恣意的笑声响彻府邸，近一半多的人留了下来，这本在苑茗的预料之中。
她抬眸看向大门，钟应祁果然已在门边。
苑茗笑道：“钟将军，先前约定之事，莫要食言。”
一天前……
“钟将军，我们来做个交易吧。”
天色将暗，苑茗点燃桌上烛火，微微烛光跳进她眼里，如碎碎星光。
钟应祁盯着她的眼，问：“什么交易？”
“张合的东西，我势在必得，只可惜我独自一人，怕是难以服众，故而想借用钟将军的一点点威望。”
“你确定你拿得下张合？”
苑茗笑出声来：“能不能拿下，我说了算。钟将军只需告诉我，这个交易能不能成。”
钟应祁脸色沉了下来，语气也冷了几分：“既是交易，殿下不如说说你的筹码。”
苑茗摆摆手：“我嘛，可以暂时给钟将军郡兵的调动权。”
这次轮到钟应祁笑出声来：“先不说张合手下骨瘦如柴的兵，就说殿下借我的名号行篡权之事，到头来只给我‘暂时’的调动权，是不是让我太亏了些？”
苑茗笑容越发灿烂，已到假笑的程度：
“我知钟将军刚正不阿，这张合再怎么混账，最后也还是要交给天子处置，尤其是当今女帝最恨私罚，钟将军也不想惹上风言风语。”
苑茗话锋一转：“可梁军压境，目前虽无进攻之意，可谁知他们下一步要做什么，百姓们在张合这样的贪官手上，将军的心也难安吧。”
钟应祁点点头，示意苑茗继续说下去。
“所以，令钟将军左右为难的活计，我做了，世人的看法、女帝可能的怪罪，有我这个废皇女顶着，于钟将军而言，可不是亏本的买卖。”
“你也知你身份，就不怕别人以为你是在养兵蓄锐，来日起兵造反吗？”
说完这话，钟应祁觉得苑茗的眼光黯淡下来，不过也只有一瞬。
“钟将军多虑了，我与女帝……我的母亲，毕竟做这种事，怎会一点风险都没有。”
天空已全部暗下，蜡烛也燃烧殆尽。钟应祁走到门口，回头见到苑茗单手撑着下巴，无精打采地盯着冒着咽气的烛台。
黑暗渐渐吞没她，她也不在乎。
时间回到现在，坐在太师椅上的苑茗像是得逞的魅惑小狐狸，眼里带着大功告成的笑容，与那日的她判若两人。
钟应祁与苑茗再一次坐在同一张桌子旁，苑茗右手摩挲茶杯，整个人看起来十分餍足。
钟应祁抿一口茶水，问：“张合呢？”
苑茗像是刚从自己的情绪中苏醒，喃喃道：“张合呀，我交给芳儿了，你应该认识她，就是那夜没有跑掉的良家女子，挺可怜的，父母没了，家也没了，我就收留了她。”
钟应祁回忆起那夜，心里生出愧疚：“当时是我大意，没想到张合如此草菅人命，不然那几位姑娘现在或许还能活着。听闻她们的尸身被丢到乱葬岗，我已派人去寻，也找了几口棺材，尽量让她们入土为安。”
“钟将军有心了，我都没关注死人，尽想着活人去了。”
钟应祁觉得这话很奇怪，转念一想，苑茗癫癫的精神，说些奇怪话也不奇怪。
“殿下之后该怎么做？”
“看哪一边先动手。我夺了张合的权，这件事情人尽皆知，苑姿坐不住，但女帝和其他百官会有其他看法，于我而言是好是坏，就看苑姿握到多少筹码。而另一边，则是梁军，我那一刀刺偏了，梁帝不会就此作罢，他若动手，必会牵动女帝与苑姿这边，到那时，是死是活，全凭我的造化。”
“全凭造化？”钟应祁不太相信苑茗是如此被动之人？想来他果然还是没完全了解苑茗，但不可否认稍显跳脱的性格，加上绝美的容颜，时常让人无法将眼睛从她身上移开。
况且苑茗……无论她承不承认，她又何尝不是有一颗仁慈之心。
“殿下，我一直有个问题想问你。”
“哦，什么问题，请问吧。”
钟应祁捻起茶杯，对向苑茗。
“殿下如此着急拿下沐城，究竟是为何？沐城兵力孱弱，梁军虎视眈眈，而京城迟迟未有回应之策，沐城夹在其中，处境不容乐观。殿下如今是自由之身，何必淌这脏水？所以，我不明白殿下这么做的原因。”
“还能因为什么，因为心中道义呗。”苑茗语速很快，“你我都清楚，张合就是能做出弃城而逃的人，那留下的百姓该怎么办，还不是任人宰割。”
“我以前做错事，如今想要弥补。正巧我要东山再起，必须要有自己的军队，这沐城人人嫌弃的郡兵我要了，就这么简单。”
