虞历十一年冬，十月，皇后寿辰。
麟德殿，官员接踵而至，送上贺礼。
“今日皇后寿辰，诸位同乐。”礼祈渊说。
公孙澈暗自在心里白了他一眼，脸上挂着笑应道:“诸位不必拘谨，与本宫同乐。”其目光扫过韩郁时闪过一瞬担忧。
韩郁上了妆，显得不那么苍白，视线交汇时，挤出一个笑容。
礼维桢持寿酒上前，道:“皇后万寿无疆。”
礼维祺虽还在禁足，为给皇后道贺，请示了陛下，今日也来到寿宴，跟着太子上前敬酒:“皇后福如东海。”
公孙澈抿了一口酒，歌舞升平，她内心并不好受。
太子幼时体弱多病，她常在太子床榻边照料，裕王生母早逝，她便一并将两个孩子都当亲儿子养，二人斗得如今局面，最煎熬的便是她。
礼部尚书洛风举察言观色，见献上的礼中，最得皇后欢心的是那套文房四宝，眼珠左右一转，心生一计，敬酒道:“陛下，臣听闻皇后娘娘平日素爱文人雅事，钟情诗书画印，又知刑部尚书一手书法精美绝伦，京城第一当之无愧，得天下文人墨客青睐，今日不如用这文房四宝请祝大人挥毫泼墨，既展其才华，亦为皇后娘娘添一份喜气，还望陛下恩准。”
“今日是皇后寿辰，皇后说了算。”礼祈渊漫不经心地看向公孙澈。
“祝尚书意下如何？”公孙澈说，将锋芒指向祝斯年，心想这群老狐狸又在憋什么坏。
刑部尚书掌管司法刑狱，乃朝廷重臣，洛风举此举无疑是将他推进两难的境地。
今日若答应，写了书法，明日就会有人使兵部尚书舞剑、让户部尚书打算盘。司法体系威严何存？若不应，明日弹劾他的奏章便会出现在皇上的案桌上，“对皇后大不敬”、“为人臣子应将毕生本领献于陛下，刑部尚书却对陛下藏拙”……诸如此类。
孟景铄目光灼灼盯着洛风举，心中一团怒火。
祝斯年即刻起身，俯首道:“皇后娘娘千岁。臣蒙京城文人墨客错爱，虚名在外，实是惭愧。今日欣逢娘娘千秋，臣若以俗笔助兴，不过博一时之娱，未□□于浅薄。”
洛风举斜眼看着祝斯年，脸上沾满了风霜。
“不过臣之书法虽称不上京城第一，却实为臣平生所好，此番娘娘寿辰，臣思来想去，世间珍宝不足以表达臣之敬畏，故臣于月前便静心凝神，题《松柏赋》一卷，方才已随献礼尽数呈上，臣以此微末心意，贺娘娘凤体康泰，福寿绵长。”
“甚好，甚好。”公孙澈喜笑颜开，叫祝斯年落座。
礼维桢一杯接一杯地饮酒，心想:“可惜了这么多饭菜，近在眼前却不能吃个尽兴，浪费啊……”
礼祈渊瞥了眼愁眉苦脸的礼维桢，叫道:“太子。”
“儿臣在。”礼维桢放下酒杯上前道。
“你身为国之储君，已至立室之年，可有中意的太子妃之选？”
礼维桢闻言一跪，神情肃穆道:“儿臣自知学业未精，德行未修，于政事更未曾替父皇分忧，不敢将心事放在男女情爱上。”
礼祈渊笑起来:“陆中书为国之肱骨，家风清正，陆爱卿之女陆秋天蕙质兰心，贤淑端方，朕有意为你们二人缔结婚约。”
此言一出，陆千序慌乱离席，惶恐道:“臣谢陛下隆恩！陛下恩情似海，臣不敢欺瞒半分，小女年幼无知，性情顽劣，虽臣严加管教，然资质愚钝，太子妃之选当德才兼备，贤良淑德，小女实在德行浅薄，若侍奉太子左右，臣恐有损天家威严，恳请陛下三思！”
礼维桢:“父皇，陆中书之女已拜入孟将军门下学医，儿臣此刻也无心选妃纳妾，还请父皇三思！”
公孙澈直直望着礼祈渊，满眼无奈。
礼祈渊:“学医？你不是体弱多病么？这岂不是正中下怀？朕心已定，婚约既成，此事不必再议。”
“父皇！……”礼维桢还想挣扎，礼祈渊递了一个眼神给洛风举。洛风举即刻道:“陛下，群芳园的梅花此刻开得正好，陛下可否移步去群芳园赏花？”
“准。”
群臣起身行礼，礼维桢与陆千序不便再说什么。
