谢斐从御书房出来时，指尖还泛着冷意。
刚回到府上，却在廊拐角处见虞鹤凝捧着一盏热茶等在那里。
女子月白裙裾沾了些秋露，衬得眉眼愈发清润。
“谢大人。”她将茶盏递过来，声音压得很低，“陛下盛怒之下的话，当不得真。只是往后，大人不妨学着‘露些拙’，比如查柳府动向时，故意慢半拍让陛下知晓，既全了旧情的体面，又显了对君命的敬畏。”
谢斐接过茶盏，温热的触感顺着指尖漫上来，他抬眼看向她，眸底掠过一丝讶异。
他的阿凝看似不问朝事，竟把帝王心思看得如此通透。
“那么郡主的意思是……”谢斐慎然看她。
“陛下要的从不是铁面无私，而是分寸。”虞鹤凝微微一笑，“大人只需让陛下明白，您的心，始终在他那里。”
谢斐望着她的背影，捏紧了茶盏。
最难的从不是忠与义，而是在两者之间，走出一条让帝王安心的路。
茶盏里的热气氤氲了谢斐的眼，他望着虞鹤凝消失在月洞门后的身影，忽然想起三年前槿亲王还在时，曾笑着说“这丫头眼里装着星辰，心里藏着乾坤”。
他那时只当是长辈对晚辈的偏爱，此刻才懂这话里的深意。
他低头抿了口茶，舌尖尝到一丝若有若无的苦。
所谓“露拙”，看似是退让，实则是在帝王的猜忌网上撕开一道细缝。
让陛下看见他对旧情的“念”，更要让陛下确信，这份“念”永远越不过君恩的“界”。
就像当年在边关，柳晋白替他挡过一箭，这份恩他记着；可十年前穆凭北破格提拔他这个寒门小吏，这份恩，他得用一辈子去还。
指尖摩挲着茶盏冰凉的边缘，谢斐忽然转身往书房方向走。
走到门口却又停住，思索之下他又入了宫。
谢斐只让内侍递进去一张纸条，上面写着“柳府昨夜有访客，系漕运司笔吏，臣已扣下盘问”。
不先说结果，只说过程，既显了监管力度，又留了让陛下追问的余地。
片刻后，内侍传回口谕：“知道了，继续盯着。”
谢斐躬身应下，转身离开时，廊下的风卷着落叶掠过脚边。
他忽然懂了虞鹤凝那句“分寸”，忠与义从不是非此即彼的秤，而是走钢丝时，脚下那根既要绷紧、又不能断裂的绳。
而此刻府里，虞鹤凝正临窗看着外面的桃树。
谢斐能想通最好，想不通，她也只能点到为止。
这宫里的每个人都在走钢丝，她自己又何尝不是。
那枚刻着“鹤”字的玉牌还在袖中发烫，提醒着她，有些债，迟早要还。
而御书房内，穆凭北刚压下对谢斐的不满，便见内侍捧着太子穆尧的请辞疏进来。
他展开一看，“愿辞储君之位，潜心修学”几个字刺得他眼疼，猛地将奏疏拍在案上。
“混账！朕不过斥责他几句，他就敢拿辞位要挟朕？”
穆凭北的怒喝还在御书房里回荡，殿门忽然被推开。
穆尧一身素色常服闯了进来，发髻都有些散乱，显然是得了消息后急匆匆赶来的。
“儿臣参见父皇！”
他屈膝行礼，却没像往常那样低头，反而抬眼直视着穆凭北，眼底翻涌着压抑许久的情绪。
“父皇息怒！儿臣请辞太子之位，绝非要挟，是真心实意！”
“真心实意？”穆凭北猛地一拍案几，案上的砚台都震得跳了跳，“你当这太子之位是儿戏？想坐就坐，想辞就辞？”
“儿臣不敢！”穆尧的声音陡然拔高，带着几分孤注一掷的决绝。
“可这储君之位，儿臣坐得太累了！处理政事，做得好是分内之事，稍有差池便遭斥责；与朝臣议事，远了被说寡恩，近了被疑结党；如今不过是想清静几日，还要被说成‘要挟父皇’，这太子，儿臣当不起！”
他深吸一口气，字字恳切：“父皇，儿臣知道自己资质平庸，不如二弟聪慧，不如四弟得宠，更比不上父皇您当年的才干。与其占着储君之位让父皇烦心，让朝臣议论，不如退位让贤，至少能落个清静！”
“放肆！”穆凭北气得脸色铁青，指着他的手都在发抖，“你是朕立的太子！是大穆的储君！说的这叫什么话？什么退位让贤？你是想让天下人都笑朕教子无方吗？”
