谢言自人群中走出，他眉头微蹙，对沈子朝道：“你又发什么疯。”
沈子朝不服，嚷嚷着：“这群娘们占着道，见我们来还不识相闪开，难不成让我们在一旁等着？欸，谢言，我帮你出声，你倒是帮着外人说话了？”
谢言瞥他一眼，丝毫不领情：“你闭上嘴，便是帮我大忙，小爷何时求过你出言？”
他朝江知韫微微颔首，作为示好。又指了指沈子朝的脑袋，弯唇轻笑：“这厮脑子不好，姑娘莫要与他计较。”
这一笑明媚灿烂，引得不少旁观者倒吸一口气。
乖乖嘞，这这小霸王虽混蛋，但长相着实令人赏心悦目。
沈子朝稀奇地瞅了谢言好几眼，啧啧两声：“谢言你是不是看上这小娘子了，今儿竟这般好脾气。”
谢言感到额头上青筋突突直跳，脸上的笑容顿时崩裂。
他别过脸，低声呵斥道：“闭嘴，赶快道歉走人。”
沈子朝见状，哈哈大笑：“也是，看她帷帽盖了三四层纱，十有**面容不堪入目。你谢言最爱风情万种美人，自然看不上。”
谢言又要开口训斥，却被一道声音抢了先。
“沈公子好一套论调。按你这说法，凡帷帽遮面者，皆貌若无盐？”
江知韫从青衣婢女身后走出，目光落在沈子朝脸上。
“那沈公子如此样貌，下次出门，可要记得套几个麻袋遮住脸，以免吓到路人。”
沈子朝因脸上痘疮常年不消，对旁人谈及他相貌一事颇为敏感。此时听见江知韫一番话，顿时目眦欲裂，整个人像炸了毛的地鼠，扬言要让江知韫好看。
他挥起拳头还未来得及动手，就被青衣婢女先一步抬腿踹向胸口。
“砰”的一声闷响，沈子朝如断线风筝般飞了出去，四脚朝天地摔在地上，好半天没能起来。
余下几名少年一时间不敢动弹，想见谢言反应如何，却见他怔怔望着江知韫，一副失了魂的模样。
谢言话语中略带迟疑：“姑娘的声音好生耳熟，我们可曾见过？”
隔着帷帽，谢言只能依稀辨出里面人儿的轮廓。他心中一动，手不自觉地抬起，指尖掀起轻纱。
却在此时，江知韫后退了两步。帽纱重新落下，隔断了他探究的目光。
江知韫的声音中听不出任何情绪：“未曾，谢公子怕是听错了。”说完，她转身离去。
谢言后知后觉地意识到方才的行为格外唐突。
他缩了缩右手，指尖还残留着面纱柔软冰凉的触感。
幸好方才那一幕无人看见。
他心中想着，便也想转身离开。
一回头，却见少年们和大厅的众人都顶着一脸吃瓜的神情盯着自己。
谢言差点被这一幕吓得丢了魂。他板着脸，强装镇定地朝众人呵道：“看什么看，再看一眼，小爷收你们每人一百两银子当座儿钱。”
众人齐刷刷地收回视线，各自和身旁人攀谈起来，大厅又恢复原先的热闹。
*
进入天字号雅间后，江知韫取下帷帽，露出一张清冷脱俗的面容。
明眸红唇，眉似远黛。她皮肤极白，但非膏粉堆砌的粉白，而是久不见光的病态苍白。乌发如绸，几缕垂鬓，银狐毛拢在颈边，将她的面容衬得愈发冷艳。
婢女先将屋里外谨慎地检查一番，又将桌上店家备好的茶水撤下，从木盒中取出一套上好的白瓷茶具。
取水、滤茶，动作熟练如水流云转。
不多时，一杯清茶被奉至江知韫面前。
此婢女名为春信。
十二岁那年，江知韫随父回京。彼时江南大旱，饿殍遍野，沿途不乏百姓卖女求粮，春信就是其中之一。
那时的春信不过十三岁，瘦得皮包骨，怀中抱着一个同样瘦弱的女娃。四周皆是彼伏的哀嚎声，唯独她安静地跪在路边，一双如死水般的眼睛，麻木地看着周围一切。
一个男人拿着半块发硬的麦壳饼，欲与她父母交换怀中女娃。她不从，拾起一块石头，将那高她大半的成年男子生生砸破了脑袋。
路过的江知韫恰好看见那一幕，言道：“好苗子，适合练武。”
自那日起，春信便跟了她，专做那些不宜由她出手之事。
不多时，门被吱嘎推开，一个圆滚滚的胖脸男子走了进来。
“主子恕罪，钱庄有事耽搁了一下，小的来迟了。”他嘴里虽道歉，面上却不见半分愧色。面团似的胖脸上堆着笑，显得眼睛愈发狭小，“听说方才楼下有婢女动手打人，可真是胆大包天，主子可瞧见热闹了？”
江知韫神色不改，道：“未曾。”
钱万两还想追问什么，忽然感到后背冒出一股寒气，其中还夹杂着一丝杀意。
他圆润的身子一颤，转头看见春信正斜眼瞥他，心下顿时明了，讪讪地闭住嘴。
江知韫仿若未觉两人之间的眼神交流，对钱万两问道：“你对樋口钱庄了解多少？”
钱万两“嘶”了一声，挠了挠头：“我们万两钱庄和樋口钱庄向来不对付。他们自诩百年老店，暗地里却尽做些龌龊勾当，收高利、逼债、洗银，手段脏得很。”
江知韫面上毫无讶色。
她曾听过樋口钱庄一些传闻，如今钱万两此番言语，算是印证了她心中猜测。
“可有听说过，他们与哪方势力走得较近？”
