木明棠站在港岸边，目送船只远去，渐融入茫茫蓝海。海风湿咸，苦涩，吹得多了，不止眼睛酸胀，心也被堵得慌。身侧的百姓皆朝她身后的反方向揩眼泪走去。
人影渐稀，木明棠再等不了了。她心知自己需得随着人流多处走，方可逃离边防军的刻意盘查访问。
“铛铛铛——”重甲配剑相击声由远及近传来。
“让开，来来来，哎，让你让开还跑，想吃鞭子？”
“官爷饶命，官爷饶命！”
官兵踢了老汉一脚，骂骂咧咧呵斥，“去去去”
木明棠转过身，回望便看见了一席边防军簇拥着坐在红鬃烈马上整装戴甲的燕尘绝！今日是他赴守离开蜃楼的日子，不曾想在此处遇上他。他身后还有一顶红缨木轿子，五六个人抬着一颠一颠，却又不知是哪家贵人，使这阵仗。军中行军，毫不避讳带着哪家娘子。
仇人再见，分外眼红，木明棠此时恨不得拎着刀上前抡死他！奈何时节不对，心里一时警铃大作，急忙低了头，扶着身侧一个步履蹒跚的老婆婆往离他远一点的方向蹿。
“等等”燕尘绝向她逃去的方向转头喝止。烈马听话的往后踏了两步，高傲的头颅硬挺，宛如一个战胜将军。
他话音刚落，护送他离开的官员便一个个拔刀将人群围了起来，俨然视他们为待宰羔羊。
木明棠咽了咽口水，低着头不敢抬头看。
燕尘绝目光灼灼扫了一眼人群，翻身下马，盔甲厚重的步伐离木明棠越来越近。
“噌——”短促的刀剑出鞘声。
木明棠被那声音震地身体僵硬，一股刻在记忆深处的恐惧占据了冷静，她的手止不住的抖动。
“没事的，孩子，别怕。”老婆婆语速缓慢地说，脸上挤出几道更深的皱纹，在不自知间将自己的重量尽数压在木明棠身上。
“过来”燕尘绝不容许置喙的语气强硬命令道。
“被认出来了吗？”木明棠思忖道，自然接过了老奶奶手里的竹制丧杖，“万不得已用这竹子劈死了他。”她这样宽慰着自己，呼吸越发迟滞。
燕尘绝一贯冷冷道，“《边防军理律·与民约》第二卷三百四十条，当街搅扰民众者——杀无赦！”
“大人饶——”士兵的求救戛然而止。
寒刀在距离木明棠不过半步的距离劈将下。刚才那气势汹汹的士兵登时去了黄泉阎罗处报道。
民众默契捂住嘴不敢出声，跪扶在地，瑟瑟发抖。木明棠本不想跪，生生被老婆婆拉着一起，长袍盖膝，身后不仔细也瞧不出什么名堂。于是她勉勉强强屈膝蹲下。
燕尘绝顶自负一个人，眼高于顶，不惜的去关注他人绯誉，自也不在乎百姓名声。今次反常当场杀了这士兵，怕是因着自己头上的这场官司正当热，此时为他招黑自是害他，乃是杀鸡儆猴之举。
红缨轿子里的人等的不耐烦探出头来，“燕尘绝，走不走啊？本公子等累死个了？你大将军还念家啊？”
却不是哪家小姐，是日前获罪的高樯！
杀完了鸡，目的既已达到，燕尘绝自是扬长而去，牵着烈马踏入渡海船。
“今日是个大晴天，若是风暴天也好。”木明棠狠狠念叨着，“刮你们这群杀头鬼下海里喂鱼，死无葬尸之所好。”
——
云昭身为沿海大国，北与北獠汗国接壤，西南毗邻楚南国，东侧则散落着一众体量有限的邦邻小国。其地处各大势力交汇的核心地带，不仅是连接周边大国的关键枢纽，更凭借绵长海岸线与优越港口条件，成为辐射大小邦国的商贸航运要冲。
首府蜃楼既是陆上商队南来北往的必经之地，更是海上商船中转停泊的核心节点——南来的香料、丝绸经此转运至北方汗国，北地的皮毛、矿产由此远销南国与东海诸邦，堪称区域内无可替代的商贸航运十字路口。
林玄安在世时为海涯府第一府相大人，该机构独立云昭其余机构，专司云昭国一概往来贸易，商贸规则制定。
自燕悦泠失踪无迹后，林玄安不肯续弦，林府的管家之权一应交予了二房夫人。林静蕴自小聪颖，七岁起随同婶母一道查看账本，管理家宅。更兼由时常在书房里听父亲与幕僚谈论商贸航运之事，随不大起心，里头的门道倒也知晓一二。
祁薄昀这些年在蜃楼声名不显，暗处里却藏下了不少铺子。木明棠粗略算过，按照他目前给的账铺账目估算，年收入不少于海涯府国库年底清算的一半！如此庞大的数目，流向来历多年来怎么会不令人起疑。
此类事物又一向由海涯府监察管理，父亲事事事必躬亲，从不怠慢公务，又怎么会觉察不到？
木明棠越深思越惊骇，父亲刘姓门生与祁薄昀来往甚秘的事又是怎么回事？这团看似再明朗不过的棋局，此刻又布上了层层迷雾。黑白两子，无处下行。
