祝春醒沉默，或许一天之前她还留有半分幻想，现如今也已认清现实：“抱薪救火？只会有一个结果，薪不尽，火不灭。”
幸而或许是怕鱼死网破，他们想要缓缓图之，这反倒是给了她机会。
“他们想看我希望破灭，我却需谋得出外的自由。故而，只能借星野哥哥的名头一用了。”
还有什么，能比心系情郎的姑娘更好拿捏？
因爱而生怖，或因爱而生恨，无论这情郎是否忠贞，为情所困的女子，总归容易被人利用。
俞慧姑姑静静凝视她审慎筹谋，欲于绝境中寻一线生机。知晓这看似张扬的言辞背后，实则暗藏几分忐忑。
虽说往昔众人皆赞她天赋异禀，机敏过人。可她终究是个尚未及笄的少女，去岁之前，作为家中独女，受尽万千宠爱。
以至于老夫人时常慨叹，整个大渝，恐难寻比她更为自在的姑娘家了。
然短短时日，痛失所有亲人，还未及哀伤，家族遗产便遭人觊觎。如今连自身前途，亦被人暗中谋划。仿若从云端骤然跌入炼狱，这般落差，她竟也咬牙扛了过来。
面容上的稚气在飞速褪去，瞧着她即便浑身素缟，亦难掩的气势，俞慧姑姑心中，疼惜与骄傲交织。
可问题是，贾星野可信吗？两人并无私交，小姐势弱。说报恩，恩人又已不在。如此一滩浑水，他如何愿意淌进来？
心内万般愁绪，但最终也只柔声劝一句：“女子的名声尤为要紧，小姐以后不可如此。”
那便是说，除了名声，其余可行。
祝春醒熟稔地抓住重点，乖巧点头，“知晓了。”，随手拈起一块糕点，“姑姑也尝尝。”
从书房出去，杏枝便拔下了头上朱钗，径直往二房的暂住的处所走去。至门前，她整了整衣衫，和声细语地请安问好，待得了应允，才施施然入内，顺手将房门悄然掩上。
一回身，杏枝面上便漾起一抹娇媚动人的笑意，秋波动人的眼眸，勾魂摄魄，莲步轻挪至桌前，柔声道：
“二爷果真睿智非凡，那祝小姐，可是想去私会那贾公子呢。”
话落，心底悄然泛起一丝鄙夷。在她看来，世人皆言丫鬟寡廉鲜耻，实则这些大家闺秀，又能好到哪儿去？不也一样，要费尽心思讨男人欢心。真要论起来，她们还不如丫鬟洒脱，懂得风情，放得下身段。
知晓祝春醒已然入彀，祝二伯嘴角噙着一抹微微自得之色，再瞧杏枝那千娇百媚之态，心头不禁一痒，伸手便将她揽入怀中，亲昵唤道：
“我的心肝宝儿。”
杏枝也不闪躲，反将身子偎得更近，声音愈发娇柔缠人，似嗔似怨地嘟囔一句：
“爷，可别扯坏了我的衣裳，再者，您可得快些，我还得给夫人回话呢。”
孰料，话音刚落，便见二爷猛地缩回手，脸色骤变，厉声喝道：
“哪里快了？！”
杏枝顿时一怔，美目流转，略一思索，赶忙陪笑道：
“哎呦，瞧我这笨嘴拙舌的，爷您自是不快，我是说，时候不早，不快些可不成——”
“谁不成？！谁不成！”二爷横眉怒目，吼声更甚。
“又错了，又错了，是得赶紧点儿才是——”杏枝心中叫苦，面上却不敢表露分毫，只一个劲儿地赔罪。
直至被二爷怒声轰出，杏枝仍是一头雾水。
罢了，她本就还有事要忙，如今不用伺候，倒也落得个轻松自在。
转身就疾步进入小花园，左右环顾后，侧身闪入假山。前面着玄色锦袍的男子转过身，杏枝神色恭敬，轻声行礼：
“大爷。”
“如何？”
“小姐想出府私会贾公子，为此拉拢奴婢。二爷让奴婢假意顺从，透露贾少爷将于未时一刻去福林客栈。”
“哼！蠢货！”
祝大伯嗤笑，虽恼老二阳奉阴违，却也早有预料，交代杏枝：
“改个时辰，让小姐未时三刻去。”
“这丫鬟果真有意思，‘未时一刻有一刻的风景，三刻有三刻的趣味’，这是狼窝和火坑让我二选一咯？”
随即又生出自愧之意，慨然叹道：“瞧瞧人家，一人能领三份工钱。”
俞慧姑姑瞥她一眼，神色复杂，难以言表。向以沉稳著称的姑姑，此刻亦不禁在心底暗忖：你这行事，又能好到哪儿去？
何曾听闻，有主子送出赏赐，须臾间又取回的？
且是在人家刚通传完消息之际，前一刻还言“多谢姐姐”，后一刻便问“这簪子你戴好了吧？”。
瞧那杏枝，面色泛青，纵是八面玲珑之人，也险些稳不住神色，只能咬咬牙，勉强应道：“好、好了，谢主子赏。”
俞慧姑姑往日侍奉在老夫人左右，见到的祝春醒，机灵乖巧，对待下人亦是宽厚有加。着实未曾料到，她竟还有如此……吝啬的一面。
仿若洞悉姑姑心思，祝春醒轻轻挑眉，淡声道：
“祝家家训第九十六条，物之价，当称其值。”
这……
难道不是告诫祝家子弟不可贪婪，当秉持诚信？
然俞慧姑姑瞧她一眼，明智地转了话头：“未时一刻和三刻，咱们选何时？”
“此事棘手，还需斟酌。”
祝春醒微微皱眉，须臾又舒展开来，“幸而能出府门，先去备好马车，明早先赴云海寺，为父亲上香。”
许是自觉胜券在握，又或是白日的警示起了效用，这一夜安然度去。
晨曦初露，两匹油光水滑的枣骝马，牵引着一架黑楠木马车，缓缓驶出祝府朱门。
车窗上淡蓝绐纱被轻拂而起，祝春醒端坐车内，回望那朱红大门，往昔画面如走马灯般，于脑海中纷至沓来。
曾经，有一个稚嫩的孩童，拽着祖母的手，欢快地跑出朱红色的大门，一次次奔向归家的父亲......
