天色已晚，周蔚奉命护送明荔回府后，便将齐放背了回来。
因明日一早便要早起查案，几个人便在大理寺凑合一宿。
四个人并排躺在一个大通铺上，谢知津闭着眼，还未熟睡，想到案子便又吩咐了几句，“周蔚，明日你带人去找那李屠户，问问柳雪父兄的事。”
“好的大人。”
“怀州的话，便同我一道去查一下今日在别苑内拓下的脚印吧。”
“好。”林怀州应声，“那，那个春杏怎么办？”
“放了。她只是做了身为一个婢女该做的事，她没错。”
“好，我明天便去办。”
也不知是何时睡着的，再醒来时天已大亮。
周蔚办事回来在外头敲了不下五次门，这才听到里头有人回应。
谢知津捏捏眉心，意识到自己睡过了头，轻拍了下额头，赶忙穿好鞋前去开门。
“大人，我把柳雪的兄长，柳年带来了。”
谢知津急忙随着他出去，“你们怎么不叫我。”
周蔚回道，“大人昨夜忙了一宿，我同林大人瞧您睡得香实在不忍心叫您，便按照您昨夜的吩咐各自办事去了。”
“下次无论发生什么事记得叫我。”
“好的大人。”周蔚应声。
……
柳年被牢牢绑在讯问室的木椅上，他二十出头年纪，身材不算高大，浑身透着一股市井混混的油滑与戾气。眼袋浮肿，嘴唇干紫，看起来昨夜又是在赌桌上熬了通宵。
见到谢知津和周蔚进来，他先是下意识地缩了缩脖子，随即嚷道：“官爷！官爷这是做什么？小人可是安分守己的良民，为何无故抓我？”
“安分守己？”谢知津在主位坐下，声音不高，“柳年，你妹妹柳雪死了，你可知道？”
柳年浑身一颤，脸上瞬间闪过一抹惊惶，但立刻被更浓重的无赖神色掩盖：“死，死了？她怎么死的？官爷，我跟她早就没什么来往了！她自甘下贱去给人做外室，丢尽了柳家的脸面，她的死活跟我没关系！”
“没关系？”周蔚站在谢知津身侧，“你父亲病重卧床，你婚事在即，所需聘礼巨万，家中欠下巨债。你数次逼迫雪娘向王员外索要钱财，甚至在她死前最后几日，还曾上门威逼，可有此事？”
谢知津将昨夜从小院中搜出的信件内容，择要道出。每一句话，都像一记重锤，敲在柳年的心防上。
柳年的脸色不甚好看，眼神闪烁不定，嘴唇哆嗦着：“你，你们胡说！那都是她自愿的！她是柳家女儿，帮衬家里天经地义！”
“自愿？”谢知津冷笑一声，指尖敲了敲桌面，“她是你妹妹，和你从小一起长大，你就拿他当转钱的工具？柳年，你妹妹死了，最大的受益人，似乎就是你。拿了她的卖身钱，再去填你的赌债和聘礼，是不是？”
“没有！我没有杀人！”柳年猛地挣扎起来，嘶吼道，“我是去找过她要钱，那天晚上我是去过她那里！可我去的时候她还好好的！我只是骂了她几句，说她没用，连点钱都要不来！后来，后来我就走了。”
“哪天晚上？具体时辰？”谢知津立刻追问。
“就，就三天前的晚上，大概戌时前后。”柳年喘着粗气，“我走的时候，她还好好的呢，我真的没杀她！官爷明鉴啊！”
“谁能证明你戌时之后离开了？”谢知津逼视着他。
“我，我去了城东的顺来赌坊，一直赌到快天亮，赌坊的王老五，还有李狗儿他们都能作证！”柳年急忙喊道，仿佛抓住了救命稻草。
谢知津对周蔚使了个眼色，周蔚立刻转身出去核实。
讯问室内陷入短暂的沉默，只有柳年粗重的喘息声。谢知津与周蔚交换了一个眼神。
约莫一炷香的功夫，周蔚返回，在谢知津耳边低语几句。
谢知津眉头微蹙，对柳年冷声道：“你的行踪，我们自会核实。但你纠缠雪娘，逼迫钱财，亦是事实。暂且收押，待查清再行处置！”
二人不顾柳年的喊冤声，衙役将其拖了下去。
“大人，赌坊那边证实，柳年确是戌时三刻左右到的，之后一夜未离。”周蔚回禀道。
“戌时三刻……”谢知津沉吟道，“从芸娘居住的城西小院到城东顺来赌坊，快步行走也需近半个时辰。若他戌时离开小院，时间上倒是吻合。但他只是说骂了她几句，屋内摔碎的口脂盒，窗外的陌生鞋印，又作何解释？”
谢知津指节轻叩桌面，发出沉闷的响声：“柳年有动机，但可能并非直接行凶者。王启仁矢口否认，现场又有第三人痕迹……此案，比预想更为复杂。”
良久谢知津目光一凝：“我想再验一次芸娘的遗体。初次检验，重点在于确定死因与身份，或有细微之处未曾留意。”
“那我去请明郡主？”周蔚问。
“不用，我亲自去。”
刚起身，外头便有人来报，说是王启仁的夫人，戚氏，前来面见寺卿大人。
“大人，她莫不是来为王启仁开罪的？”周蔚问道。
“不会。”
谢知津也不知道自己为何如此确定，可就是直觉，直觉告诉他，戚夫人绝不会为王启仁开罪，甚至更盼着他死。
