放榜两日前，曹开阳府邸。
“大人，祖宅那里祭祀都已妥当，香火贡品都已设好，您近日可要去拜一拜？”奴仆小心地问着曹开阳，而曹开阳蓦地回神，有些心烦地摆了摆手，斥道：“知道了，我心里自然有数，用不着你来提醒。告诉祖宅那里，如今二月春寒还没过去，要再等等，等到四月五月，天自然暖了，该办的事到时候再办。”
“是。”奴仆领了命，就要退下，恰在此时，一个匆匆忙忙的小厮跑了过来，跪在堂门口气喘吁吁道：“老爷、老爷！有、有......”
“有什么？！”曹开阳近来本就心神郁结，此刻更是有些不耐烦了，那小厮喘着气，好不容易把话顺了过来：“有人来了，说是王爷将亲临府邸！”
“什么？！”曹开阳猛地一惊，拍桌而起，“王爷来了？王爷何等千金之躯，为何亲临我这寒舍敝庐？”
“不知，宫里来的公公没说，小的也不晓得，老爷您还是快出去瞧瞧吧！”
曹开阳闻言只得快些理了理衣衫，扶了扶纶巾，随后诚惶诚恐地快步走出厅堂，一路小跑着走到府邸门前，恭候着摄政王大驾。等了半晌有余，只听一声唱礼自不远处响起，曹开阳将将听见一声“王爷驾到”，那富贵已极、除天子銮舆外再无人可比肩的轿辇便已行至曹府门前。
“下官拜见王爷！不知王爷亲临寒舍，前无准备，下官罪该万死！”曹开阳大拜叩首，却只听头顶传来一声轻笑。
“曹学士不必多礼，本王此次前来，不谈公事，只是闲聊而已。”小春轻拍了拍曹开阳的肩，丢下一句“起来吧”，便再也没看曹开阳一眼，而是径自迈步踏入曹府之中。
曹开阳不知小春此来所欲何为，他只能胆战心惊地爬站起来，用袖口轻擦了擦额上的虚汗，而后微微弯着腰，跟在小春身后。
“王爷请用茶。”小春上座，曹开阳从奴仆手里接过茶盏，亲手为小春奉茶，小春笑着接过，盏盖一开，茶香便已扑鼻。
“是明前茶。”小春靠近闻了闻，也没尝，反而又合上了盏盖，将茶盏随手放在了桌上，“都说明前茶，贵如金，本就已是难得之物，而叙府龙芽又产自川蜀，山高路远，运至京师不知要耗费多少人力财力。曹学士大手笔，本王倒自愧不如了。”
“王爷折煞下官了。”曹开阳将头垂得更低，“只不过是寻常无聊，附庸风雅，故多费了些心思寻来些各地茶叶。茶水寡淡不堪入口，能得王爷垂爱真乃其与下官百世之幸！若王爷不嫌，下官府中所藏之茶愿尽数奉予王爷，聊表一片孝心而已。”
小春凝视曹开阳半晌，而后忽地绽唇一笑：“这倒不必了。一两明前茶，价可抵万金，若真收了曹学士的茶，若叫有心人晓得了，还以为本王私收贿赂，暗结朋党呢。”
“下官......不敢。”曹开阳闻言愈发踟蹰，他滚动着喉结，抬手抹了把冷汗，正想着如何回话时，小春却笑着将他扶了起来：“曹学士是士林前辈，怎能向本王长久俯首呢，实在是有损士林风骨，要是让那些国子监学生知道了，恐怕要弹劾本王不敬文道呢。都是自家府邸，曹学士不必拘谨，坐吧。”
“......是。”曹开阳强颜欢笑着抬起头来，坐到了小春下侧，他站时如芒在背，坐时如坐针毡，真是两相为难，都不自在。
小春却好像没察觉出曹开阳的坐立难安似的，他继续闲话道：“此次春闱阅卷实多，曹学士与崔学士连日批阅，今日才得空休沐，实属不易。”
“为国取士，谈不上辛苦，王爷过誉了。”曹开阳强笑着回道。
“是啊，为国取士。你也知道，此次春闱乃天祐朝第一次取士，加上如今朝堂上蠹腐成风，实在是要换些有担当的新人来一改朝局，故这次春闱至关重要，所以再辛苦也是值得的。”小春信口闲谈，倒像是真在与曹开阳推心置腹一般，“陛下看重此次春闱，本王当然也要为陛下分忧，所以才选了你、崔学士与素有名望的诸位考官，希望这能从中选出些国之栋梁，天下才俊来。”
“陛下与王爷广开言路、广纳贤才，实是我朝之幸。”曹开阳小心着奉承，可小春面上的笑意蓦地一收，他的语气也忽地一转：“是吗。世上很多事，初心本是好的，只可惜中途多歧路，到最后落得个事与愿违。”
此言一出，曹开阳当即两耳轰鸣，他还没反应过来，双膝便已先一步屈起意欲跪地，可小春却开口拦住了他：“本王说了让你坐，你便坐着。今日来，本也是想让你见个故友，曹学士安坐便是。”
“带人上来。”
小春手下得令，当即压着一个身戴枷锁的人走入堂中。
“砰！”一声巨响，瘦骨嶙峋的双膝碰撞上坚硬的地面，直发出一声令人心惊的骨裂之声，那身戴枷锁的人哀鸣挣扎之余，也漏出了脏污的面容。
曹开阳将将见到那人面容，瞳孔猛地一缩，他牙关不禁打战道：“这......这不是彭大人吗，他......”
