“你这小女娘倒是心思缜密。”白夫人不吝赞赏：“平日他们聊些朝堂之事，我们妇人话都插不上的，没曾想还叫桐娘子瞧出了遗漏。”
就连古板的大家主也跟着夸，正眼落在庄秋桐身上：“不错，这也确是值得思量之事。”
反观蓝夫人，捏着帕子的手蜷了蜷，无意识地用指尖轻刮金护甲，与本家的祖母和二家主相比，并没有另眼相看的欣赏。
“不敢当，妾身闲来无事，又看不进兵书策论，只看些无用的杂书打发时间罢了，若能帮上诸君，也算是妾身之幸。”
“儿媳不宜妄自菲薄，前阵子蓝香身子抱恙，让你帮衬她打理账目，自此她私底下没少与我提你，说你秀外慧中，虽自幼被抱错，骨子里却生来就有仕女的蕙心纨质，说是想明年栽培你来着。”
“我何时说过此话？”蓝夫人面上挂不住的发烫，惹得众人大笑。
“你呀，年纪都是秋桐的两轮有余了，性子却还比不得人家稳重。”祖母笑得无奈，话锋一转，看向庄秋桐：“不过你这婆婆脾性倒是不坏。”
“孙媳省得，婆婆严苛不过也是为了孙媳。”
沈靖安托着三彩釉茶盏，修长的指腹摩挲釉面，听着庄秋桐的这番说辞，面无表情地盯着她，叫人猜不透心思。
二家主的侍从赶回禀告，还真有双层瓮的存在。在座者顿时起了兴致，加之公务要紧，闲聊了几句后便动身去了西子三街。
庄秋桐不愿凑这份热闹，自行回了锦绣苑。
今日女君讨了喜，青莲也为之高兴，端来切好的蜜瓜果碟，眼仁儿弯成月牙状：“女君尝尝，解解乏。”
“青莲。”她的素指捋顺垂落在前襟的那缕青丝，神色淡淡：“明日唤庄洛禾来沈府，下月就是我娘亲的生辰了，我想绣一幅百寿图，但忘了马尾绣法，想向她请教一二。”
青莲扬起的唇角微微回落，愣了半晌。
“怎么了？”庄秋桐推开窗牖，清风夹着花香凉丝丝飘入，见她没吭声，回头看她。
“总觉得......近来女君有些变了。”青莲顿了顿，道：“女君素来不与二小姐来往，更遑论主动邀她上府，还是以下位者的姿态请教于她。而且女君从前在沈府人跟前总是怯生生的......”
庄秋桐眼底闪动。
她的变化这般明显吗？
青莲欲言又止：“说起来，女君上回怎察觉异样，还让静香姑娘......”
听出她话中之意，庄秋桐笑得极轻：“还让她去？你是在说我歹毒吗？”
“青莲不敢！”青莲惶恐跪下：“只是觉得不像女君的作风。”
她犹豫再三，继续道：“而且大公子可是女君的兄长，就算女君再气二公子，也不该......”
“青莲，我已经醒了，不能再下错任何一步棋了。”庄秋桐将人扶起，眼神中并无动怒之色。
青莲不明所以：“......什么？”
“你家主子可在里头？”院中传来沈靖安的声音，隔着门扉便已感受到来者不善。
庄秋桐闻声而来，对上那拧紧的剑眉和暗暗下压的丹凤眼，走下台阶福身：“夫君。”
“你昨日何故寻我兄长？”他的语气带着质问，深邃锐利的目光审视地盯着她：“莫不是生了不该有的心思？自作聪明想逞威风？吸引兄长的注意？哼，自以为是地卖弄那点可怜的学识，本官瞧着你那副模样都觉得可悲可叹。”
“妾不缠着你了，夫君不应当高兴才是？”庄秋桐打断他，言语柔和，抬头的目光却是不卑不亢，甚至暗藏着尖锐的意味。
沈靖安被她堵的一噎，有点讶异于她的反应，随后不知又是想起了什么，双眼眯起，轻嗤：“你不会以为本官在乎你罢，你若惹出了什么事，辱没的是我沈府的名声。”
男子居高临下地睨着她，清隽的面容吐出的话语却是尖酸刻薄：“也不瞧瞧自己的德行，本官瞧不上的，我兄长定也是避之唯恐不及。”
“当初既已决定嫁入沈府，就该做好守活寡的觉悟。”沈靖安捏住她的下巴尖，温热的呼吸喷洒在她脸上，犹如吐着蛇信子的毒蛇：“你若耐不住寂寞做出什么肮脏举止，本官将亲自送你去浸猪笼。”
说罢，他扭头就要走，却听见庄秋桐的声音在身后响起。
“妾身是想替夫君笼络大哥。”说话间，庄秋桐藏于袖中的指尖在指腹上掐出醒目白痕。
沈靖安猛地停住脚步，眼里划过惊讶，继而又露出意料之中的暗爽。
