祁薄昀面露难色，怪道，“既是矿盐提炼难度高，此乃多年尽府力，民力未解之事。短时间内，我们又从何处下手。”
“殿下莫急。殿下可知一人唤刘荣的，天辰初年进士，约摸三十岁年纪，东州府人士。”
祁薄昀想了片刻，他见过刘荣，是在吞海楼里日常听曲饮乐时多见过几面罢了。旁的没半点交际。此时，他看向木明棠的目光沉了下去，冷冷道，“你是为此人来的？”
当初就是有人拿此事大做文章，言林玄安私下一刘姓门生与他私交甚笃。连带林玄安暗藏祸心的罪名鼓动着他一起，害他这质子府入了各家各府的暗探，连日里边防军还时常来此处扯威风。
木明棠目光坦然，丝毫不怯，平静道，
“此人中举后家中老母去世，回东州府丁忧守孝三年。再来蜃楼时路途上遭遇劫匪，破了相。云昭律规定面容不整，身体残缺者不可入朝为官。以是，刘荣仕途路就此断绝。此人颇有志向，经商才能，辗转间拜入老爷门下，做了幕僚。事发前，我曾偶然听见刘荣向老爷进盐，家中族兄来信，最新改良过的制粗盐提纯术大有长进，盐白细腻，入口苦涩渐少。”
祁薄昀犹是犹疑冷嗤道，“他既有这方子，林玄安已知又怎会不拿到台面上改良民生。”依他对着已逝的海涯首府林玄安的了解来看，此人将民生民计视为首位，段然不会将此方藏匿。
木明棠此刻心头猛然一悸，不曾想这外邦世子竟能说出这番话，一时有些怅然若失。只摇头答，
“其中曲折我并不知晓。老爷未能将此方惠及诸地，或是来不及，又或是有旁的考量，一切暂无从考究。林氏灭门后，刘荣连罪，但不知逃匿何处，或是寻到此人，眼前困境可解。”
“你怀疑人是孤藏的？”祁薄昀转手将手里的靛蓝记账本甩在书案上，冷了并不算多热络的脸，“你费尽心思入府，怕的就是今日来向孤要人的吧。若非孤心思多疑，这话你怕是早说了，也难为你苦等至今日才开口。”
形势不对，木明棠撩袍向祁薄昀一跪，诚恳道，“不敢欺瞒殿下，我确是此意无需遮盖什么。林氏一案诸多关窍难以探究，我的命是林家人给的，一日不查明真相便一日寝食难安。”
木明棠的发丝乌黑柔亮，如水中随水飘摇的墨黑藻荇。
自前次她将金簪抵于祁薄昀脖颈后，祁薄昀便下令着人将她匣内的金钗利簪尽数收了。
如今她发髻上只固定着一桃木簪，牢牢依附于墨黑之间，极安静，极美。祁薄昀略一低头便能瞧见，她跪的笔直，削瘦的肩膀上浮满发丝，这样一个弱小无助深知前途艰险的人却又如此义无反顾。真真愚蠢，真真少见。
祁薄昀忽有所感，疑问道，“知前路艰险万般思虑者，怯而退者可生，勇而前者可敬。你是前者，还是后者？可生，还是可敬?”
“生者何幸，敬者何幸。林家于我有恩，万死不足以报答。”
祁薄昀扯了嘴角讪笑，她这人和岳恒川一样，将自己的命系于离世之人上，对自己格外薄情，对现世的人也是。祁薄昀心里涌起一股莫大的悲凉。摊开了大手，犹豫再三，似拍球玩耍般拍了拍她的头，道，“起吧，昨日摔得不疼么？动不动就跪，府内可没这规矩。”
木明棠闻言一惊，昨日她独身一人出府，于路也未曾察觉到有人跟着，幸而言行举止并未有所披露，莫不然算是前功尽弃了。
“谢殿下！”木明棠手撑地想一力站起，不料刚才跪的猛了，已然磕到了旧伤口，疼痛乍起腿一时失力便往前倒了上去。
祁薄昀屈身伸出双臂接着她。木明棠一触到他的手便如触雷电般隔空抬起，身还未稳，甩手便想走。
从未被人如此嫌弃过，祁薄昀心内略感憋屈，赌气拽她的手往身边带，木明棠惊慌抬头，祁薄昀的下巴找准时节凑了上去。脑壳对下刚刚张开的下巴，完胜。
祁薄昀吃疼闭上了眼，脑袋被震的嗡嗡的，一时生气又觉好笑，苦笑道，“你躲什么，怕吃了你不成？”拉她到阁间坐下，龇牙咧嘴努了半天嘴，“你这头铁器做的么？磕人生疼。”
木明棠捂着前额疼的也难受，明明是他凑上来的，坠子一般的下巴，算起来自己伤的应当更厉害些。他反倒指责起来了。
“我知错，再不敢。”
“哼，你心内肯定在想，‘明明是你凑上来的，我没骂你，你倒先责怪上了。’”
“不敢”
“那你就是有了。”祁薄昀一脸恍然大悟道，“你就是这样想的。”
木明棠无言以对，干脆不说话了。
