鼓声三通，木牌下第一次报价刚落地，场上仍是一片压抑的嘈杂。
“第二口——谁出？”赵惟安沉声道。
众人一片寂静。
陆棠吸了一口海风，开口前先把脑中的盘子捋了一遍。
云港贩盐，利不在“盐块”，在周转。一船盐从盐池出，走水路到堆港，进仓，再出仓上岸，到各地牙行分销，最后兑回银票。赚的是时间差——你比别人更快把盐换成银，银再换成下一船的盐。中间靠几样东西吃饭：
一是引，即朝廷发的运盐凭证；无引即“私盐”，见官要命；
二是船位与航次，谁先靠埠、谁后靠埠；排在前头的先卖先回款；
三是仓口，堆哪家仓，费率与“溢损”，如搬运折耗又该怎样算。
四是票，譬如云港是钱家布庄兼做票号，回票几日、贴水几分——天数就是利润。
陆家手里不过三引、两旧船、三处租仓，本就是“薄底盘”。去年冬里北上闸塌了一道，北岸有船翻在闸前，赔了两户——顾家就是那时把保商银抽走的。顾老爷口上说“风险大、年景难”，吏胥文书写“临时止保”，人话就是退亲。自此陆家的保银填不上孔，船也常要借位；一旦赵家把“公价”收归自家，排位与回票天数都听东埠号令——这才是真正的掐喉。
她上前一步，压住风声：“云港陆家。三百二十石入仓，愿随公价出，但请改‘回票三十’为‘回票十五’，并以‘仓位置换’抵半数仓费。”
人群微哗。
“回票十五？”有人咋舌，“当咱们都在钱家的内账上走呀？”
钱家是云港最大的一家票号，回票越短就得有人先垫出这段时间的银。
“仓位置换抵费——这丫头敢说。”另一个人接道，“她是要让出靠埠的‘黄金半日’，换快回款。”
赵惟安折扇一收，笑得像春水：“陆娘子好算计。可‘回票十五’，这十五日的贴水，谁来垫？”
陆棠道：“我自贴。仓费减在‘仓位’上：我把东埠午潮第一靠的半日时段让给赵家两条大船，换仓费折半；回票十五，我另给票号贴二分利。”
简言之——让出最值钱的排位，去换现金流的速度，贴水由她自己认。
几个老商对视：“这法子毒。”“毒在她不要价，只要周转。”
赵惟安轻轻点头，笑意更深：“挺会说话。可午潮第一靠，凭什么轮到陆家来让？”
陆棠看他：“凭三引在手，船虽小，货是真；凭北岸到堆港近，溢损少；凭陆家从不拖票。”她顿了顿，又道，“更凭一个‘公’字。你要立‘公价’，就该明公派位——仓费在‘钱’里算一次，是为明面费率，在‘时间’里再算一次也就是靠埠顺序的隐性价格。”
人群后面有人低低“噫”了一声：她把暗规矩说成了明账。再拖下去，赵家的“公价”锦袍，要露线脚。
赵惟安仍是笑，却不接话：“陆娘子求的是速度。这样——把‘回票十五’改成‘回票二十’，余下五日由你出‘保价押银’。你若真不拖票，五日贴水你兜着，赵家给你午潮第二靠，一月两次。”
“保价押银？”小铺齐齐倒吸一口凉气。押银要放在赵家账上，有延误或价差，先从押银里扣——小户等于把命门交出去。
阿桃攥紧袖口，指尖都白了。
陆棠明白，这就是“丝线上的刀”。以她的底子，回票二十尚能活，但一旦再遇风浪或闸口事故，押银就是坑。
她抬眼，正要接第二口价——
阶前忽有一声清咳：“赵二少。”
青衣青年立在官差侧，神色寡淡：“东闸修缮未完，水司昨夜下文：三旬内过闸减半税。既称‘公价’，水路减税应记入‘公’，不可摊到小户‘私’。堆港新规可设‘临时减税条’，先三旬后议，不误修港，也不误诸商回票。”
这一句，把“制度”的缝撕开了——
水税减半写入“公价”，则“回票十五/二十”的差额不全由小户吞；且“临时条”写明，赵家不能借口“先收后退”把钱压在账上。
赵惟安扇骨微顿，仍笑：“沈大人爱字句谨严，久闻。——好，就开这一条，三旬后再议。”
他转向陆棠：“如此，回票二十你也好过些。押银呢？”
陆棠沉吟半息，把账在心中又翻了一遍——回票二十、午潮第二靠、三旬减税、押银。她清楚自家银根：顾家抽走保银的窟窿尚在；若再掏一笔押银，家里两条旧船只要再漏一次板，立刻断气。
她抬眼：“回票十八，余二日贴水由我出；押银不押‘价’，只押‘时’——因我迟到误靠，赵家扣银；闸税、水令、人事所致，不扣。”
四下顿住。她是在赵家手里夺‘定义’——把“**”切开，把“天灾与官差”分出去。
赵惟安注视她，笑意第一次收了些锋：“没想到陆家出了个会做账的。——准了。”
书吏提笔飞写：陆家三百二十石，回票十八，午潮第二靠，每月二次；押‘时’不押‘价’；三旬内按‘临时减税’行。
官差高声复诵，场上嗡然。
阿桃这才把一口气吐出，手心尽是汗。
陆棠站定，背脊仍绷着。她明白——这场战役还远远没有结束，只是将将够到了入场许可。
她抢到了时间，守住了定义，却也让人一眼看穿陆家的短板：船弱、银短。
这一步救了眼前，却把将来的险处都翻在了明处。
人群边，沈文珩只淡淡看她一眼，不笑。
对随从道：“记下——押时不押价，短中取长。”
随从低声：“要见她？”
“今日不必。看她还有几手底牌。”
风把海腥又送回来。木牌下一行行加名字，或喜或忧。
赵惟安抬手，金丝线在日光里一闪，如刀背掠水。
他眯眼笑，隔着人群点了点扇：“陆娘子，海上风急。回去把船修修。”
语气听来温且柔，看似提醒，实则是在她短处上的轻轻一按。
陆棠抬眸，那一瞬间风正起。
她唇角微弯：“赵二少若真怜香惜玉，不如先替我修一段海路。”
声调轻巧，尾音一挑，明明是谢，却锋芒毕露。
人群里传来一阵低笑，赵惟安那笑意微敛，折扇轻敲掌心。
“陆娘子好口齿。”
“彼此。”她答。
她合上账簿，指尖在边角按出一抹白痕。她知道自己差在哪儿——
不是账，不是胆，是‘船’与‘银’。
海面反光刺目，堆港旗影猎猎。
她转身下阶，步子轻而稳。
风灌进袖口，带着咸腥的味。
她的目光越过港口，落向远处连绵的北岸船棚。
风拂过她的鬓角，烛火似的思绪一点点燃起——
她知道自己不能等。
船，要修；银，要凑；那位青衣大人，也要见。
脚注
保商银/保银：担保押金
贴水：票号提前兑付要折价，这个折出来的利叫“贴水”。回票越短，票号要吃的“利”越高；没人替你垫，这“利”就得你自己贴。
作者有话说
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第4章 盐价之争
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