九岁这年，凤仪宫的那根无形针终于刺破了我身上那层名为“棋子”的薄纱。
皇后召见时，并未在正殿，而是在一处幽静的暖阁。窗棂外几竿细竹的影子投在光洁的金砖地上，像几道墨色的囚栏。
她没看我，指尖捻着一支通体无瑕的羊脂白玉簪，对着光，慢悠悠地转动着。簪头雕着一只振翅欲飞的凤鸟，眼神却有些呆滞。
“小十九，”她开口，声音和玉簪一样，温润里透着凉，“京城……要起风了。”
我垂手立在下方，眼观鼻，鼻观心，像一尊被孙嬷嬷训导出来的、最合格的木偶。
“本宫身边，总得留条后路。”她终于放下玉簪，目光落在我脸上，带着惯有的、估量刀刃锋口的审视，“你是个伶俐的。伶俐人，该去更‘活络’的地方，替本宫看看风色。
她没说去哪里，也没说做什么。只是次日深夜，一辆没有任何徽记的、再寻常不过的青帷小车，悄无声息地从凤仪宫最偏僻的角门驶出。
没有宫人相送，没有只言片语。我被塞进车里，只穿着一身半旧的粗布衣裳，怀里揣着一个硬邦邦的、裹了油纸的冷馒头。
车轱辘压在宫道上，发出单调沉闷的声响，碾过一道又一道厚重的宫门。
我掀开车帘一角，最后看了一眼身后那片在沉沉夜色里、如同巨大怪兽蛰伏的宫阙群。
琉璃瓦在稀薄的月光下泛着冰冷的幽光，没有留恋，只有一种终于挣脱樊笼的、带着血腥气的窒息感。
车夫沉默得像块石头，七拐八绕，最后停在一条弥漫着脂粉与酒水混合气味的巷子深处。
巷子很窄，两边是高低错落的楼阁，红灯笼在夜风里摇晃，像一只只醉醺醺的眼睛。空气里飘荡着若有若无的丝竹声和女子的调笑。
“到了。”车夫哑着嗓子，只说了两个字。
帘子被粗暴地掀开，一股混杂着劣质熏香和食物残羹的浊气扑面而来。我被推下车，踉跄几步，差点摔倒。那辆青帷小车毫不停留，像一道幽灵，迅速消失在巷子更深的黑暗里。
夜风卷着地上的尘土和落叶，打着旋儿扑到脸上，冰冷又粗糙。我抱着胳膊，缩在墙角。四周是陌生的喧嚣和暧昧的光影，像一个光怪陆离的梦魇。怀里那个冷馒头硬得像石头。
不知过了多久，一阵细碎的、带着点踉跄的脚步声由远及近。
一个穿着略显凌乱的艳丽衣裙、披着件薄锦披风的女人，扶着墙，似乎刚从某个酒局出来，正往这边走。
她经过我藏身的角落时，脚步顿了一下。
“咦？”一声带着浓重酒气的轻咦。
她停下脚步，弯腰凑近了些。一股浓烈的酒气混合着一种奇异的、甜腻的暖香钻进我的鼻子。借着旁边楼阁透出的朦胧灯光，我看清了她的脸。
五官秾丽，眼波流转间带着阅尽风尘的倦怠，却又有种奇异的生命力。
最引人注目的，是她那腰身，被一条杏色绸带松松系着，纤细得惊人，仿佛一用力就能折断，是这浊世里一捧不合时宜的细柳。
她的目光在我脸上逡巡，带着几分醉意朦胧的探究。那目光起初是随意的，渐渐的，却凝住了。醉意似乎褪去了一些，眼底浮起一丝难以置信的惊疑。
“这眉眼……”她低声喃喃，声音透出了丝不易察觉的沙哑。她甚至下意识地伸出手，似乎想碰碰我的脸，却在半途停住了。
夜风更凉了，我忍不住打了个寒噤。
女人像是被这寒噤惊醒，眼中那丝惊疑迅速被一种混杂着怜悯和某种复杂情绪的东西取代。
她拢了拢披风，声音放软了些：“小丫头，深更半夜的，怎么一个人蹲在这儿？冻坏了可怎么好？”她左右看了看空寂的巷子，“跟姨走，先暖暖身子。”
她没等我回答，那带着暖香的手便不由分说地牵起了我冻得冰凉的手腕。她的手很软，带着薄茧。我被她牵着，像一片无根的叶子，被风卷着，带进了旁边一栋挂满红灯笼、门楣上悬着“红烛楼”三个鎏金大字的楼里。