“不错，就是曹学士亲荐的考官彭煜。”小春用余光扫视着曹开阳的神色，他的目光也越来越冷，“曹学士可知，他犯了什么罪？”
“下官、下官不知，还请王爷明示！”曹开阳已然是强弩之末了，他是硬着头皮在答小春的话。
“说来也巧，近日本王想添置些古时名画，故遣人去京师存真堂选些真迹来。可采买的管家告诉本王，以古迹闻名的存真堂中，不知何时竟挂了些拙劣至极的兰、梅、松图，观其笔触，都是今人绘之，写意工笔，皆是寻常，不知怎能挂入存真堂中，与名画并列。本王倒是有些好奇，便命人去查，这一查便查出了好些有趣的事情。”小春望了眼曹开阳，轻声笑道，“曹学士想知道吗？”
“下官......愿闻其详。”曹开阳竭力抑制住手臂颤抖，他状似寻常地饮了口茶水，可那再好的明前茶，此时此刻到了他口里，也寡淡得无色无味了。
“原来这存真堂，乃是一位王姓商人经营，此人命为王旦，其妻程氏，从前乃是彭大人妻子裴氏的贴身侍女。当年裴氏主持，将程氏许给了王旦为妻，两家遂有故交。于是这存真堂，恰好就与彭大人有着千丝万缕的联系。”小春不紧不慢地叙述着，“后来本王遣人去查，又发现这存真堂中兰梅松三图卖得奇贵无比，兰图一千两，梅图三千两，松图竟高达五千两白银！”
“若买兰、梅图，则赠日出青云图一幅，若买松图，则赠鹤飞九天图一幅。本王仍是不解，便想去询问昔日买客，如此追根溯源，竟发现这四图的买客，竟都是些豪族名门，更巧的是，这些豪族名门，家中皆有子弟参与此次春闱。”
“话至此处，已是巧之又巧，可更巧的是，那些买了松图，得赠鹤飞九天图的买客，他们的子弟皆高中春闱之榜，名列前茅。”说到这里，小春都不禁笑了，“彭大人，你说这到底是天降机缘，还是有人故意为之啊？”
“罪臣罪该万死、罪臣罪该万死！”堂下彭煜已然痛哭流涕，悔不当初，他的余光瞥向座上的曹开阳，却又因曹开阳暗中一瞪而收回了目光，“是罪臣贪心不足，是罪臣有负皇恩，私收贿赂卖官鬻爵，竟将春闱当作敛财之机，罪臣知罪，还望王爷开恩呐！”
小春听着彭煜声声凄厉的呼嚎，他没有因之动容分毫，他继续平静地说着未完的话：“经东厂与锦衣卫查探，罪臣彭煜，以画为凭，凡买画者，彭煜皆会告知其春闱试题，买兰图得知一场试题，买梅图得知两场，而买松图，悉数得知。”
“如此手段，视大齐律法为儿戏，置春闱取士于不义不公不平之地！朝廷威严尽被尔等所败，取士良机尽被尔等所毁！误人误国，只为一己私欲，其心纵是弃市凌迟，亦不解恨！！！”到此图穷匕见，小春一声怒喝，彭煜血色尽失，呆坐原地，心如死灰。
“想不到、想不到他彭煜竟是如此之人！”曹开阳状似震惊，他拍桌而起，似是愤恨至极，“可恨我眼拙至此，竟不知道你彭煜贪心至此，实为国之蠹虫！枉我与你相交多年，还敬仰你的文章，甚至亲荐你当这次春闱的考官，你负我一人也罢，可你知不知，你这是负民、负国、足你遗臭万年啊彭煜！！！”
小春睨着曹开阳，他就这么看着曹开阳“义愤填膺”，待看够了，才开口道：“不过经搜查，彭煜府中只搜出了万两白银。这剩下的富可敌国之财，却不知所踪，所以本王此来是想问问曹学士，你有头绪吗？”