祝斯年默默在心底盘算着皇上的用意，随一众大臣往群芳园走去，心里压着事情，眼神微微涣散，丝毫没注意到身旁换了人。
“斯年兄。”
一声低语贯入脑畔，思绪猛地回笼，祝斯年将目光聚焦在孟景铄脸上。
“孟将军。”祝斯年本能地露出笑容，“接下来什么打算？”
今早进宫前，孟景铄向祝斯年偷偷“借走”了前几日在筒子楼抓到的那位意图谋害霍铮的刺客，祝斯年原以为那是孟钧泽的人，后查明他竟还是裕王府中的影卫，也可怜他煞费苦心打两份工，既听命于孟钧泽，还要暗中监视裕王的一举一动。
只是孟景铄要这人做什么？
“赏花啊。”孟景铄瞄向祝斯年腰间的玉佩，果然是自己送的那个。也不枉他通宵达旦地研究祝斯年的喜好。
事实上这不过是祝斯年权衡利弊后的选择，戴上这玉佩，便是与孟将军交好了。想到这，孟景铄心中不免失落。
踏至群芳园，园中梅花果然开得极好。
枝头结着冷霜，花瓣小而精巧地开着，露出点点花蕊，往深处走，梅花树愈发高大，礼祈渊忽然感慨道:“朕当年还未坐上这龙椅时，也不曾想到梅花可以开得这样好。”他握住公孙澈冰凉的手往自己身侧靠了靠，公孙澈却将手抽出，萱草为她披上斗篷，塞了暖手炉。
走到一棵平平无奇的梅树前时，公孙澈驻足，说:“臣妾此生见过最美的梅花，是这一棵，这是陛下亲手种在王府的那一棵，如今，它长得倒不似从前。”
“朕把它移到这群芳园，又命花匠种了满园的梅花作陪衬，其风采依旧。”礼祈渊未有不满。
园中侍从不计其数，众人进入群芳园深处时，一名侍卫忽然冲出来，剑指孟钧泽而去。
“有刺客！护驾！”福公公喊。
众人乱了阵脚，一阵慌乱。
祝斯年却没动摇，刺客没有蒙面，他认出那侍卫便是孟景铄悄悄劫走的人。
孟钧泽抵挡几招，霎时，又有一蒙面侍卫从暗中冲出，与刺客交起手来。
孟景铄方才皱起眉头，将祝斯年护在身后。
礼维桢看了眼祝斯年，眼神沉稳，他跟着将心沉下去。
宫中护卫已至，福公公劝到:“陛下，此处凶险，我们还是先回麟德殿吧。”
礼祈渊站远，无动于衷。
蒙面侍卫与刺客见护卫赶到，边对打边后撤，从宫墙上飞奔而走，匆忙中掉了件东西在地上。
孟景铄听那蒙面人打架时的脚步声耳熟，回头看向祝斯年，祝斯年呆愣原地，没有动弹。
他以为祝斯年被吓到，压低声音打趣般问道:“这是祝大人安排的戏吗？”
祝斯年不语，盯着孟钧泽拾起那件东西，是块青玉。
福公公接过去瞧了瞧，一惊，踌躇道:“这不是……这……”
礼祈渊瞥了眼，说:“这是玉如意上镶的翡翠。”
“是……是……”
“太子少傅，谢辞青的东西。”
众人皆惊，窃窃私语，谢府当年被一场火烧得面目全非，事后还从府中查出数箱来路不明的金银财宝，诸位朝臣以为谢辞青私下有见不得人的勾当，或许死于利益纷争，分赃不均，太子不信，力求彻查此事，可死无对证，此事不了了之，至今仍是一桩悬案。
如今谢辞青旧物重现于世，是死还是没死？
孟景铄伸长了耳朵听周围的嘈杂，见皇上迟迟没有下令，问:“祝兄，你怎么看？”
“我？”祝斯年道:“睁眼看。”
孟景铄转头再看那张脸，神色如常，心想此人强装镇定的模样真是新鲜，愈发想伸手触上去。
“陛下，莫不是……”福公公没将下半句话说出来，礼祈渊道:“着刑部和大理寺共同审理此案。”
“是。”
说罢礼祈渊一挥衣袖，说:“众卿接着赏花。”
孟钧泽扫视一圈，没看到裕王的影子，心中多了猜忌:方才那刺客曾是我的死士，上次毒杀霍铮后被抓入大理寺，早该死了才是，此刻竟在皇宫内行刺，来者不善……青玉……谢辞青，你真是死了都不消停。
皇宫规模巨大，护卫中高手如云，那二人边打边退，终被猛虎卫圈起来，方才打得不可开交的二人，此刻背贴着背，与一众侍卫斡旋。
