天刚蒙蒙亮，乌龙镇还笼罩在一层薄纱似的晨雾里，巷子深处传来几声有气无力的鸡鸣。往日这个时辰，镖局里鼾声此起彼伏是常态，可今儿个，破败的院门“吱呀”一声被推开，几颗脑袋小心翼翼地探了出来。
打头的正是总镖头贾正经。他换上了一身压箱底、洗得发白、肘部还打着补丁的靛蓝色劲装，腰里煞有介事地扎了条褪色的红绸带，背上斜背着一个灰布包袱——里面塞着几个郝大勺特制的、硬得能当暗器使的野菜馍馍。他手里紧紧抱着那个蒙着红布的粗陶坛子，仿佛抱着刚出生的金疙瘩，神情是前所未有的庄重与警惕，眼珠子滴溜溜乱转，扫视着空无一人的街道，仿佛每一个墙角都藏着觊觎这“金玉满堂”的江洋大盗。
“都机灵点！打起精神来！”贾正经压着嗓子，声音绷得像根快断的弦，“此镖非同小可！关乎我‘乌龙镖局’的生死存亡！熊大力！你断后！瞪大眼睛看着点后面！甄精明！你…你走中间，抱好你的算盘，随时准备…呃…计算风险！郝大勺！你的铁勺呢？拿好了！防身！都给我记住，保命…保命要紧！但坛子更要紧！”
熊大力扛着他那根磨得油亮的枣木哨棒，走在最后。他用力吸了吸鼻子，瓮声瓮气地应着：“哦！俺知道了总镖头！”眼睛却不受控制地往贾正经怀里的坛子上瞟。那红布下隐隐约约飘出的咸菜特有的、混合着酱香和一丝微妙的发酵气息，对他这个饿了一宿的肚子来说，简直是无法抗拒的诱惑。他舔了舔干裂的嘴唇，喉结上下滚动了一下。
甄精明走在中间，怀里紧紧抱着他那吃饭的家伙——乌木大算盘，另一只手捏着一张皱巴巴、墨迹有些晕染的简易路线图。他眉头紧锁，琉璃片后的眼神专注地盯着图，嘴里念念有词：“出镇东门…沿官道行三里…遇岔路…左转…按脚程估算，需一个时辰零三刻…风险点：野狗出没概率三成，劫道概率不足半成（此地荒僻）…”他试图用精确的计算来驱散未知带来的不安。
郝大勺走在甄精明旁边，倒提着她那把标志性的厚背大铁勺，勺面上还沾着点没洗干净的绿色药渣。她一脸的不耐烦，看着贾正经那副如临大敌的样子，忍不住翻了个白眼：“我说总镖头，至于吗？不就是送坛咸菜？又不是押送皇杠！天塌下来有高个顶着，你抱那么紧，坛子没摔，自己倒先累趴下！”话虽如此，她握着铁勺的手倒是很稳，眼神也警惕地扫视着道路两旁半人高的荒草。
一行人就这样，在贾正经“一级戒备”的指令下，如同执行秘密任务的细作，蹑手蹑脚、鬼鬼祟祟地溜出了乌龙镇东门。清晨的官道空旷寂寥，只有车轮压出的两道深辙和路边的露水。
走了约莫小半个时辰，日头渐渐爬高，驱散了薄雾。路上开始有了稀稀拉拉的行人——赶着牛车去集上的老农，挑着担子的小贩。看到镖局这一行人奇特的阵仗：领头抱着个坛子像抱炸药包、中间一个边走边看算盘念念有词、后面跟着个扛棍子不停吸鼻子的傻大个、还有个拎着大勺的妇人…路人无不侧目，指指点点，掩嘴窃笑。
贾正经脸上有点挂不住，干咳两声，挺了挺胸脯，试图找回点“总镖头”的威严，低喝道：“看什么看！没见过走镖的？少见多怪！” 心里却嘀咕：等老子赚了这二十两，非得换身鲜亮行头不可！
又走了一段，官道前方出现了一条岔路。一条是宽阔平坦的主道，通向更远的县城；另一条则是狭窄崎岖、长满杂草的小径，歪歪扭扭地伸向一片稀疏的林地。
“停！”贾正经一挥手，队伍戛然而止。他看向甄精明：“甄账房，图！该走哪边？”
甄精明推了推琉璃片，仔细对照着路线图和眼前的岔路，手指在算盘上飞快地拨了几下，肯定地指向那条小径：“图上所示，此去邻镇钱府，为节省脚程，应取此捷径。按图示比例及我等行进速度计算，走此路可节省约两刻钟，效率提升显著。”
