天祐元年初，为选拔天下良才一改朝堂风气，荟萃精英以图变法，新帝特开制科，列经济天下科、安定边疆科、直言极谏科、变法良才科、安土兴农科等十余种以因才而试，恰逢春闱将至，常科与制科同开，乃数十年未有之盛事。
天下英才一朝尽聚京师，风云变幻正在今日！
春闱，贡院门前。
二月初九，正是春闱第一试。且看那贡院门前，学子泱泱，临近会考，众举子皆心潮澎湃，或向宫阙长拜许愿登科，或手持诗书口中喃喃，多年寒窗苦读在此一役，所有人都万分郑重，不敢有分毫差错。
吴立踏过京师街道上的未融冰雪，走到贡院门前时，看见的便是这样一幅景象。
七年匆匆而过，如今他再次站在这里，贡院依旧楼阁未改，可今人早非昔时人，他已在多年磨砺之中脱胎换骨。
初春阳光泼洒而下，消融了吴立袖上雪冰，也照亮了他无甚稀奇的面容。他站在那里，全然无亮眼之处，若非要找出些特别之处，也就只有那炯炯的双眸与坚毅的骨相可道一二。
一介寒门，乏善可陈，可冥冥之中，却又有那么几分说不清道不明的气度环绕其身，令人无端觉得此人绝非庸碌之辈。
金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙。
可否一鸣惊人，功成名遂，且待风云一试便知。
吴立深吸一口气，他平复了心绪，等待着科举开场。恰在此时，忽有一阵尖锐的喧嚣声传来，吴立眉头不禁为之一皱，他当即转头望向那噪音来源之处——
“久闻郑公子气度非凡、才高八斗、满腹经纶，文章风流人亦潇洒，今日一见果真名不虚传啊！”
“郑公子身出名门，天资本就卓越远胜我等凡人，又勤勉好学日日手不释卷，今年春试，您定当一举夺魁！小生斗胆，先贺郑公子登科之喜！”
“郑公子，令尊向来可好啊？常听家父提起清阳公美政遗风，当年清阳公对家父有提携之恩，我父子夙夜不敢忘恩，数次想登门拜谢，只怕扰了令尊与您清净......”
别处举子都谨言慎行，不敢在贡院门前公然喧哗，可眼观那伙人，一个赛一个地谄媚奉承，而在他们中央，一个锦衣华服、被人誉为“气度非凡”的三角眼公子哥，正得意洋洋地摇着象牙扇，心满意足地听着众人献媚。
他倒也不是什么无名之人，只不过他这“美名”，乃是靠着祖宗恩荫、父辈腾达白白得来的。当年大齐开国，郑氏先祖助太祖鼎革有功，遂封为清阳公，泽传五代，至这郑公子父亲一代，已有五代之久。这郑公子名为郑怀，到了他这一代没了爵位继承，只好全意准备科举，以绵延家族世泽。
可郑怀此人眼高手低、不学无术，经史子集样样不通，明经进士道道不会，可他硬是凭借着家门显赫、耀武扬威，气焰嚣张至此，全然不知收敛。
此时他听着众人追捧，一时间更是飘飘然起来，竟在贡院门前不知天高地厚地扬声炫耀道：“这是自然，我先祖助太祖皇帝开国有功，太祖皇帝钦赐四字，道我满门‘忠义可嘉’。只可惜我贵胄之后，竟也与这些寒门白衣，田舍翁子同试，真是有辱斯文、有辱斯文！”
此言一出，引得众多举子纷纷侧目。可这郑怀着实有些家门背景，那些受辱的举子也不敢公然与他抗言，只得暗自咽下不平之气，不去管他便是。可就在一片寂静之中，偏偏有人冷笑一声，轻蔑至极。
郑怀正还在洋洋得意，夸耀自矜，骤然一声冷笑入耳，郑怀面上的笑意当即僵了下来，他急忙瞪眼去寻那冷笑之人，却见一个衣着寒酸的人站在不远处，神色鄙夷轻蔑。
“本公子说话，你笑什么？！”郑怀象牙扇一合，直指着那人斥道，而发出冷笑的吴立连一个眼神也没给郑怀，他只是冷声掷下一语：“我笑先人功业，败自君始。”
“你！！！”郑怀霎时间面红耳赤，他向来自诩身份，今日却被这样一个寒酸的卑贱之人羞辱，这让他的脸面往哪里挂？他当即怒意涌上心头，竟也顾不得什么科举、什么贡院，气势汹汹地径直向吴立走去，郑怀身边众人一瞧这架势，连忙手忙脚乱地拉住了郑怀，一番劝道：“郑公子、郑公子！他一介布衣而已，您是什么身份，也同他计较？此时此刻，科举为大，且让这不知天高地厚的小子得意一时，待您高中皇榜后再找他算账不迟。”
郑怀面色几番转变，像是吞了苍蝇一般，咽也不是，吐也不是。神智稍稍回笼，他到底还是暂时压下了怒意，怒哼一声，推开众人，兀自理了理衣衫袖口，只向吴立抛下句狠话：“待本公子入朝为官，定要治你个不敬之罪，叫你悔不当初！”
他说得言之凿凿，像是预知到自己能顺利登科，入仕为官一般。且看他那嚣张的气焰，不知道的还以为他真的是朝中大员，不可一世了呢。
恰在此时，一声钟鸣响起，一道声音紧接而至：“时辰已到，众举子入院开考——”
第一场春试已开，众人都紧张而满怀希冀地步入考场，郑怀也没工夫与吴立置气了，他也赶忙在众人簇拥之下向考场走去，而吴立仰头看了眼贡院牌匾上所写的“文道昌明”四字，而后才缓缓收回目光，坚定地迈步向前走去。
春闱就此开始，泱泱数千人，鱼目珠玉混杂一处，可美玉终究不掩其辉，且看哪位英才能脱颖而出，更胜一筹。
......