钟应祁很是震惊，但震惊过后又觉得本该如此——苑茗本就是仁慈、不畏困难的人。
钟应祁心系天下百姓，苑茗又何尝不是。
对苑茗来说，自己本可以为沐城百姓搏一线生机，为何不做？前世她陷入自己的痛苦之中，顾影自怜，未曾想过她的子民吃不饱穿不暖，连活着都是奢望。
苑茗忘不了她翻墙撞见芳儿的那一刻，她起先嘲笑芳儿只会哭，不会反抗，可转念一想，这样的女孩又是什么力量反抗，若是换作自己，可能还不如芳儿活得长久。
芳儿像一副描绘悲惨画面的一角，让苑茗窥见到了世人的悲苦。当她从自己的悲伤中抬头看世人，才发觉自己那天大的痛苦放在人世间，也不过尔尔。
既已重生，总要做些什么吧。苑茗这样告诉自己，也这样行动起来。
一边的钟应祁目光温柔看向苑茗，嘴边挂着淡淡的笑。
……
京城。
苑姿与女帝大吵一架，地面布满碎纸屑和碎瓷片，下人们瑟瑟发抖，不敢出声，生怕惹上不必要的祸端。
女帝怒吼：“砸！都砸碎！让文武百官看看祈国的皇女就如一个泼妇，在这无能狂怒。”
下人们恨不得闭上眼睛堵住耳朵，这种话，听得越多，小命越不保。
苑姿眼眶发红：“边境沐城如今归了苑茗，母亲是不是打算给我那好妹妹大开城门，喜迎她重回皇女之位。好把我这个病殃殃的皇女踹回小院子，从此不再过问。”
女帝骂道：“你这个废物，祈国给你，也是帮梁国做嫁衣。”
这几句话，女帝说得咬牙切齿。
而苑姿笑得狰狞：“我没用？母亲明明是你没用！你自个儿当初夺权时，借了世家的东风，前半生不知给了他们多少好处，如今捅出篓子来了，全一骨碌往我头上倒，真是好一手移花接木。”
苑姿筋疲力尽，扶着茶桌喘着粗气，缓缓道：
“钟应祁前些日子传来折子，说梁军已在边外虎视眈眈，让京城驰援沐城，早做防范。我刚批准兵力前往沐城，王太仆却说马匹不够。我托人去看，却发现偌大的马厩只有一两匹小马驹啃着干草，我刚要发难王太仆，他则利索地跪下，说……”
苑姿咳了一声，眼里满是讽刺。
“王太仆说，马厩里的马儿都被王公贵族们选完了，之前是太平年间，养这么多马实在浪费，就以低廉的价格卖给世家，这事母亲知晓吧。”
女帝皱起眉头，心里回忆，确实有这么一回事，道：“当时国库紧张，养马的官儿说没草喂马，于是前丞相提议将马卖给京城世家，卖马得来的银子充国库，若是出事也可让世家退还马匹，怎么？这马退不回来？”
苑姿嗤笑一声：“不知是哪位大人带头，说战马肉质鲜美，是别样的美味，前些年世家就吹起了吃马肉的风尚。毕竟能吃起战马肉的哪个不是有权有势，普通人瞧着他们吃，心里可羡慕了。”
女帝大惊：“他们把马吃光了，什么嘴，竟敢吃战马，他们的脑子也被嘴给馋伤了？”
“我看是母亲待在温柔乡里，把脑子给泡坏了。这事我还是从我那好妹妹嘴里听说的，她应该早就告诉母亲了吧，她之后出城游历，这事怕是被母亲给忘了。”
苑姿说话阴阳怪气，还不忘补一刀：“母亲不会是把一堆事都推给文存孝吧，哈哈哈，文存孝就是世家推上来的一个傀儡，他敢在世家面前说一个不字吗？”
苑姿笑够后，沉下眼眸道：“也就最近一两年，文存孝拿回了一点势力。他与世家斗得如火如荼，苑茗在外考察民情，我呢，挖空心思在想如何打败苑茗，我们都可忙了，唯有母亲乐得自在，你说，这怪谁呢？”
女帝沉下头，她如今已经年过五十五，曾经精力充沛的日子宛若前世。在某日挑灯夜读奏折时，她生出一个想法：自己争了大半辈子，为何不好好享受。也就是那一次的松动，造就如今的局面。
良久的沉默过后，颂兰扶起苑姿，苑姿道：“梁军要是真打过来，要完蛋，大家一起完蛋，不过一想到苑茗要比我先完蛋，我就忍不住要放声大笑。”
整个宫殿回荡着苑姿的笑声。女帝忍无可忍，甩袖离开。
颂兰听着发怵，这苑姿怕是精神已经不正常了。
颂兰惊恐的神情仅仅只只流露一分，苑姿就像是有火眼精金一样，立马停住笑声，紧紧抓住颂兰的手问：“你这是在怕我吗？”
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