风从海上卷来，带着盐味与铁腥。
东埠堆港外，人声如潮。
码头上新立的木牌悬着赵家印信，红漆未干，阳光照上去，微微发亮。
“今日议价，以赵家为首，各铺自报仓数。”
官差的声音高而平，一句一顿，像在念判词。
陆棠站在人群里，衣袖被海风吹得隆起。
她没戴帷帽，额前碎发轻乱，手中只握着一卷账簿。
阿桃在人后，紧张得连呼吸都压低。
“赵家真敢开这价——”
“北岸的都得跟着喝西北风。”
“陆家怕是第一个撑不住的。”
嘈杂的议论声在风里翻滚。
陆棠听得清，却连眼都没抬。
她先看那份“价规”。
云港的盐，不产盐。
它吃的是“引”——朝廷发的运盐凭证。
盐商出银买引，从产地盐池运盐到各地，再按引换银。
这“引”便是命脉。
若无引，盐即为“私盐”，可充军、可没家产。
而盐一旦运出盐池，还得过三关：
一是水路——交航税；
二是仓储——租堆仓；
三是兑银——走钱票。
每一关都有抽成，每一关都能吃人。
陆家的盐铺是北岸小户，
靠母亲谢氏挽舟的精打细算才勉强在三关间周旋。
她手里有的，不过三份盐引、两艘旧船、三处堆仓。
账上看似稳，其实每一桩都带着隐患：
——盐引是旧的，得靠官里人情延期；
——船是借的，一漏板就得停修；
——仓是租的，租金一涨，就成空壳。
她的算盘再精，也只是在别人定的规矩里喘气。
而赵家不一样。
赵家有贡盐令，是从宫中批下来的权——
能替朝廷收税，能替盐池配引。
他们一旦改价，
盐的流向、仓的去处、哪一家能开张，
都成了赵家的棋子。
陆棠看着价单上的字：
盐引一石，旧价三十二两，今改四十五；
官抽、仓费、水税各增半成。
看似只是数字改动，
实则是要让所有小户“自愿投诚”。
她在心里盘算着——
北岸的铺子若不依附赵家，
一月亏七成；
若依附，账面稳了，账权却没了。
盐还在手，命却不掌握在自己手里了。
这是买卖，也是投名状。
她指尖在袖里轻轻一敲，像是在给自己节拍。
她知道——这是她第一次真正入场的赌。
她的底牌薄得能透光，
但若她算得够快、说得够准，
也许能从赵家的碗边，
抠下一粒米。
“小姐？”阿桃小声。
“等。”陆棠眼神淡，“先看谁开口。”
——
赵家二少赵惟安立在前排。
他着一袭织金暗纹长袍，锦带垂地，扇骨包金。
金丝线在阳光下微微闪烁，堆砌得华贵，常人看着都觉俗气，
偏偏他生得好看，皮白如瓷，眼细如刀，眯眼笑得像是含着蜜。
他开口时语气轻慢，听着却像在替天行道：
“诸位皆是旧商。东埠修港，为护运路，须合价统一。此后货不论南北，一律凭公价，谁也不吃亏。”
话面上无懈可击。
“公价”听起来像公平，实则等于赵家说了算。
台下的老商低声嘀咕：“这叫公价？是官价吧。”
另一人回：“官价也罢，赵价也罢，终归是我们掏腰。”
赵惟安笑着举扇，像没听见。
他目光从人群里扫过，柔声道：“云港一带，我赵家素与诸位交好。凡老铺，皆可优先入仓；若新户，须呈账三年，验银足额。——诸位意下如何？”
这话就像锦缎，顺滑，漂亮，针脚藏在里头。
老户听了心动，小户心惊。
一名老商忍不住开口：“赵少爷，此价虽公，小户若无老仓，岂不永无出头？”
赵惟安眯起眼笑，“世道如此，先立后稳。若仓不稳，何言出头？”
他语气温和，连一句重话都没有，却把人堵死了路。
陆棠看着他，指尖不觉紧了紧。
这人杀人不用刀，不见血，让人有苦也只能打碎了牙齿往肚里咽。
她忽而开口：“赵少爷此言极是。只是——若港重修，盐路未通，货出不畅，赵家担几分损？”
那声音并不高，却极具穿透力，远远的穿过纷扰的人群。
人们纷纷回头。
赵惟安转眸，似笑非笑。
“哪家的娘子？”
“云港陆家。”
人群一阵喧哗。
陆家——北岸的小铺，女人当家。
赵惟安的笑更深了几分，“陆娘子问得细。若堆港有损，我赵家自认，只是——”
他缓缓收起折扇，语调轻柔到几乎听不出锋，“陆家有几仓几船，敢问这份‘担’，担得起么？”
笑声此起彼伏。
陆棠抬头。
风正大，她的鬓角被吹散，眼里有光，如海上燃烧的炬火。
“若担不起，”尚线稚嫩的女声正地有声，“赵家何必费这口舌？”
场面顿时一滞。
赵惟安笑意微敛，手中折扇“啪”地合上。
——
人群后，一名青衣青年垂目立着。
他背手而立，神色未动，眼底却掠过一丝兴味。
“陆家……有趣。”他低声说。
随从俯身低语：“大人，要调查此人么？”
他淡淡一笑，“不必。她若真想入局，总会找到我。”
说罢抬眼，望向远处堆港的旗帜。
风势渐大，海浪拍上木桩。
赵惟安重新展开扇，笑意如常：“陆娘子既有胆，那便同听公价。——谁敢出第二口？”
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