鬼面獾夜袭之后的清晨，雾林中的气氛发生了微妙而确凿的变化。
阳光艰难地穿透依旧浓厚的晨雾，照亮了昨夜战斗留下的痕迹——翻搅的泥土、零星的血迹、以及空气中尚未完全散去的獾类麝腥和野猪的亢奋气息。但比这些更明显的，是族员们投向磐石和他的小族群的目光。
那目光中，依旧有审视，但少了許多之前的排斥与轻蔑，多了几分好奇、探究，甚至是一丝难以言喻的尊重。力量与勇气，在野猪的社会里，永远是赢得认可的最直接方式。
当磐石带着闪电和云朵外出觅食时，路过族群聚集地边缘，几头正在啃食早餐的年轻野猪抬起头，不再是之前的无视或警惕，而是发出了一声短促而友好的咕噜声，算是打招呼。一头昨天目睹了战斗全程的母野猪，甚至用鼻子将她刚挖出的一块硕大块茎推过来一点，示意他们可以分享。
这种小小的、看似不经意的善意，对于一直处于孤立状态的江北野猪来说，如同久旱逢甘霖。闪电的尾巴甚至不自觉地微微摇晃了一下，虽然立刻被他克制住了，但眼中的兴奋藏不住。
就连一直态度强硬的刺鬃，虽然依旧板着脸，但再次遇到时，没有再出言挑衅，只是哼了一声，扭过头去，算是某种形式的“休战”。他的几个跟班见状，也收敛了许多。
黑脊更是兴奋地跑过来，围着磐石打转：“哇！磐石！大家都传遍了！说你像座山一样撞飞了那只最大的鬼面獾！太厉害了！断尾叔叔都说，要不是你及时赶到，草皮阿姨和她孩子就危险了！”
磐石只是平静地用鼻子碰了碰黑脊，表示回应。他没有沉溺于这突如其来的认可，心中依旧惦记着西边湿地的秘密和回声的未来。眼前的缓和是好事，但基础并不牢固。
中午时分，断尾找到了他们。年长巡逻队长的态度明显缓和了许多，甚至带着一丝难得的、近乎友好的语气。
“长老会认可了你们昨晚的贡献。”断尾开门见山，“那块獾肉和皮子已经按贡献分掉了，你们应得的那份，晚点我会让黑脊送过来。”
“感谢长老会和族群的公正。”磐石礼貌回应。
断尾的鼻子抽动了一下，目光扫过正躲在云朵身后，好奇地偷看他的小回声。小狗崽的伤腿还绑着夹板，看起来可怜又无害。
“至于这个小东西……”断尾的语气变得有些复杂，“长老们没再提。但你自己心里要有数。族群能容忍它，很大程度上是因为你昨晚证明了自己的价值和对族群的保护意愿。这份容忍，很脆弱。”
“我明白。”磐石郑重地点点头，“我会看管好它。”
“嗯。”断尾似乎满意他的态度，顿了顿，又像是随口提起，“另外，巡逻队最近发现西边碎石坡那边，恶犬的气味好像彻底消失了，也没再发现新的活动痕迹。看来它们确实只是路过，或者被吓跑了。你们暂时可以不用太担心那边了。”
听到这话，磐石的心中一动。这无疑是个好消息，意味着那群遗弃回声的恶犬很可能真的离开了这片区域，减少了一个潜在的麻烦源头。这也让他暗自松了口气，那个关于两脚兽痕迹的秘密，暂时可以继续隐瞒，而不至于立即引发灾难性的联想。
“是个好消息。”磐石不动声色地回答。
断尾又交代了几句关于加强夜间警戒的事情，便转身离开了。他的态度转变，无疑是一个强烈的信号，表明族群高层开始以新的眼光看待这些“外来者”。
接下来的几天，磐石的小族群依旧保持着谨慎，没有因为态度的缓和而得意忘形。他们依旧主要在边缘地带活动，自力更生。但环境确实宽松了许多。偶尔会有好奇的年轻野猪远远地观察回声，虽然不敢靠近，但也不再是纯粹的敌意。慧眼长者甚至主动派了一头年轻野猪送来了一些有助于骨骼愈合的草药。
回声在精心的照料下恢复得很快。它已经能用三条腿熟练地蹦跳，伤腿的夹板也即将拆除。它对磐石和云朵产生了强烈的依恋，像个小跟屁虫一样尽可能跟着他们。它的吠叫声也渐渐变得响亮起来，虽然依旧稚嫩，但已初具犬类的穿透力。这偶尔会引起附近族员不安的张望，但暂时没有引发抗议。
一天傍晚，当磐石带着觅食归来的队伍返回时，发现落脚点附近的一块平坦岩石上，放着几枚新鲜饱满的野果和一小堆肥美的蘑菇。旁边没有任何猪，但空气中残留着那位名叫“草皮”的母野猪及其家族成员的气味。
这是无声的、却是最真挚的感谢。感谢磐石救了她的孩子。
云朵小心地收起这些礼物，眼中闪烁着感动的光芒。连闪电都沉默了，似乎第一次如此清晰地感受到被接纳的可能。
磐石站在石凹入口，望着逐渐被暮色笼罩的雾林。族群聚集地的方向传来阵阵平和的家常声响——幼崽的嬉闹、成年猪的咀嚼和咕噜声。
坚冰确实在融化。他用勇气换来了裂缝中的微光。
但他知道，这光芒依旧微弱。两脚兽的阴影仍在西边徘徊，回声的身份问题远未解决，族群的完全接纳仍需时间和更多证明。
他低下头，用鼻子轻轻碰了碰正在啃咬他蹄子玩耍的回声。
前路依旧漫长，但至少，他们不再是孤军奋战。他们在这片迷雾笼罩的森林里，终于撬开了一丝生存的缝隙，看到了融入的曙光。
而下一步，他需要思考，如何将那西边的秘密，以一种不会摧毁这缕曙光的方式，公之于众。
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