元铮退下之后，熙帝叫来太监将他从卧榻上扶起去看殿中点着的宫灯。
长夜幽寂，乾和殿中的宫人都敛声屏气，只有一点灯烛火苗微微跳动着的声音。熙帝浑浊的眼中已映不出从前的琉璃色泽，这个早年英姿勃发的帝王也终于老去了。
新煎好的药又端了上来，银针验过。
熙帝此时已觉病体好了许多，有些不愿再喝这样苦得倒胃的黑汁，贴身的太监温声劝他要为龙体着想，熙帝最终皱着眉头喝光了汤药。睡意再次袭来，他伸手，无声的命令。太监即刻会意，扶他上床歇息。
熙帝在软得恰到好处的龙床上躺下，靠着枕头半阖双眼。
朦朦胧胧的，殿中的灯火映入眼底，一盏、两盏、无数盏……
灯烛火苗跳动，哔哔剥剥，声音似乎越来越大，最终晃动起来，那橙黄的火焰中有什么走了出来。
是一个女人，身穿白衣，脸上绘满了弯曲奇特的花纹，把那份美艳娇颜都覆盖了，可是她双眼中的琥珀还是那样魅惑，犹如两盏晃动的醇酒。
“陛下……”
“陛下……”
白衣的女人走近了，声音幽幽的。
“陛下，您当年答应臣妾的都忘了吗？”
熙帝惊恐地看着白衣女人越走越近，想要后退，却发现自己被固定在床上动弹不得，他大叫着来人，可是没有一个宫女太监出来应声，反而从寝殿的各个角落里涌出了更多白衣的人。这些白衣人都没有五官，木头似的脸上刻满了花纹，它们默然地跟在女人身后，向熙帝慢慢围来。
“来人！来人！”
没有人回答他，只有那琥珀眼眸的女人和满殿的白衣木偶人渐渐靠近。
熙帝恐惧得几乎痉挛，他拼命想要爬起来，可是浑身像是灌了铅块无法挪动一点。
近了，那个琥珀眼眸的女人越来越近了，张嘴质问着他。
“陛下……您为什么为什么不兑现承诺……陛下……”
“啊！不要！不要过来！”
熙帝大喊，恐惧几乎达到了顶点。
“陛下！陛下！”
顷刻间，满室幻影褪去。
熙帝睁开双眼，眼前依旧是被宫灯映照得幽幽一片的床帐，让他分不清是梦境还是现实。他喘息了许久，才分辨出来耳边响起的是自己用了多年的老太监的声音。
“陛下，您做噩梦了。”
老太监将他搀起，在他的背后加了一个靠枕，又为他擦去脸上的汗珠。
“什么时辰了？”
“回陛下，已经四更了，再过一个时辰天就亮了，您再歇会吧。”
熙帝闭了闭眼，眼前又浮现出那些白衣人影，他打了个寒颤，不肯再睡。他望着殿前的宫灯出神，最终召了老太监附耳过去，低声吩咐了几句。
得了命令的老太监匆匆而去，连那些值守的宫人也被带出去了，寝殿中沉寂了不知多久后，进来一个身形劲瘦的男人，他的脸隐在阴影里叫人看不清楚长相，只能从他腰带上的金扣分辨出来，此人乃是熙帝贴身暗卫首领。
“陛下有何吩咐。”
“此前宫中巫蛊一事，没有再追了？”
“按陛下之前的旨意，没有再查探过半点。”
“很好。”
熙帝赞许地点头。
千秋节时的巫蛊之乱，虽一时被压了下来，但当时闹得沸沸扬扬，宫中几乎无人不知无人不晓，只不过因为熙帝下旨禁论，所以没有人敢再提起。事后，不知是因为熙帝病重无心追查，还是因为顾念骨肉亲情不愿再起祸患，总之这事就被含糊了下去。此前有许多人，包括熙帝自己，都隐隐认为此事乃是端王所为。
然而现在，熙帝改变了想法。
那两个木偶人来自幽暗的过去，端王怎么会知道？怎么敢知道？或许是有人借他之名……
党争。
熙帝心中转着这两个字，脸上除了阴沉，没有再多的东西。他静默了许久，下令道：“这事，你重新查查。”
“是，卑职领命。”