九日后，春闱三试皆毕，经糊名考校之后，众举子试卷终于被送至考官案前。
此次春闱主考官为内阁大学士崔延舟，此人素以文学之名享誉于世，可称得上一位真才实学之士，副考官乃内阁大学士曹开阳，此人先是依附前司礼监掌印太监刘福，获得提拔才得入内阁，后又投靠小春，成为其在内阁的心腹，此人最善于见风使舵，但也有些本事在身，可担任考官。
这日，崔延舟与曹开阳二人正在同堂阅卷，曹开阳细观试卷，而后在卷上挥笔写下一个“取”字，而后将试卷递给崔延舟。
“这个举子答得倒是不错。”曹开阳语气一如平常，“四书五经皆烂熟于心，工于文辞，也有见地，可取。”
崔延舟接过卷子，细细看过，他微微点了点头，可眉头却不舒展：“答得倒是不错，只是......只是有些太过工整，偏于凝滞，失于机巧，倒不似从心之作。”
“许是有些紧张，故字字句句不敢出格吧。”曹开阳眼神微有一顿，但他很快笑着接道，崔延舟闻言也觉如此，故道：“正如曹兄所言。此卷可取，只是名次不宜过高，置于中等即可。”
“正是。”曹开阳附和应是。随后二人同其他考官继续阅卷，各自无话。
......
二月下旬，卷已阅毕，在临近放榜前，这一场春闱录取举子的名单，被先送到了小春府邸。
“回禀王爷，此次春闱共取士三百，名单在此，请您过目。”心腹毕恭毕敬地将榜单呈上，小春垂眸粗略扫过，这一榜单上的举子家世他便已晓得了个大概：“此次取士，寒门子弟只有三成？”
“是。寒门......寒门苦读不易，不敌豪族子弟，家有藏书余赀，可供名师教养，两者相形见绌，也是寻常。”心腹思虑半晌后回道，可小春的目光却冷了下来：“寻常事？当真是寻常吗。”
小春的指尖略过榜上众多名姓，最后停留在了一个位于中流的名字之上：“郑怀，若我没记错，这是清阳公郑穆的儿子，郑氏先祖余荫，恰在郑怀这辈终了。”
数百年的豪族王公，难道真的甘心富贵荣华毁于一旦？真的甘心让他们的祖孙后代从此没落，与寒门白衣无异？
怎么可能。
“将他的卷子调出来，再随便抽取几张世家子弟的卷子，若曹开阳与崔延舟发问，便说是本王欲一览今朝春闱举子风采，不得走漏任何风声。”小春随手将那榜单丢弃在地，随着指节无意识地轻叩桌沿，小春的目光也变得越来越幽深。
这是小春在思索之时惯有的神情，平静如无风镜湖，而熟悉小春的人都知道，这只不过是风暴来临之前，短暂而欲盖弥彰的平静而已。
心腹当即领命，他身躯紧绷着退出府邸，就在他转身离去之时，他已冷汗满背。
不久后，郑怀的卷子轻而易举地穿过几道关卡，出现在了小春的案上。灯火明明灭灭，小春就借着那一星灯火，将郑怀所答悉数看完。
良久的沉默后，一声悠长的叹息掠过烛火，将飘摇的火焰压低吹斜，它在叹息声中摇摇欲坠，又胆战心惊地等待着一场判决。
小春终于站起身来，他将案上的卷子扫落到心腹脚下，他转身向堂内走去，而那摇曳苟活的烛火也终于被夜风吹灭。
“呼——”
一片黑暗裹挟着寂静，唯有一道命令清晰可闻——
“查。”
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