“好！就走捷径！”贾正经一听能省时间，立刻拍板，抱着坛子就要往小路上拐。
“慢着！”郝大勺用铁勺拦了他一下，皱着眉看着那条几乎被荒草淹没的小路，“甄精明，你这图靠谱吗？这路看着八百年没人走了！别是通到哪个野猪窝去了！”
甄精明木然道：“此图乃昨日根据王寡妇口述及风老五模糊记忆综合绘制，误差率…存在。然，按最短路径原则，此路最优。”
“听见没？最优！”贾正经不耐烦地挥开郝大勺的铁勺，“节省时间就是节省风险！听甄账房的，错不了！走！”他当先踏上了那条荒草丛生的小径。熊大力和甄精明紧随其后。郝大勺叹了口气，也只能跟上。
小路果然难行。坑洼不平，碎石遍地，两旁的荆棘和带刺的灌木不时勾住衣角。熊大力皮糙肉厚倒还好，贾正经抱着坛子走得小心翼翼，长衫下摆被刮破了好几道口子，心疼得他直抽冷气。甄精明抱着算盘，深一脚浅一脚，算盘珠子随着颠簸哗啦作响，他眉头拧得更紧了，似乎在计算每一步的“损耗成本”。
走了约莫一炷香功夫，小路非但没有开阔，反而越走越窄，两边的树木也茂密起来，光线都暗了几分。更要命的是，空气中弥漫着一股若有若无的甜腥气。
“停！”贾正经突然又低喝一声，猛地顿住脚步，脸色微变，“有杀气！”
“杀气？”熊大力立刻握紧了哨棒，警惕地四下张望，“在哪？俺咋没看见？”
郝大勺也嗅了嗅鼻子，眉头一皱：“什么杀气？倒像是…蜂蜜混着烂果子的味儿？” 她常年跟各种奇怪食材和草药打交道，鼻子很灵。
就在这时，前方的草丛里传来一阵细微但密集的“沙沙”声，仿佛有无数小东西在快速爬行。紧接着，一片黑压压的“潮水”从草丛里涌了出来，沿着小路，朝着他们快速蔓延过来！
“妈呀！蚂蚁！好大的蚂蚁！”熊大力眼尖，看清了那“潮水”的真面目，吓得声音都变了调。
只见涌来的蚂蚁个个都有小指节大小，通体油亮乌黑，腭牙锋利，密密麻麻，数不清有多少！它们的目标似乎很明确——贾正经怀里那个坛子！那股甜腥气，正是从坛口红布的缝隙里隐隐散发出来的！王寡妇那“九九八十一种名贵香料”里，八成有招虫的玩意儿！
“护镖！护住坛子！”贾正经魂飞魄散，抱着坛子就想后退，但小路狭窄，后面的人堵着，根本退不开。眼看那黑压压的蚁群如同嗅到血腥味的鲨鱼，就要扑到脚面！
千钧一发之际，只听郝大勺一声暴喝：“闪开！”她一个箭步抢到贾正经身前，手中那把厚背大铁勺抡圆了，如同门板一般，朝着涌来的蚁群狠狠一扇！
“呼——！”
一股强劲的风声刮过，铁勺带起的劲风将冲在最前面的蚂蚁像灰尘一样扇飞了出去，清空了一小片区域。但后面的蚂蚁悍不畏死，踩着同类的尸体，瞬间又涌了上来！数量太多了！
“我的坛子！我的二十两啊！”贾正经看着逼近的蚁群，发出绝望的哀嚎，抱着坛子的手都在抖。他脑子里灵光一闪，猛然想起了祖传的绝技！生死关头，潜力爆发！
“踏雪无痕！”贾正经一声怪叫，双腿猛地一蹬，抱着那沉重的咸菜坛子，竟然平地拔起，想要施展他那祖传的轻功绝学，跃过这恐怖的蚁群！
只见他身体以一种极其不协调的姿态向上窜了那么一下下，双脚离地最多不过半尺，然后…就没了然后。什么飘逸灵动？什么落地无声？统统不存在！他抱着坛子，如同一个笨拙的秤砣，双脚重重地砸回地面，还因为用力过猛，加上坛子的重量，整个人重心不稳，“哎哟”一声，一个趔趄就朝旁边歪倒下去！