楼内混杂着各种脂粉、酒菜、熏香的味道，比巷子里浓烈十倍。
莺声燕语，觥筹交错，无数穿着轻薄艳丽衣裙的女子在客人间穿梭，如同一群被豢养的、色彩斑斓的鸟。我被这骤然扑来的声浪和景象冲击得有些眩晕。
女人——后来我知道她叫莺娘，是这红烛楼的鸨母——径直把我带到了后院一处相对僻静的小楼。房间不大，但很干净，陈设精致，熏着淡淡的兰草香，与前面的喧嚣仿佛两个世界。
一个小丫头很快端来了热水和干净的布巾。莺娘亲自拧了热帕子，细细地擦掉我脸上沾染的尘土。她的动作很轻柔，带着一种小心翼翼的珍重。
“可怜见的，冻坏了吧？饿不饿？”她声音放得极轻，像是怕惊扰了什么，“小桃，去厨房看看，热碗鸡丝粥来。”
小丫头应声去了。
莺娘让我坐在铺着软垫的绣墩上，自己则坐在我对面的一张圆凳上，细细打量我。
她的目光在我脸上流连，带着一种穿透时光的恍惚，仿佛透过我，在看另一个早已消散的影子。
“小丫头，”她试探着开口，声音依旧很软，“你叫什么名字？家……家在何处？怎会流落至此？”
名字？家？
我垂下眼，看着自己洗得发白、磨破了袖口的粗布衣角。凤仪宫的熏香仿佛还残留在鼻端，孙嬷嬷藤条抽在皮肉上的闷响，春娘的血溅在睫毛上的粘腻温热……还有那满殿刺耳的哄笑：“棠梨！就叫棠梨！一树梨花压海棠！哈哈哈哈……”
喉咙像是被什么东西堵住了，又干又涩。我用力抿紧嘴唇，摇了摇头。
莺娘看着我沉默抗拒的样子，轻轻叹了口气。那叹息里包含着太多复杂的情绪，有失望，有怜惜，也有一种“果然如此”的了然。
“是不记得了？还是……不愿说？”她放轻了声音，像是怕戳破一个脆弱的梦境，“罢了。”
她站起身，走到窗边一张蒙着细布的琴案旁，指尖无意识地拂过琴弦，发出一声低哑短促的嗡鸣。她背对着我，身姿窈窕，那细腰在朦胧的灯影下更显单薄。
“你这样子……倒让我想起一位故人。”她的声音飘忽，像蒙着一层水汽，“她也曾……像你这般，倔得很。”她顿了顿，指尖停在琴弦上，微微颤抖了一下，“可惜……命太薄。”
小桃端来了热腾腾的鸡丝粥。白瓷碗里，粥熬得软糯，细白的鸡丝点缀其间，散发着诱人的香气，饥饿感终于压倒了所有的抗拒。
我捧起碗，小口小口地吃着，滚烫的粥滑过食道，暖意一点点渗进冰冷的四肢百骸。
莺娘转过身，看着我埋头喝粥的样子，眼神柔和了许多。她走过来，拿起梳子，轻轻梳理我纠结枯黄的发尾。
“以后，就跟着姨吧。”她声音轻柔，却带着不容置疑的意味，“这地方，总要有个好名头才好立足。‘莲心’如何？出淤泥而不染……”
“不。”我猛地抬起头，打断她。粥碗还捧在手里，碗壁的热度烫着掌心。我盯着她那双带着惊愕的、妩媚的眼睛，一字一顿，清晰无比：“我叫棠梨。”
“棠……梨？”莺娘重复了一遍，眉头微蹙。这个名字太直白，带着一股说不清道不明的风尘气和……某种不祥的意味，绝非良家女用的名字。
“对。”我垂下眼，继续小口喝粥，声音闷在碗里，却异常固执，“就叫棠梨。” 这个名字是耻辱的烙印，是凤仪宫冰冷的砖地，是那满殿刺耳的哄笑，是春娘温热的血。
它不能忘。记着疼，才能活。
莺娘沉默了。她看着我低垂的、固执的侧脸，又看了看自己刚才拂过琴弦的手指，眼神复杂地变幻着。最终，她只是轻轻叹了口气，没再坚持。
“随你吧。”她放下梳子，语气里带着一丝无奈，又似乎夹杂着更深的、我看不懂的了然，“记着……也好。”
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