跪着的暗卫首领应了下来，熙帝却没有马上叫他退下，沉吟了片刻又道：“那东西上的名字是她当年所刻，你仔细留神宫里宫外。”
“是。”
熙帝的吩咐似乎语焉不详，可暗卫首领却一下听懂了，留神宫里宫外，重点在于睿王和皇后。他迟疑片刻后又试探着问道：“那物原是贺连族所有，陵王殿下那里是否也要……”
熙帝盯着殿前幽幽的灯火，想起元铮垂着眼眸恭顺退下的模样，最后摇了摇头：“不必了，他不知道那些事。”
“是，卑职明白。”
“退下吧。”
阴影里的男人退去了，熙帝却在这将明未明的长夜里睁着双眼不得入眠。往事不受控制地在他眼前纷飞流过，那些为争夺皇位而生出的杀戮算计、明争暗斗似乎又再次上演，一代一代，帝王家的夺位戏码似乎总是类同，犹如一个逃脱不掉的轮回。
熙帝想着自己手下的几个儿子，对他们的各种把戏了然于心。
幼虎已长成，猛虎却老去。猛虎若要想那些新发的利爪不扑在自己老病的残躯上，就要学会让幼虎们在彼此撕咬中耗费掉多余的气力。
这样的制衡之术，是帝王最熟悉的东西。所以熙帝并不在意儿子们如何争斗，相反他很乐意看到这样的局面，有时还会刻意促成儿子们的对立。然而有些人若是太过于心急，把爪子往上伸，想要他早点退位让贤，却是他不能容忍的。
熙帝手掌轻轻摩挲着身下的锦被，眼中晦暗不明，不知在想些什么，最终他只是低声喃喃道：“蓝绮，是朕对不住你……”
端王府中，早膳方才撤下。
端王在王妃的服侍下理好了衣冠，正准备进宫去向熙帝问安。这几日他与睿王都事务繁忙，未曾到熙帝病床前亲自侍奉汤药，今日终于得空，他得抓紧机会过去表现表现。
才出了前厅，就有心腹匆匆过来报信，端王听过之后眼中顿时射出惊喜的神光，忍不住高兴得在原地拍了几回手：“太好了！太好了！趁这次机会，本王该好好地让元铭那小子知道知道厉害！”
心腹随从笑应：“殿下的好时候要来了！不过……这次可不止要让那边知道厉害，殿下，现在可是关键时候啊……”
“本王当然明白！”端王一挥衣袖，满是倨傲得意，“你叫人把证据弄好，别让办事的人难查。另外，让六弟晚间过来一趟，他风花雪月地闲了这么久，也该收收心帮本王做点正事了。”
随从领命退下，端王又在府中独自高兴了一回，只恨不得立刻叫人备一席酒菜庆贺庆贺，不过此时天色还早，该先去宫里装装样子，于是他理好衣冠，又出了府门向皇宫而去。
一派暗流涌动之中，秋意渐浓。
玄音阁上枫叶如火，忙了这么些时日的阁主大人终于有了些空闲，叫人在湖边摆下茶果点心，细赏秋日景色。与她同坐的，还有从扬州赶来的福威镖局内掌柜仇四娘。
许久不见仇四娘，这位内掌柜还是如此爽快，自进门起就对纪煌音夸赞个不停，到落了座还没停下。
纪煌音给她倒了一杯酽茶，道：“四娘行动真是迅速，我才写信给你不过一月，福威镖局的招牌，就已经在都城里立起来了。”
仇四娘脸上红光满面：“还是多亏妹子你打点得好，我们远在扬州，本来对都城中的形势就不大熟悉，只怕贸然扩张了生意要吃亏。你这一下，不仅给我递了消息，上下关节还都疏通到位了，我不过再花些精神打点，便都齐活了！哎呀，天下再没有这样便宜的事了，为着这次玄音阁的关照，我都不知道要怎么谢你呢！”
仇四娘自年前起，便想在都城中立上自己家的招牌，现下总算如愿以偿，福威镖局在都城中开了堂口分部，一开张就是生意红火。仇四娘人逢喜事，忙中也不忘来玄音阁致谢。她本是正经抬了银子来玄音阁作报酬的，却被纪煌音统统退了回去。