曹开阳脸色霎时间变得惨白，他似是不可置信，良久之后，他才回过神来，摇了摇头道：“原来、原来王爷是怀疑下官，与这贼人有所勾结。不错，此人确是下官所荐，王爷怀疑理所应当。这曹府上下，王爷尽管搜便是，下官自信清者自清，还请王爷还下官一个清白！”
他说得言辞凿凿，倒真像是个蒙冤被污之人，小春可不同曹开阳客气，只见小春挥了挥手，他手下锦衣卫当即出动：“既如此，那便恭敬不如从命了。”
“曹学士，叨扰了。”
话音刚落，锦衣卫便已蜂拥至曹府每处，曹开阳府邸不大，也算不上奢华，故搜查起来速度也快。在搜遍每一处阁楼庭院，确定没有暗室暗格遗漏之后，锦衣卫才罢休收手。
“回禀王爷，只寻到些寻常银两与财宝，曹府中并无巨额赀财。”领头的锦衣卫垂首回禀，小春得到了这个答案，却不惊讶，他还没开口，曹开阳却已急着自证清白：“王爷也已搜遍，下官也算洗刷冤屈了吧。”
小春笑了笑，没有回答，而恰在此时，曹府外一道戏谑的声音传来，回应了曹开阳的话：“曹学士，眼下说这句话，还为时尚早吧？”
曹开阳猛地一惊，循声望去，只见一个身着飞鱼服、背负长刀的人正走进曹府，而他身后跟随的众多锦衣卫，正抬着一箱又一箱的重物缓缓前行。
那是锦衣卫指挥使，武安侯十九。
十九先向小春行了一礼，而后才弯着那双狐狸眼，笑望着曹开阳道：“曹大人也是舍得，竟将这价值连城的宝物，埋于祖宅坟陵之中，先祖枯骨之旁。活人都受用不了的富贵，死去多年的人，也配享用吗？”
“本侯倒不知是该夸你贪得无厌，还是夸你数典忘祖了。”
此话一出，数箱一现，曹开阳当即瘫倒在地，巧舌如簧也在此时讷讷无言。
“臣......臣.......”他几次三番想要开口辩驳，可他已说不出一句完整的话来，他说不出的话，认不了的罪，小春替他说——
“内阁大学士曹开阳，与罪臣彭煜暗中勾连，私收贿赂，泄露春闱考题，赃款达数十万两，牵连百十余家，毁我朝取士之公允，塞寒门效力之通途，罪大恶极，无可饶恕，择日行刑，不必复奏。至于行贿举子，皆杖责八十，徙边流放，终身不得入京。”
命自王出，已成定局。
彭煜与曹开阳如蛇抽骨，匍匐在地，泣不成声，而小春踏着这一场水落石出的科举舞弊案，走出曹府。
......
犯官罪有应得，而无辜举子尚待公正。此次春闱考官皆被屏退，而小春亲自批阅这一场春闱答卷。
一个又一个被弃置的寒门子弟得取功名，那些明珠蒙尘的埋没之才皆得重现，就在小春看到最后一封答卷之时，他的目光骤然凝滞。
这封答卷乃是主考官崔延舟所批，崔延舟没有同流合污，他所批之卷大抵公允，只是这一张被弃置的卷子，却仿佛经过崔延舟百般犹豫。
上撰批语：“文辞精妙，无可置喙，可惜锋芒太过，刚而易折，不合为臣之道，遂弃，不予录。”
批语无可厚非，此卷所书的确锋芒毕露，孤绝太过。
可那卷中所言，字字句句皆与小春心中所想相和，字里行间又可见此人脾性，正是小春所欲寻的不世之才！！！
崔延舟嫌他锋芒太利，小春反倒觉得此人有所收敛！
他到要瞧一瞧这是何许人也，看一看这人是否名副其实！
朱笔一挥，定会元。
小春翻阅名册，寻找这封卷子的主人，他的目光最终停留在一个名字之上——
吴立。
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