去岁，父亲出门后，又折返，许诺：“三月之内必归，待此次归来，便不再外出营商。”
仍是这扇门前，她孤身伫立，苦苦等候，等来的，却是一只染血的靴子。
紧接着，贪婪恶狼纷至沓来，连父亲尸身都未及找寻，便仓促盖棺、急急下葬。
视线触及门房处陌生守卫，祝春醒满心厌恶，放下帘子，将祝府远远抛在身后。
于她而言，重要的从不是那栋宅院楼阁，而是曾居于其中的人。
寺庙客房内，案头香烟袅袅升腾，俞慧姑姑静心抄完一页佛经，方搁下手中笔管，抬眸望向屋外，心底隐忧：小姐孤身而行，该如何折返城中？
与此同时，山下换好衣衫、头戴帷帽的祝春醒，亦思量着同一问题。
马车自城中赶来，耗费两刻钟，若仅凭双脚，大约需半个时辰。
即便暂且不论体力能否支撑，女子孤身在外，也太过惹眼，难保安全。更何况，留给她的时间寥寥，亟待处置之事却繁多。
东南岭，乃当今宰相桑梓之地，云海寺凭借地缘优势，加之寺中住持与宰相交好，声名远扬，响彻大渝。
寺内香火鼎盛，信众比肩接踵，山脚下商贾汇聚，渐成繁华市肆。
今日许是恰逢世家出游，不远处马车鳞次栉比。祝春醒悄然避开人流，暗自寻觅起来。
不远处青石台阶之上，两位年轻公子款步而下。前者一袭月白长袍，袖口、领口皆以金线绣就精致云纹，腰间束一条羊脂白玉带，双眸明澈若朗星。
微微侧首与身后之人交谈：“既已恭送先生平安抵家，我也该回京复命了。”
后者身着宝蓝绸缎长衫，潇洒甩开发丝，伸手搭在好友肩头，豪气的一拍胸脯：
“整日除了公文差事，就是演武练兵，也太过无趣。难得你来一趟东南岭，多留时日，我做东道主带你好好游览一番。”
禹靖渊微微动肩，侧目瞥他，见其识趣收手，方才应道：
“我尚有要事在身，耽搁不得。”
林羽却不依不饶，扯着他胳膊劝道：
“哎呀，放心便是，我送你的可是匹千里良驹，歇上一夜，误不了行程。”
说起马，面上带起了得意，多亏他眼疾手快才从表妹手中抢来的。
毛皮黑亮，身姿矫健，祝春醒满意颔首，自荷包中掏出一把黑豆，小心翼翼环顾四周，见无人留意，便悄悄凑上前去。
祝春醒刚与马亲昵几分，禹靖渊已然行至山脚下。
“咦，这匹马与我送你的颇为相像。”
林羽瞧见一位头戴帷帽、身姿窈窕的女子，正温柔轻抚一匹马。
“本就是。”禹靖渊无奈看他一眼，眉心微蹙，疾步向马靠近。
瞧出对方是个姑娘，林羽未往坏处思量，只当她是心生好奇，可他深知好友脾性，最不喜旁人触碰私物。
当下连忙出声提醒：“姑娘，莫要随意靠近他人马匹。”
祝醒春一惊，回首之际，撞见一汪寒潭，坏了，马主人来了！
仓皇之下急中生智，将手中黑豆朝对方掷去，趁其躲避瞬间，飞身上马。
“驾——”
幸而先前黑豆没白投喂，马嘶鸣一声，乖顺奔起。
但见那人反应也颇为敏捷，只是略一侧身，便又借力纵身，直扑马背而来。祝醒春避无可避，眼神急转，瞥见一旁呆愣的林羽——既如此，便攻其必救。
一道金光直逼林羽，林羽一时未来得及反应，竟木雕泥塑般，动也不动。禹靖渊心底一叹，动作微滞，伸手截住那飞驰而来的“暗器”。
只这一停顿，瞬间与“偷马贼”拉开了距离。禹靖渊快速俯身拾起一枚石子，扬手朝前投出。
“嗒——”
祝醒春耳后风声呼啸，侧身灵敏闪躲，却未全然避开，石子击落帷帽。但她不过回首一望，便又催马：“驾——”
迟悟过来的林羽，察觉到好友异乎寻常的沉默，心下亦是尴尬。两位身手不凡的青年，竟被一个弱女子当面夺马。
尤其，其中一位还是尚京威名赫赫的金吾卫将军……
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