他就知道，纵使自己百般冷落她，此女子心仍系于他身上。
“夫君拉不下脸来，那便由妾身来做。”
沈靖安回过头去，撞入那低垂又微微掀起的清冷眉眼，含情脉脉的眸色中夹杂着几分委屈，蓦地，胸口仿佛被毛绒绒的爪子轻挠，酥麻而隐隐颤栗。
他不自觉移开视线，轻咳：“......多管闲事。”
语毕，他不再停留，庄秋桐望着他远去的身影，伪装的柔情散去，眸底尽是寒凉。
*
因为心里压着事，庄秋桐翌日醒得格外早，本想在府上等着庄洛禾过来，没曾想蓝夫人突然来唤。
应着上次的事，传话的秋香亦是心虚，刻意强调了账房二字。
而对于蓝夫人突然放权，庄秋桐着实有点受宠若惊，她在账房拨算盘忙到晌午，回到锦绣苑时，才知庄洛禾已等了半个时辰。
庄洛禾倒是悠然自得，正兴致盎然地打量锦绣苑的院落构造，若不是神情流露出鄙夷不屑之色，庄秋桐还真当她转了性，真心实意地了解她的近况。
见庄秋桐回来，庄洛禾立即换上喜色，翠烟色唐褙子圆领衫搭以水雾绿八破裙，单螺髻上的金掩鬓在暖阳下泛着光泽，笑得明媚娇俏。
“姐姐！”
庄秋桐冷冷地看着她，皮笑肉不笑。
也难怪沈靖安死心塌地地倾慕于她，撇开手段不论，这张脸确也蛊惑人心。
表面工夫自然还是要做的，庄秋桐命青莲把备好的蜜饯樱桃端上桌。
饱满殷红的樱桃倒入琉璃大碗，淋上蔗浆，配以浓稠乳酪，光是香气便已浸润了舌蕾。
“这是我特意命青莲采摘的新鲜樱桃，口感如何？”
庄洛禾乖巧地点头：“姐姐所备，自是极佳。”
眼前的模样与她前世尖酸刻薄之貌重叠成影，金护甲生生划破脸颊以及热铁烙印在脊背的痛感依稀能记起，庄秋桐浑身的血液克制不住地上涌，就连心脏都忍不住狠狠一缩。
她怎会不知，这副嘴脸背地里比恶鬼还要狠毒。
金丝线盘绣于花纹的轮廓上，彼此无不在伪装姐妹情深。
“再用扁线填绣，这样线骨就会很有弹性。”庄洛禾眸色清澈，只是笑的过于用力，一副演戏过度的做作。
庄秋桐醉翁之意不在酒，自然不在乎她是真情还是假意，佯装温和地叮嘱青莲：“把这碟送去松雪斋罢，这个点官人大抵也有些乏了。”
她的眼睫故作不经意地微垂，余光实则落在庄洛禾身上。
果不其然，她古灵精怪地晃了下头，打响指：“要不我去给二哥哥送？我也有些日子没见着他了。”
这话里话外皆是对庄秋桐的挑衅与试探，放置从前，庄秋桐会为难，勉强点头，然后随之同行，继而落寞地立在一旁看她们打情骂俏，而今内心只想发笑。
庄洛禾啊庄洛禾，得亏你还是这般毫无羞耻心，否则还真套不中你。
“也好，不过我就不去打岔了，想赶工绣完。”
庄洛禾有些意外她的平静，不过见她仍旧是这副懦弱模样，得意地扬起嘴角：“那妹妹就先过去了！”
她的身影在余光中逐渐消失，庄秋桐不紧不慢地收起绣棚，随后朝着松雪斋而去。
沈靖安刚送走符玺局的人，手里的任命敕牒还没捂热，就见庄洛禾探头进来。
“阿禾！”沈靖安立即起身去迎：“你怎来了沈府？”
“阿姐叫我来的......”
男女交流声经窗棂滤过，模糊不清，庄秋桐在回廊后站定，半刻钟后，二人说说笑笑出来。
“陪我玩蹴鞠好不好嘛？”
少女的撒娇声甜腻，一旁的男子笑得无奈而宠溺：“好，都依你。”
声音逐渐远去，庄秋桐从回廊绕入，冷冷地扫了眼院门，随即翻过窗牖，一眼锁定竹条案上的敕牒、邮驿往来符券以及通行符牒。
她拿出备好的贴黄，以“棘”覆盖“吉”，削葱根玉指摁压边缘抚平，确认无误后，小心合拢敕牒，臂弯间被吹动的披帛不知何时飘入盆景，浸湿了大半，她忙拎起捏水，下坠的水珠子洇湿了桌面，庄秋桐刚要擦，外面传来动静。
“听舅母说二弟明日要去襄阳？”
沈骁安颔首：“陛下派遣的差事，大抵要一月余的光景。”
“我才刚回他就走，着实不凑巧。”
庄秋桐一惊，手忙脚乱地擦拭，结果又碰倒了莲座寿字瓜罩桌灯。
“诶二弟还真在里面！二弟！”
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