磐石和黑脊的回归在族群中引起了不小的关注。他们疲惫不堪、浑身泥泞的样子，以及带回来的关于雾径异常和地脉剧烈躁动的消息，足以让所有知晓雾林古老的族员感到深深的不安。
墨栗大长老和几位核心长者听取了他们的汇报——省略了关于奇异骨骼和金属片的部分。长老们的脸色变得极其凝重，长时间的沉默笼罩着古树下。
“路径自行改变……地脉发出怒吼……”一位年迈的长老喃喃自语，浑浊的眼中充满了忧虑，“这征兆……比记载中的任何一次都要剧烈。‘沉睡者’的梦境变得前所未有的焦躁。”
“加强所有方向的巡逻，尤其是靠近核心区的方向。”墨栗大长老最终下达指令，声音比以往更加苍老沉重，“所有族员，夜间不得远离聚集地。慧眼，准备好所有可能用到的草药和应对之法。”
一种山雨欲来的压抑感取代了之前鬼面獾袭击后的短暂缓和。族群的气氛再次绷紧，但这一次，恐惧更多来源于未知的自然之力，而非具体的外部威胁。
在这种背景下，磐石和他的小族群反而获得了一种奇特的“平静”。大家的注意力都被更深层的危机吸引，关于回声的争议和对外来者的排斥暂时被搁置了。甚至因为他们成功从危险的探查任务中带回重要情报，磐石隐隐获得了一些族员的隐性尊重——毕竟，不是谁都有勇气深入雾径并活着回来。
磐石利用这段相对平静的时间，继续默默履行着自己的责任。他更加勤勉地外出觅食，不仅为自己和小族群，也会偶尔将多余的高能量块茎或坚果留在族群公共区域的边缘，无声地贡献着一份力量。
他依旧谨慎地照料着回声。小狗崽的腿伤恢复神速，夹板拆除后，虽然跑起来还有些微跛，但已无大碍。它变得越发活泼好动，对磐石和云朵的依恋与日俱增，甚至对闪电和小花也表现出亲近。它开始展现出犬类特有的警觉性，对陌生的气味和声音反应敏锐，常常会竖起耳朵，发出低低的、预警般的呜噜声。
起初，这还会引起附近族员的紧张和侧目。但随着时间的推移，他们发现这只小狗似乎并无威胁，甚至有些……有用？
例如，一次夜间，一只试图偷溜进聚集地偷食残渣的浣熊，还未靠近，就被听觉敏锐的回声发现。它发出的一连串急促吠叫，立刻惊醒了守夜的族员，成功赶走了小偷。还有几次，远处传来不同寻常的声响（后来证明是山石滚落或大型鸟类惊飞），也是回声最先发出警报。
它像是一个小小的、活的警报器。虽然族员们嘴上不说，但潜意识里，开始逐渐习惯它的存在，甚至隐隐产生了一丝依赖感——在这地脉不安、危机四伏的时刻，多一双耳朵预警总是好的。
刺鬃对此依旧嗤之以鼻，但他也无法否认回声偶尔发挥的作用，只能阴阳怪气地讽刺几句“瞎猫碰上死耗子”，却难以再煽动起大规模的反感。
然而，磐石并未被这表面的缓和迷惑。他心中的弦始终紧绷着。西边湿地的秘密和深处发现的古老警示，如同两块巨石压在他心头。他深知，真正的危机或许正在看不见的地方酝酿。
他开始更加留意巡逻队带回的信息，尤其是关于西边和雾林深处方向的。他也会有意无意地引导黑脊，在跟随巡逻队外出时，多加留意是否有异常的、不属于森林的痕迹或气味。
黑脊经历了雾径深处的惊魂一幕，对磐石更加信服，虽然答应保密，但也意识到了潜在的危险，暗中协助着磐石的观察。
平静的日子又过去了几天。地脉的嗡鸣似乎渐渐平复了下去，森林恢复了往常的……相对宁静。族群的紧张情绪稍稍缓解。
就在一个普通的清晨，磐石正准备再次外出觅食时，黑脊气喘吁吁地跑了过来，眼神中带着一丝刻意压制的紧张和兴奋。
“磐石！”他压低声音，确保周围没有其他族员，“断尾叔叔让我来叫你！巡逻队在西北边缘的‘风切谷’发现了一些东西！他让你……过去看看！”
风切谷？那是一片地势险峻、常年强风的区域，靠近西边，但更偏北。
磐石的心猛地一跳。他立刻意识到，这很可能与他一直担忧的事情有关。
“什么东西？”他保持镇定地问道。
“说不清……”黑脊的眼神有些闪烁，“像是……巨大的爪印？但不是熊，也不是我们知道的任何东西留下的……断尾叔叔说，味道很怪，而且……旁边还有些别的痕迹，他看不太懂，觉得你……可能见识多些。”
巨大的未知爪印？旁边还有别的痕迹？
磐石立刻想起了深处那奇异骨骼和冰冷金属旁、深色泥土中散发的不祥气息。
难道……那东西……开始活动了？甚至离开了核心区域？
“带路。”磐石没有丝毫犹豫，沉声说道。
他必须亲自去确认。这或许，就是他一直等待的、既能警示族群，又不会立刻引火烧身的契机。
真相，如同风切谷的强风，正扑面而来。
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