“四娘既拿我当妹妹，还说什么谢不谢的话。”纪煌音笑道，“何况有了福威镖局在这，以后我这里要运些什么东西，也有个熟路子可走。现今朝局不稳，江湖上又是鱼龙混杂的，别人我是轻易信不过，日后若有什么需要，还少不得要仰仗四娘你呢。”
仇四娘当即道：“妹子你放心好了，你的事就是我的事，以后你们玄音阁有什么需要的地方，只管去堂口叫伙计们办！”
纪煌音自是点头，又和她说了些闲话叙旧。
仇四娘本来生性健谈，牙口爽利，她又经常走镖跑生意，肚子里多的是四方趣闻，只把纪煌音听了个不亦乐乎。纪煌音听她提到这些时日，有些同行胆大包天，竟敢帮着贩运私盐。
“现在这上面也不知是怎么的，越来越乱了，都不管这些事，倒让那起子小人发了好几笔大财。”仇四娘提起这茬儿一脸不屑，“有人撺掇我家那个一块儿搭伙，我是一万个不同意。有钱难买人平安，若有个万一一万的，我们这些小买卖人怎么担得起？”
纪煌音点头给她续上一杯茶：“正是这个道理，钱哪里赚不来？可平安难求。咱们做生意的，还是老实本分些好，这些铤而走险的事不做为上。”
这些日子里，暗翼军的组成人员已渐次调查出来，陵王府的人时不时过来取名单，也会带来元铮的请帖，邀请纪煌音过府一叙。
纪煌音从来不过问元铮拿到那些名单后会做些什么，也从来不接他的拜帖，从不上门拜访。本来这事就做得冒险，她在别处更要小心谨慎，把界限划割干净，注意着不要沾染到党争的祸水才好。
好在元铮现在应该很忙，纪煌音不愿多沾染，他也从不过来招惹勉强，倒是省了许多事。
东方问渊最近似乎也很忙。自从那日青云山庄的治疗结束后，纪煌音就再没在白天见到过他。因为纪煌音手上事情也极多，没什么时间去安国公府，倒是东方问渊还时不时过来玄音阁，可每次也都是深夜。
纪煌音每次闻到他身上寒凉的夜风味道，都会忍不住怪他太不爱惜自己的身体，若再这样她该叫值守的人把他拦在山下了。
然而那双清渊眼眸在夜色中盛满了不舍：“我想见你。”
于是纪煌音也不舍得真把他拦下，毕竟她也抱着同样的心思。
纪煌音隐隐能感觉出东方问渊在忙的事与朝中局势有关，但他没说具体是些什么事情，纪煌音也就没问。如东方问渊所言，若是想说，她会在这里听着，若是不想说，那也无妨。她会如东方问渊相信她一般，给予他同样的信任。
仇四娘又说了些别的闲话，便赶着要下山去了。纪煌音本想请她去城中有名的酒楼尝一尝都城里的名菜，仇四娘却十分推辞，只说不日就要返回扬州，还得紧着时间把新堂口的事办妥当。见她实在有事，纪煌音也不强留了，趁着天色还早送了她下山。
送毕仇四娘，纪煌音踏着秋色返回湖中小筑。经过方才湖边的坐席处，侍女们正在收拾果碟茶盏，纪煌音站在那看了半晌，想起仇四娘的话来。
朝廷对私盐贩运的监察松懈了，这表明有些兵力人手已经被调去别的地方。至于调这些兵力做什么，答案不言而喻。
有些必要的准备，该是要做起来了。
“看来快变天了，倒是可惜了这好太阳。”
纪煌音仰头看那澄碧的高空，嘴角牵起一丝意义不明的微笑，末了她叫过侍女：“去把司音和容长老请来书房，本座有事要请他们相商。”
侍女领命去传话了，纪煌音敛了衣袖，自往书房走去。
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