祁薄昀并未给木明棠太多思考的时间，林玄安一案后，皇帝命边防军日益加强对质子府的监视。暗处里又折损了他一些商铺。上年，北獠汗国先汗王逝世，王后所出大皇子北野肃与异母胞弟北野鸿权利相争，刀兵相向。北边战乱，商贸一度停滞。南边楚南的摄政王祁皓荣奉行重农抑商策略，一经他手，南边的贸易往来七七八八也少了大半。
没钱可不行。古人有云，由奢入俭难！他手底下还养着一大批军士，暗卫。每天开销白花花的银子流水一样的，要是没了银子，忙活小半辈子的复仇大业就得泡汤了。
故此，挣大钱刻不容缓。
这日祁薄昀来栖凌阁寻木明棠商讨计策。
木明棠向祁薄昀献计的第一条便是——沙篱盐贩卖一事。
“刑庭文一死，民怨四起。云昭帝再有保下高樯的心，也难以从中缓和。太后亲自下旨，褫夺高贵妃的封号，令其禁足宫中半年静思己过。收回高樯沙篱盐运使的官位，罚俸三年，责令其与燕尘绝一道以普通士兵的身份戍守边疆三年。
但从那日港口边那高樯嚣张气焰来看，此中必是大有猫腻的。与其说太后让他随燕尘绝戍边是惩罚，倒不如说是一场交易。
高为庸年岁已高，子嗣稀薄，只一女一儿。从小对高樯乃是无所不依，纵容的他无法无天的性子。朝中谁人不知太后皇帝明面上不说，暗地里斗得火热，以高为庸为首的高党更是皇帝的大力拥护者。
然刑庭文当庭状告高氏父子后，太后先选择回避，将皇帝推到烽火前去处理高氏一党的烂摊子。此间太后稍做手脚，任由事态发酵，牵连更多人加入其中。不出所料，年轻皇帝斗不过纯臣，斗不过民意，他注定是要失败的。他的失败便是高党的耻辱。高为庸为官三十载，最懂的审时度势，见风使舵，皇帝靠不住，还有太后。燕太后接受了高为庸的投诚，高樯安然无恙，分毛不少既是她笼络高樯为庸的承诺，高樯远离蜃楼，被燕尘绝辖制也是她的谈判资本。
刑庭文上奏时太后便想到了这步计策，也或许是更早。”
祁薄昀闲来无事将这些事分字不差说与木明棠听，注意观察这她的脸色。自刑庭文逝世后，她便再没有笑颜，即便她往日里喜欢假笑，倒也比现在演都不演来的好。
“这燕太后确实有些手段，不疾不徐间将朝堂上大半势力紧揽在手中。算起来你家小姐不也是她外甥女么？就不曾学的一二？”
木明棠抬笔的手一顿，迅速又恢复镇定，“老爷管的严，家中与太后往来并不亲厚。”
“也是，林家灭门的旨意还是太后下的，亲厚才怪。”
墨黑的笔墨绽在宣纸上，晕染出一片黑。木明棠心神不稳，搁下了笔，“说正经事吧。高樯革职沙篱盐运使后，风声还在。短期内朝中找不出第二个同时深受皇帝太后信赖，不参与二人争斗，在此案中的青白流且是豪门大贵之人出任使者。官位可空悬，但盐运使用之事不可耽搁。”
“你想怎么做？”
木明棠从下首的书桌上拿出一靛蓝记账本，翻开道，“我查过殿下名下的几处在永城、东州、怀远的酒楼。酒楼虽是来钱之所，但我想殿下首要目的应该不止于此。”
祁薄昀微微点头，“时常探听些消息。”
“这却好办。即是探听消息即是知晓当地的市井行情。烦请殿下令他们将当地盐商矿业的铺子详情写文上报。”
祁薄昀不解，“消息是不难，只盐运矿业大头掌握在海涯府手里，近来查的严。就算是我们知道了又能做些什么？”
木明棠胸有成竹道，“大头是握在海涯府手里。只永城，东州，怀远三城历来身处内陆，食用盐品质不高。三地世家大族，高官强吏使用食盐皆仰赖于沙篱。然此番高樯贪蠹，使得沙篱民怨四起，毁了不少晒盐场，提炼场。纵使修的及时，一时之间也难以恢复食盐供应。”
“我们去操纵食盐卖与他们！”祁薄昀诧异道。
“不错。沙篱夏秋季节尤为多雨，便是晒场修好了，短时间内沙篱盐供应也跟不上。此番高品质盐皆纳于皇庭，莫说下辖各地，便是蜃楼城内也有不少氏族盐罐里少了沙篱盐。”
“具体你想怎么做？此事利润虽高，风险也是极大的。”
木明棠目光灼灼道，“永城、东州、怀远三府相邻，以食用矿盐为主，加工难度极大，口感略微苦涩。是以，当地的海涯分属大力鼓励民众劳工提升提盐技术。我们要做的就是光明正大取得他们的支持，暗中提炼高品质盐运往各地分销。”
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