见她不理会自己，祁薄昀也觉无趣，便止了这话题，在另一首坐下。
沉默许久，才又开口道，“刘荣确不在府内，出事后各方势力一直在找此人。自然，孤也在找。明日你换身便服，随孤一道出去。”
——
吞海楼内近日老板张娘子重金从北边搜罗来一乐舞团，奏的是塞外胡笳，舞的是塞外风情。生意比平时还要上十倍不止，真真是一票难求。
祁薄昀刚出门又照常换上了新的花孔雀打扮。木明棠为了出行方便换了身小厮装扮随他其后。平心而论，祁薄昀体态修长，生的容貌妍丽，比之女子更胜上三分，偏生又带着股贵族少年轻颓气，亦邪亦狂亦从容，着实迷人的紧。
自他一踏入街来四处门窗边自长满了珠翠满头的妇人，便是男子，也多有回顾慢步的。
祁薄昀是吞海楼的常客，二楼雅间内有专门为他一人准备的厢房。见他一来，张娘子热络上前招呼，
“世子殿下来啦！快上楼上坐。可巧昨日楼内新近了种烈酒，名百花酿，殿下可一定得尝尝，烈酒醇香，比殿下平日里听的苡桑娘子曲子还令人欲罢不能！”
“张娘子最近喝大了，青白天里说醉话。”祁薄昀略感不自在，附耳朝木明棠说了句，“孤不这样。”
张娘子的视线此刻也转到木明棠身上，万花丛里打滚这么些年，哪能分不清楚眼前的俊俏小哥是位俏丽娘子。心内打趣道，“这异国质子出门喝花酒还带着小娘子，可不自找麻烦么？”
木明棠目不斜视，暗暗低头。她上次来吞海楼时因云泽侯打点过，从头至尾均以面纱覆面，未以真容示人。此番被张娘子一盯倒也略感紧张，怕身形被她这风尘间里讨饭吃的人识破。
张娘子并未多想，招呼一赤衣小哥引得主仆二人一前一后上了二楼的闲鹤间。
“孤平日里不这样。”祁薄昀又说了句。
厢房内只留下了他们二人，这话自然是朝木明棠说的。
“无妨”木明棠鬼使神差说道，话刚出口祁薄昀便狠瞪了她一眼。
房间里静的诡谲，木明棠知晓他又没来由犯浑了。这些日子相处下来，便明白了，他这人脾性如三岁顽童，喜怒翻手间已轮换百遍。于是默默离他远了半步。也不敢退多了，多了，他立时便得跳起来指着人鼻子阴阳怪气一番才肯罢休。
“这处酒楼也是殿下的么？”木明棠随意聊起。
“怎么，要向宇文明泽告状去。”祁薄昀不阴不阳道。
得了，自找事。木明棠叹口气不再言语。
“又不说话，孤说对了？”祁薄昀略拔高声音道。
朱门轻推，迎面走来一抱着焦尾瑶琴，着桃红薄衫的少女，薄唇轻笑道，
“殿下怎的又动气了！怨娘子来的迟了么？”
木明棠打眼瞧了那女子一眼，却也认的，便是吞海楼第一乐人——苡桑。
苡桑抱琴落坐于台上，又以香具未带，难以静气凝神为由，支开了随身侍女。随即关上房门，多看了木明棠几眼，见祁薄昀丝毫没有让她回避的意思，也不在顾虑迎着祁薄昀屈身行礼道，“殿下今日来所为何事？”
“北边最近可有消息传来?”祁薄昀问道。
“日前已将殿下的命令调查永城，东州，怀远的消息递了过去。半个时辰前，梁姑娘来信消息不日抵达。”
“此次是何人带信而来?”
“属下不知，按旧历约摸是山平、原午这几位身手好的小公子。”
祁薄昀转眸看了眼木明棠，她神色并无甚异常，面上清清淡淡的，似不染半分尘埃。手指却撵着衣角，透露着不安。祁薄昀两指弹开折扇，晃了晃，道，“这几人身手过人，但论沉稳，对三城的熟悉度还是当属梁姑娘在手。此事重要，让她走一趟吧。”
苡桑允诺应下，又想起另一事，“殿下一直寻找的刘荣眼下已有了线索。”
“可是林府门生，东州府刘荣?”木明棠惊讶道。
骤然被她打断话苡桑皱了眉，见祁薄昀并无不悦，还是回答道，“正是。”
木明棠追问，“此人现在何处?可还活着？”
“距此地三百里的崤山以东，剑南峰，前些日子有山行客人上山打猎采菇，在那地瞧见过刘荣。一得消息我便派人去寻过，只崤山山体巨大，树高林深。不晓山势之人寻找起来甚为麻烦。至今未寻到他的踪迹。”
“可确定那人便是刘荣么？刘荣腿脚不便，独一人又怎会跑到深山野林。”木明棠声量不自觉拔高。他刘荣是林氏一案的导火索，事关她一族青白荣辱，她再淡定不了半刻。
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