“兄弟，要不是为了等你，我早都逃出去了。”蒙面侍卫说，刺客却没有出声。“哑巴吗你是。”蒙面侍卫又说，见刺客仍没有声音，交代道:“待会儿我打起来可顾不上你，兄弟你好自为之啊……要是被抓了呢，你就愿赌服输，兄弟我也没什么招能帮到你……”蒙面侍卫话还没说完，那刺客却已经腾空跃起，与猛虎卫纠缠起来。
见刀锋全都指向了自己，蒙面侍卫终于沉不住气，破口大骂:“欠收拾的东西，你怎么一点仗义都没有！”
猛虎卫真气最低阶为七阶，蒙面侍卫没再多说半句话，打得干净利落丝毫不拖泥带水，无声中与刺客形成了共识——打不过就跑。猛虎卫退至一步之外时，时机正好，蒙面侍卫从怀中取出颗弹丸打在地上，瞬时浓烟四起，刺客呛了两声，被蒙面侍卫拖着逃出皇宫。
“出了皇宫后，切记不要回府。”书澜想起祝斯年这么叮嘱他。
于是他左弯右绕，确定甩过了所有追兵后，将刺客放在一条巷子深处，刺客方才缓过迷烟的劲儿，眼睛还没睁开，便被他一掌劈晕了过去，从旁边随便找了些稻草盖住，随即大摇大摆地走出巷子。
“去哪儿好呢……”书澜将脸上的布条蒙好，跑去了工部尚书府。
依旧翻墙进去，府中却没有人。
“岁澜也不在吗？”他想，屏息凝神地绕到后院。
岁澜正和一人打斗，那人双目猩红，出手极快，书澜看到岁澜身上已经被划了几道口子，对手毫发无损，他不自觉地皱起眉头。
在府中蹑手蹑脚地转悠了一会儿，他找到一处狗洞钻出去，抄小路回到祝府。
“累死大爷我了……”书澜将稻草移走，对着还在昏迷的刺客，欲将脸上的布条揭下，被一只手拦住，是玄枭。
玄枭没有说话，递了一个眼神给他，叫他离开。
“哦……可惜他见不到小爷我这英俊潇洒……”又是一语未尽，玄枭对准他的屁股一脚将他踹出巷子。
“咳……怎么都不让我把话说完……”
刺客片刻后醒来，睁眼看到毒哑自己的人，嗓间“嗬嗬”发不出声音，脸被憋得通红，随即被玄枭一掌切晕。
玄枭径自离去，不留半点痕迹。
“玄枭真是厉害，改天让他多教我几招，你是没看见猛虎卫那呆头呆脑的样子，同是八阶，怎么实力和小爷我差了这么多。”书澜将脸上的布条揭下，拿起壶往嘴里边灌水边说。
夏末雨手指摩挲着罗盘说:“玄枭教你几招就升八阶了，孟将军教你还了得？半路杀出个刺客……孟将军打的什么算盘……你刚刚躲哪儿去了？”
“孟府。”
“工部尚书府？如此一来……他便和孟钧泽扯上了关系。”
“他是谁？”
夏末雨不说话。
“管他是谁，告诉你啊，我在孟府看见岁澜和一个非常厉害的人打斗，那人两眼发红，攻击力极强，不像个人，像是被饿了三天的野兽。”
“那是什么东西？”
“不知道。”
“攻击力极强……”夏末雨喃喃道:“难不成是碎魂烟……还升级了……”
皇宫，众卿赏完梅花，各自怀着心事回府。
“他们去哪了？”礼祈渊问。
影大道:“没有找到刺客，蒙面侍卫去了工部尚书府，再没出来。”
“没找到……”礼祈渊捏着那块青玉，道:“看来当年那场火没烧干净啊……”
忽然殿外传来动静，影大自行隐匿踪迹。
“陛下，工部尚书求见。”福公公报。
“让他进来。”
孟钧泽走进御书房，跪下俯首，说:“今日刺客冲臣而来，惊扰圣驾，臣有罪。”
礼祈渊将翡翠放下，说:“不必跟朕来虚的那套，关于刺客，你心中可有定数？”
孟钧泽抬头，道:“臣得陛下信重，又时常直言劝谏，得罪些小人，不足挂齿。”
“你说那个蒙面侍卫他护了你，却逃出宫去，也不求奖赏，是为了什么？”
“臣不知。”
“当年那场火，当真把谢府上下都烧了个干净吗？”
“臣不知。”