更要命的是，他为了保持平衡，下意识地松开了护着坛子的一只手！那蒙着红布的粗陶坛子，顿时脱手而出，朝着旁边一个长满青苔的浅水洼飞了过去！
“我的坛子——！”贾正经的惨叫撕心裂肺。
就在这坛子即将亲吻泥水的瞬间，一只大手闪电般探出！是熊大力！他眼疾手快，也顾不得什么蚂蚁不蚂蚁了，长臂一捞，险之又险地在坛子离水面还有半寸的地方，稳稳地把它抄在了怀里！巨大的惯性带着他强壮的身体也晃了晃，但他脚下生根，硬是没摔倒。
“呼…好险！”熊大力抱着失而复得的坛子，长长松了口气，额头上都渗出了冷汗。坛子抱在怀里，那股咸菜混合着奇异香料的浓郁气味更是直冲鼻腔。他下意识地又用力吸了一口，肚子里的馋虫被彻底勾醒，咕噜噜叫得震天响，眼神都有点发直了。
“好样的熊大力！”贾正经惊魂未定，连滚带爬地扑过来，一把从熊大力怀里抢过坛子，紧紧抱住，心有余悸地检查着坛身，还好，没破！红布也没掉！他感激地看了一眼熊大力，随即又紧张地看向地面。
郝大勺的铁勺还在不停地挥舞，扇飞一片又一片蚂蚁，但蚂蚁似乎无穷无尽，前仆后继。甄精明则抱着算盘，脸色发白地连连后退，嘴里还在念叨：“…单位面积蚂蚁密度过高…物理清除效率低下…建议…建议使用化学驱避手段…”
“郝大勺！快！用你那‘十全大补汤’！”贾正经病急乱投医，冲着郝大勺大喊。他记得郝大勺的药膳汤味道极其霸道，连狗都能熏晕。
郝大勺闻言，动作一顿，眼中闪过一丝肉痛，随即一咬牙：“便宜你们这帮畜生了！”她飞快地从腰间解下一个小皮囊，拔掉塞子，对着汹涌的蚁群，将里面黑乎乎、粘稠如浆、散发着难以形容的复杂怪味的液体泼了出去！
“嗤啦——！”
那黑汤一接触到蚂蚁，空气中顿时弥漫开一股极其刺鼻、混合着焦糊、辛辣、酸臭的恐怖气味，比王寡妇的咸菜味霸道百倍！冲在最前面的蚂蚁被这“生化武器”一淋，瞬间蜷缩不动，后面的蚂蚁也像是遇到了天敌，冲锋的势头戛然而止，开始慌乱地向后退却，阵型大乱。
“有效！快走！”郝大勺捂着鼻子，瓮声瓮气地喊道。这味儿，连她自己都受不了。
贾正经如蒙大赦，抱着坛子，也顾不上什么祖传轻功了，撒开丫子就沿着小路往前冲，那速度，比兔子还快，生怕慢一步又被蚂蚁追上。熊大力和甄精明也捂着口鼻，踉踉跄跄地跟上。郝大勺断后，又挥舞了几下铁勺，驱赶着残余的蚂蚁。
一行人狼狈不堪地冲出这片“死亡地带”，直到跑出去老远，再也看不到一只蚂蚁，才气喘吁吁地停下来。
贾正经靠着棵树，大口喘着粗气，心有余悸地看着怀里完好无损的坛子，又看看彼此身上沾的草叶、泥点，还有郝大勺那空了的皮囊，欲哭无泪。这趟镖，才刚出门不到一个时辰，就差点折在一群蚂蚁手里！二十两银子，果然不好赚！
他刚想抱怨甄精明带的什么破路，一抬头，却愣住了。
眼前，哪里还有什么小路？只有一堵爬满藤蔓、高耸厚实的青灰色砖墙！他们慌不择路，竟然跑进了一条死胡同！
甄精明看着那堵墙，又低头看看手里的路线图，脸上第一次露出了茫然和难以置信的表情。他推了推滑落的琉璃片，手指在算盘上无意识地拨动着，喃喃自语：“…方位测算…路径回溯…错误点…效率归零…此路不通…严重失误…”
熊大力则一屁股坐在地上，揉着咕咕叫的肚子，眼神再次不受控制地飘向贾正经怀里的坛子，那红布下散发出的、劫后余生愈发显得诱人的咸菜香，让他忍不住又咽了口唾沫，小声嘀咕道：“总镖头…俺…俺真饿得前胸贴后背了…这咸菜…闻着可真香啊…”
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