃构陷，可见有人刻意阻拦我们回西南，这一路必然凶险万分，大人一定要保重。”
“你这一去刑部，才更为凶险，我一定不能让你回去。”
“大人，这是陛下旨意，若是抗旨，我们的处境只会更艰难。我是一定要回京都的。”
“西南战事，不能没有你。我跟他们回去，亲自向陛下请罪。”
“大人放心，周籍从小随我征战，是我亲自教导的，他的能力绝不在我之下。”
“可……”
“还有有一事有劳大人，到了西南，还请替我向我娘子致歉，婚约，我又一次食言了。”
“……可有什么信物？”
刘祈安轻轻地摇了摇头，神色落寞；“此番怕是凶多吉少，已经让他们担忧太多次了，此次……就不再徒增牵挂了。大人，这一路，必然少不得风波，您一定要保重。”
言罢勒马反身，对着那两人道；“有劳二位。”便策马向着城内奔去。
张青舍沉默地看着他寒风中的背影，他想起来时路上一次次惊心动魄的凶险，他挥剑挡下一只射向他的暗箭，说“保护大人！”。他又想起西南来：战场上无人收殓任野兽撕咬的尸骨；那个没了双亲的孩子，他又小又瘦，再此看见他时已经被割了头，身体在一个破庙里，一群饥民围着那口锅；城墙下又黑又瘦的人们，他们时常闭着眼睛躺着，分不清哪些死了，哪些活着；那群来找他的庄稼汉子，健壮的身躯已经干瘪枯瘦，眼里满是哀伤，他们对他说；‘大人，我们请愿上战场，只求朝廷让父母妻儿有条活路’；刘统帅递给他请帖，说自己的婚期将近；柳橙，还有那个校尉说，陛下他有意让出西南……
他的心里莫名的空了下来。
“京都如此富庶，也会有乞丐吗？”
“禀大人，京都城内不允许乞丐行乞，所以只有城外才能看到他们。”
“为何？”
“陛下时常出宫游玩，京兆尹为防止前朝余孽混迹其中危及陛下，下令驱逐流民出城。”
“他们离了城，可有衣食住所？”
“属下不知。”
张青舍环视着路边或躺或坐着的乞丐，他们衣着单薄，皮肉冻得青紫，一群群靠在一起围着一堆就要燃尽的火抵御寒风。
“何副将，将粮车都解开，把粮食都分给他们。”
“大人，这……”
“无妨，有什么事，我会担着。”
“是。”
“分完以后，还请副将带各位将士回去，我会跟柳尚书说是我的意思。”
“是。”
何副将转身下令打开了粮车，转身走到流民中间，说了些什么，他们便都慢慢地聚集到队伍边来，远处的乞丐也靠了过来。一个老夫佝偻着，一点点拖着沉重的米袋，一个禁军过来抗在肩上，老妇此项地笑着带他过去简陋的窝棚。
张青舍平静地看着这一切，下了马往外走去。
“大人要去哪里？”
“只是走走，一会儿就回。”
“是，那末将在此等大人。”
张青舍笑了笑，慢慢地消失在人群外。
天色渐晚，众人等了许久未见他回来，分了队伍各方去找，在百米外的一座废弃的观音庙里发现了自缢的知府大人。
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