“你知道些什么。”礼祈渊不耐烦地说，脸上依然没有半分愠色。
“臣知道太子少傅的悬案至今未解。”
“孟卿，朕是信你的，别让朕失望。”
“谢陛下信重，臣领命。”
影大从角落幽幽走出。
礼祈渊问:“这翡翠，你怎么看？”
影大道:“当年或许有人幸存。”
“可他去孟府做什么？”礼祈渊皱眉问。
祝斯年乘马车回府，闭目养神。
当年谢家那场火中，活下来的只有他和董芜，知晓此事的有梅香谷宋砚舟，有太子，有屹川山的云外客，如今在这都城中，他只需要完成两件事:找到灭门谢家的主谋，杀掉灭门谢家的主谋为当年谢家的冤魂报仇。
碎魂烟是孟钧泽所制，但不见得他就是主谋，可放眼都城，能灭门谢家的似乎只有孟钧泽这样身处高位的人。
思绪万千时，一辆马车拦住了他的去路。
“大人，是景国质子的车。”
祝斯年睁眼，萧错已经上了他的车，柳行将刀架在他的车夫肩上。
车夫并不恐惧，而是满怀敌意地盯着柳行。只要祝斯年一生令下，他便出手。
“无事。”祝斯年的声音从车内传出。
柳行将剑收起。
“公子，此来何意？”
萧错盯着祝斯年的脸，怔愣片刻，抱拳道:“祝大人，冒犯了，先前仅在朝堂一见，便知大人绝非等闲之辈，如今升任刑部尚书，佩服。”
“公子有话不妨直说。”
“我想问，在这都城中，一条人命值多少钱？”
祝斯年直视那双别具风情的眼睛，沉思片刻，勾起嘴角问:“您来买命吗？”
萧错不语。
“那容我想想您要买谁的命。”祝斯年说，“您是桂兰派的长老，知晓桂兰派所有的秘术，拥有那里最出色的弟子，即便身弱，想在我虞国的都城杀个人也是易如反掌，如今却到我这里来买命，可见您要杀的人或许位高权重……是我吗？我与公子无冤无仇，应当不是我。”
萧错闪过一瞬恍惚，他想起初来虞国时，站在大殿上，最令他忘怀的便是那位大理寺卿。
一众年过半百的老臣中，站了一个少年。
后来有次灯会，一名囚犯为求生路，四处逃窜，眼看有个女孩站在路中央，囚犯动了劫持人质的心思，却在碰到那女孩的前一瞬，被少年一击毙命，长剑没入囚犯胸膛，溅了他满脸血。
那时萧错就站在楼上看着，深迷那张沾满鲜血的脸。
“那么会是谁？我猜不出。”祝斯年礼貌地笑笑。
“工部尚书，孟钧泽，他的命值多少钱？”
“萧公子，我看您是在说胡话了，您现在作为景国的质子，在向虞国的刑部尚书索求虞国工部尚书的命。”
“碎魂烟在虞国被禁止，我有他制碎魂烟的证据，虽不能定他死，却能助你一臂之力。”
祝斯年飞快地想，萧错联合孟钧泽给孟景铄抽丝剥茧，如若不是为了掌控孟景铄来日与虞国作对，还能有什么目的。
“放眼都城，能杀他的，只有您。若不是被逼无奈，我万不会行此下策，祝大人，扳倒孟尚书，于您，于虞国，都有益。”萧错本就面色苍白，柔声细语地求祝斯年答应时，激起人一点怜意。
“您为何要他的命？”
“实不相瞒，孟将军此刻正追杀我。”
抽丝剥茧后孟钧泽翻脸不认人，这不难猜。
“杀了孟尚书，抽丝剥茧便可解。”萧错看有希望，接着说，“孟尚书是忠是奸，您应该知道。”
“朝堂中能臣老臣不在少数，萧公子为何偏偏选了我？”
祝斯年这是同意了，萧错松口气笑起来:“因为你长得好看。”
祝斯年错愕片刻，没有说话。
“观雪节将至，祝大人可有兴陪在下出来赏玩一番？”
“观雪节？”
雪在虞国是祥瑞的象征，每年十月下旬人们会举办观雪节，为家人祈福。
“虞国的雪极美，美景配美人，别有一番风味。”萧错又说。
这话听着好耳熟。
“恭敬不如从命。”祝斯年答应道。
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