穆尧梗着脖子，眼眶泛红。
“儿臣不想让天下人笑父皇，只想让父皇看看，这东宫的门，困住的不只是儿臣的人，还有儿臣的心！父皇要的是一个言听计从、毫无二心的储君，可儿臣做不到！儿臣有自己的想法，有自己的判断，这也错了吗？”
御书房里的空气像凝固了一般，父子俩目光对峙，一个含着帝王的威严与愤怒，一个藏着储君的委屈与倔强。
烛火在两人之间跳动，将他们的影子投在墙上，拉得又长又冷。
穆凭北盯着穆尧泛红的眼眶，那里面的倔强像一根刺，扎得他心头火起。
他猛地从龙椅上站起身，明黄的龙袍扫过案几，带倒了那盏刚沏好的碧螺春。
茶水泼在明黄的奏折上，晕开一片深色的水渍。
“做不到？”他的声音淬着冰，每一个字都像从齿缝里挤出来，“朕看你是做不到安分守己！”
他抬手直指宫门，指尖因愤怒而微微颤抖。
“从今日起，禁足东宫！没有朕的旨意，不许踏出门槛半步！晨昏定省不必来了，奏折也不必递了。你不是想清静吗？朕便让你清静个够！”
穆尧浑身一震，嘴唇翕动着想说什么，却被帝王眼中的决绝堵了回去。
那不是寻常的怒意，是掺杂着失望与警告的冰冷，像一道无形的墙，瞬间将父子间最后一点温情隔绝开来。
“陛下……”侍立的内侍想上前劝解，却被穆凭北一个眼神喝退。
“怎么？”穆凭北冷笑一声，目光死死锁着穆尧，“还想抗旨？要不要朕再赏你一道废黜太子的圣旨，遂了你的心愿？”
这句话像重锤砸在穆尧心上，他猛地低下头，额角抵着冰凉的金砖，声音带着压抑的哽咽：“儿臣……遵旨。”
看着他挺直的脊背一点点弯下去，最终伏在地上，穆凭北的怒火稍稍平息，心底却升起一股说不清的烦躁。
他挥了挥手，像驱赶什么碍眼的东西：“滚回你的东宫去！好好想想，你到底是谁的儿子，是谁的储君！”
穆尧叩首起身，转身时，玄色的常服下摆扫过地上的茶渍，留下一道深色的痕迹。
他没有回头，一步一步走出御书房。
穆凭北望着紧闭的宫门，胸口仍在起伏。
他知道，这禁足禁的不只是穆尧的人，更是想磨一磨他那过于刚直的性子。
在这帝王家，太过倔强，从来不是好事。只是不知，这扇紧闭的宫门，最终会磨出一个顺从的储君，还是一颗彻底冷掉的心。
穆尧离开了御书房，王禧却端着一盏参汤款款而入。
她穿着件藕荷色宫装，微隆的小腹被裙摆衬得愈发明显。
王禧走到案前时，恰到好处地避开地上的茶渍，柔声说：“陛下消消气，仔细伤了龙体。”
银匙轻轻搅动参汤，她垂着眼帘，语气带着几分嗔怪。
“太子也是，都多大了还耍小孩子脾气。许是最近被太傅先生教得太急，一时钻了牛角尖。”
她话锋忽然一顿，抬眼时眼底闪过一丝忧色。
“说起来，前日臣妾去东宫给太后请安，路过书房，听见太傅在讲‘民为贵，社稷次之，君为轻’，这话听着总觉得不妥，怕是把太子的心思教偏了。”
她将参汤递到穆凭北手边，指尖不经意般抚过自己的小腹，声音柔得像棉花。
“倒是四儿懂事，昨日见陛下批阅边关奏报，还拉着臣妾的手问，‘父皇是不是在愁边关的将士冷不冷’，小小年纪就有这份心，倒让臣妾想起陛下年轻时的模样。”
穆凭北握着参汤的手猛地收紧，青瓷碗壁传来的烫意刺得他心头一震。
太子太傅的话像根针，扎在他最忌讳的“储君与文臣过从甚密”的隐忧上；而王禧轻描淡写提起的四皇子，又像一面镜子，照出穆尧的“忤逆”。
他将参汤重重放在案上，汤水溅出几滴：“传朕旨意！太子穆尧禁足东宫，非朕亲召，永不得出！太子太傅妖言惑众，贬为庶民，流放三千里，永世不得回京！”
王禧眼底飞快掠过一丝笑意，转瞬又换上担忧的神情，屈膝福身：“陛下息怒。”
只是那低垂的眼睫下，藏着的是计谋得逞的得意，太子失势，她的四儿才有机会往前再挪一步。
旨意一出，东林党哗然。