钱万两认真思索一番：“这倒是没有，不过......”他忽然想起一件事，连忙说道，“樋口钱庄的掌柜徐庆，最近频频与南方商人私下会面，估摸又憋了一肚子坏水。不过徐庆这人嘴很严实，想要从他嘴里撬出东西，难。”
江知韫闻言，沉吟片刻。
樋口钱庄，徐庆，江南商人。
她果断吩咐道：“将这些人的背景都调查一番，并往他们常去的地方安插人手，看能否探出谈话内容，顺带查查樋口钱庄近两年在何地购入过田宅、铺子。”
“是。”钱万两恭敬道。
江知韫又问：“小师傅的消息，可有了？”
钱万两摇摇头：“派去云霞山的人传来口信，说半月前方大人突然离了道观，未曾与人透露去向。”
“不过。”他顿了顿，眯起眼补充道：“云州城的人回禀，前几日确实在城内，见过一人身形模样，与方大人极为相似。”
云州城。
江知韫垂眸，纤长的睫毛遮盖住了她眼底的情绪。
这地方让她想起了一位故人。
“加派人手寻小师傅下落，一旦查到踪迹，立刻回禀。”
“遵命。”钱万两拱手领命，见江知韫起身要走，连忙开口：“主子等等。”
江知韫停下脚步，不明所以地回头看向他。
钱万两脸上笑容十分灿烂，咧着嘴道：“往日和主子都在福满楼会面，今儿正巧婵儿姑娘弹奏新曲，便想换换地方，让主子也赏赏这艺妓出神入化的琴艺。”
江知韫看着钱万两脸上堆着的笑容，只从中看出两个字。
要钱。
钱万两是个天生的商人，有极高的算术天分。每月底，所有酒楼铺子的账本都会交到他手上，他只需要一眼就能看出其中账目是否正确。四年前起，江知韫手下产业交他打理后，每年盈利皆翻了几番。
去年，江知韫应允将每月盈利划分一成归他，他便对铺子的营收更加上心。见四方茶馆不过开张几月，却靠楚婵儿的琵琶打出了名声，遂动了心思想，将人聘来。
不料，楚婵儿竟签的是卖身契，掌柜更是狮子大开口，开的价格是其他艺妓的几番。
他虽动心，但涉及钱财之事不敢自作主张。这不，正好借禀报消息，将江知韫邀来四方茶馆，想借机开口，将人赎下。
江知韫猜出钱万两的心思，并未拒绝，重新落回座上。
见状，钱万两笑得笑容更加灿烂，连忙下楼，让小二再上几份招牌点心。
他走后，房间只剩江知韫与春信两人。
四方茶馆的掌柜信佛，在每间雅间都布置着佛教的经文书法，用于驱邪避煞。
江知韫望着画上的经文，忽然想起梦中，自称龙傲天系统的那道声音。
“你可信鬼神之说？”
春信斟茶的手一顿，眼中带着些许迷茫，不知道自家小姐为何突然这样问。
她摇了摇头：“奴婢不信。”
江知韫闻言，有些诧异：“听闻你们江南人士家中都会供奉一座佛像，日夜焚香祭拜，以祈祷神明护佑。为何你不信这些？”
春信神情不改，依旧蒸煮着茶水，轻描淡写地道：“若有鬼神，大旱那年，贩卖赈灾粮的贪官污吏，早被饿死的冤魂凌迟百遍。”
墙上经文通篇写着降福灭祟的梵文咒语。末尾印有“镇国寺”印章，代表曾有镇国寺高僧加持。
江知韫收回视线。
鬼神之说，她也不信。
她端起茶杯，轻抿一口。茶水温热入喉，却尝不出半分滋味。
看来，这几日风寒越发加重了。
她放下茶盏，起身走到窗边。
楼下。
谢言正大喇喇地坐在那张金丝楠木太师椅上，一只手随意搭在扶手上。
两个小厮一左一右地替他捶腿揉肩，谢言则一脸享受，眼睛半眯，这模样有股说不出的肆意张狂。
这谢言，前世是她后宫中的一位......男妃。
若非相貌相同，她难以将这纨绔模样和前世那争宠斗艳的模样看作同一人。
这时，申时已到，一名怀抱琵琶的女子款步登台。
女子面若桃花，眉眼间带着三分娇媚，正是四方茶馆的名姬，楚婵儿。
她上台后，先朝谢言所在方向侧身行礼，方才落座。
台下管事快步走到台上，笑着高声道：“诸位贵客，今日乃婵儿姑娘与江南名师万先生共谱新曲儿《凤凰引》的首次公开奏乐，还望诸君静听。”
言罢，楚婵儿十指如兰，轻抚弦面。音如潺潺水流，叮咚入泉。
谢言侧身将一脚搭在椅子扶手上，双手抱胸倚着椅背，眼眸紧闭，似乎被这曲声勾了魂魄。
音律婉转悠扬，宛若百鸟悠然栖枝。忽地一转，音短急促，如狂风骤起。紧接着，节奏如擂战鼓，似一簇火星落入木林，转瞬便成燎原烈焰。百鸟悲切啼鸣，四散盘旋。
忽地，谢言睁开眼，眸子里满是惊惧。他倏然站起身，脸色惨白，双手胡乱地在身上拍打。
“火，好烫！”
茶馆顿时一片哗然，众人皆惊疑不定地看向谢言。
台上楚婵儿一惊，手上力度不由地加重。
“砰”的一声，弦断了。
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