入正堂之前，谢知津在暗处瞧了戚夫人一段时间，那时她正悠闲的品茶，轻理衣袖。
而后，他出现时，戚夫人便登时变得紧张起来。
“大人，民妇想了好久，有一事觉得还是得让大人知道。”
“夫人请讲。”
谢知津示意她坐定说话。
“那夜大人走了以后，我们府中有位护院便不知所踪。我叫人去找，找了两日也没有找到。”
“何人？”
戚夫人是做足了准备来的，“叫王元，以前是跟在我们老爷身边侍候的，后来因为一些小事触怒了老爷，他便被派到了别处。”
谢知津又问，“夫人可否让咱们再次入府瞧瞧这王元的住所？”
“当然可以。”戚夫人欣然答应，彼时眼中已瞧不出任何紧张担忧的神色。
院门大开，春杏引他们前往王元的住所去。
谢知津进去搜查，周蔚则在外头盘问下人。
按照之前在小院的查探，只需要比对那半之脚掌的鞋印即可。
他从榻上取了一双王元的鞋，同所得鞋印比对，基本吻合。
随后，周蔚来报。
“大人。”周蔚语速很快，“王家共有护院八人，仆役二十余人。其中三人近几日行为如常，当值记录清晰。唯有，王元，曾效力于京畿厢军，去年才被王家聘为护院。此人嗜赌，欠下不少赌债，王府管事都知晓。但奇怪的是，约莫四五日前，他突然将欠利钱铺的债都还清了。”
“突然还清？”谢知津眼神锐利起来，“查清他还债的钱是哪里来的了吗？”
“还没有。”
“去找王元的人有消息了吗。”
临来王府前，谢知津便已经派人在城中找人。
“也没有。”
外头候着被盘问过的一个身材高大的男人，回道，“王元是最敬重他母亲的，大人若想找他，不如去他老家瞧瞧。”
谢知津闻言，指尖在袖中微微一顿。他抬眼看向那回话的高大男人，对方是王府的老护院，瞧着不似说谎。
“王元老家在何处？”
老护院忙躬身回道：“就在城郊三十里的王家村，小人早年跟他闲聊时听他提过，说他娘身子弱，一直独居在村里的老屋里。”
谢知津当即转身对周蔚道：“你留在此处，一是继续追查王元还债的钱财来源，二是盯着戚夫人的动向，她今日主动报信太过顺遂，未必没有后手。”
“属下明白！”周蔚拱手应下，又补了句，“大人那王元怕已是穷途末路，需不需要带两个衙役随行？”
“不必。”谢知津抬手回绝，“人多反而打草惊蛇，我独自去即可，日落前必回。”说罢，他便快步出了王府，翻身上马朝着城郊方向疾驰而去。
王家村坐落在一片低洼的田埂边，村口只有几个老人坐在槐树下晒太阳。谢知津勒住马，翻身下来，刚要上前询问，便见一个穿着粗布短褂的孩童蹦蹦跳跳地从村里跑出来，手里还攥着半块麦饼。
“小孩，可知王元家的老屋在何处？”谢知津蹲下身，声音放轻了些。
孩童眨巴着眼睛，打量了他一番，又看了看他身上的官服，怯生生地指了指村东头：“在那边，最里头那间破瓦房，他娘前几日还在门口晒豆子呢。”
谢知津顺着孩童指的方向走去，越往村东头走，房屋越显破旧。很快，他便看到一间新盖的瓦房。
“有人吗？”谢知津轻唤了一声，无人应答。他掀开帘子走进屋，目光扫过四周，突然注意到炕边的地面上，有几滴暗红色的痕迹。
像是干涸的血迹，被人用泥土草草掩盖过，边缘还残留着一点未清理干净的印记。
他蹲下身，用指尖捻起一点泥土，凑近鼻尖闻了闻，隐约有淡淡的血腥味。正待细查，院外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个妇人的哭喊：“我的儿啊！你怎么就这么走了……”
谢知津立刻起身走到门口，只见一个头发花白的老妇人被两个村民搀扶着，哭得上气不接下气，眼角的皱纹里还挂着泪珠。老妇人看到谢知津的官服，哭声顿了顿，随即扑通一声跪倒在地：“官爷！求您救救我儿王元啊！他肯定是被人害了！”
“老人家先起来说话。”谢知津伸手将她扶起，“你怎么知道王元出事了？”
老妇人抹了把眼泪，哽咽道：“前儿个傍晚，他突然回了趟家，塞给我一包银子，说让我好好过日子，以后别再惦记他。我问他出了什么事，他只说要去一个远地方，还说，还说若是他不回来，就让我别找他。”
“王元回家时，身上可有伤口？或者有没有说过什么特别的话，比如见过什么人，去过什么地方？”
老妇人想了想，摇了摇头：“他身上倒没见伤口，就是脸色特别白，说话也慌慌张张的，像是怕被人追上似的。他只说让我别管。”
若王元受了伤，应当走不了多远。
如今只希望，他要保护好自己才是。
从村子里出来顺着血迹一路向北，谢知津追到了一条小河边。
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