文华殿前的青石板被晨露浸得发亮，数十名官员跪在那里，官帽上的孔雀翎在晨光里微微颤动。
为首的吏部尚书颤巍巍地捧着奏疏，花白的胡须上沾着霜气。
“陛下！太子仁厚，只是一时失言，岂能因些许过错便禁足东宫？太傅更是辅佐太子多年的肱骨之臣，贬为庶民太过苛责啊！”
他身后的官员们跟着附和，声音此起彼伏，像涨潮的浪。
“臣等恳请陛下三思！”“太子乃国本，不可轻动！”
这些人大多是东林党或太子太傅的门生，言辞间不仅为太子辩解。
更反复提及“储君稳固则天下安”，字字句句都在强调太子与文臣集团的紧密联系。
有个年轻翰林甚至红着眼喊道：“陛下若执意如此，岂不是寒了天下读书人的心？”
这话像根火柴，瞬间点燃了穆凭北心中的猜忌。
他站在角楼的阴影里，看着那片黑压压的官帽，脸色越来越沉。
这些文臣分明是借着“保太子”的名义，向他示威，示威他们能聚起多大的势力，示威太子背后站着多少人。
“天下读书人的心思？”穆凭北低声重复，指尖攥紧了栏杆，“他们是想让天下人都知道，这太子之位，是他们捧起来的吧。”
身旁的内侍吓得大气不敢出，只听见角楼下的呼声还在继续。
那些维护太子的话语，在帝王耳中，早已变成了文臣结党的宣言。
风卷着呼声穿过宫墙，像无数根细针，扎在穆凭北心头最敏感的地方。
他最忌的，就是储君与朝臣勾结，动摇他的根基。
“传旨。”他忽然开口，声音冷得像冰，“再敢喧哗者，廷杖二十，贬往岭南！”
呼声戛然而止。
文华殿前的官员们面面相觑，谁也没想到，一场劝谏竟惹来如此雷霆之怒。
他们哪里知道，自己越是抱团维护太子，就越让帝王觉得，这储君背后的势力，已经到了不得不防的地步。
穆凭北的脸色已经沉得能滴出水了。
这些文臣已经铁了心要把太子推到他们那边去，他盯着跪在最前面的几位老臣，眸底的猜忌如潮水般翻涌。
他忽然冷笑道：“看来，是朕太久没整顿朝纲了。”
一场因太子请辞引发的风波瞬间搅得朝堂人心惶惶。
东宫深处，穆尧望着紧闭的宫门，终于明白阮央那句“帝王家的路，从来由不得自己”，藏着多少无奈。
宫门上的铜环在暮色里泛着冷光，穆尧扶着朱红的门框站了许久，指尖划过斑驳的漆皮，像触到了一道无形的枷锁。
廊下的宫灯次第亮起，昏黄的光落在他脸上，映出几分与年龄不符的疲惫。
他想起昨日阮央为他整理衣襟时说的话，那时只当是妇人之仁的感慨。
此刻望着宫墙外沉沉的暮色，才懂那话里浸着的，是多少代皇室子弟的血泪。
“殿下，夜深了。”阮央捧着一件披风走来，轻轻搭在他肩上，“御膳房炖了莲子羹，喝些暖暖身子吧。”
穆尧转过身，看着她温婉的眉眼，忽然低声问：“若我不是太子，是不是就不用活得这么累？”
阮央垂下眼帘，声音轻得像叹息：“可殿下生在这东宫，从落地那天起，就没资格说‘累’。”
她抬手替他系紧披风的系带，“方才听内侍说，文华殿前有三十多位大人为殿下求情，都被陛下罚了。”
穆尧猛地攥紧了拳头，指节泛白：“我本想辞位保他们周全，反倒害了他们……”
“殿下错了。”阮央抬眼望他，眸底映着灯火，“他们保的不是您，是储君这个位置；陛下罚的也不是他们，是想敲碎文臣攀附储君的心思。我们身在这局中，连‘退’，都是错的。”
穆尧沉默着走进内殿，看着满桌冷掉的饭菜，忽然觉得喉咙发紧。
原来阮央早就看透了，帝王家的路从来不是选出来的，是被推着、逼着，一步步往前走的，哪怕前面是刀山火海，也只能硬着头皮踏进去。
窗外传来打更人敲梆子的声音，三更了。
穆尧走到窗前，望着宫墙上巡逻的侍卫，他们手中的刀在月光下闪着寒光，像极了悬在他头顶的那把，名为“储君”的利刃。
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