东宫的夜露凝在阶前的青苔上，穆尧的朝靴碾过，带起细碎的凉意。
他立在养心殿的朱漆门外，身影被宫灯拉得颀长，像一柄收敛了锋芒的剑。
“太子殿下已跪了一个时辰。”值夜的老内侍低声回禀，偷觑着御案后沉脸批阅奏折的皇帝。
穆凭北翻过一页奏折，朱砂笔在纸上顿了顿：“让他进来。”
穆尧进门时，玄色常服的下摆沾着夜露。
他俯身叩首，动作行云流水，不见半分滞涩：“儿臣来请罪。谢斐是儿臣力荐，他治军失当，儿臣识人不明，愿同领责罚。”
“责罚？”穆凭北放下笔，目光落在他微垂的眼睫上，“储君的罪，岂是轻易能领的？”
他指尖敲击着御案，发出规律的轻响，“你该明白，朕处置谢斐，不是要折你的面子，是要你看清。军中的铁骨，到了朝堂上，未必是利刃，可能是刺。”
穆尧额头抵着金砖，声音平静无波：“儿臣明白。父皇既将他调往刑部，必是深思熟虑。只是谢斐刚受了廷杖，血肉模糊，恐难即刻理事。儿臣斗胆，请父皇允他将养半月，再赴任履职。”
殿内静了片刻，只有烛火跳动的轻响。
穆凭北忽然笑了，那笑意淡得像晨雾：“你倒是念旧。”
他提笔在奏折上批了个“准”字，“传旨太医院，送最好的断续膏去谢府。告诉他，养足十五日，再去刑部当差。若是误了公事，朕可不饶。”
“儿臣谢父皇恩典。”
穆尧叩首起身时，月光正从窗棂漏进来，在他靴尖镀了层银白。
消息传到谢府时，虞鹤凝正用银匙舀着药膏，细细涂在谢斐的伤处。
药膏是她用珍珠粉和龙涎香调的，凉丝丝的，触到翻卷的皮肉时，谢斐的脊背还是几不可察地颤了颤。
“陛下允了。”她声音很轻，像怕吹散了药香，“太医院送了药来，说让你养足半月再去刑部。”
谢斐趴在锦枕上，侧脸的线条绷得很紧。他能想象，太子在养心殿外跪了多久，又说了多少低头的话。
这半月的宽限，哪是给一个罪臣的恩典，分明是帝王对储君的示好，是给所有人看的“父子和洽”。
“他不必如此。”谢斐的声音从枕间透出来，带着浓重的疲惫。
虞鹤凝放下银匙，取过干净的纱布。
她的动作极轻，指尖拂过他汗湿的发鬓：“太子是储君，他护的不是你谢斐，是他自己举荐之人的体面。”
纱布一圈圈裹上脊背，像系上一道无形的枷锁，“你以为这半月是让你养伤？是让你想明白。从今往后，刀枪要收起来，心思要藏起来。”
谢斐闭上眼，闻到她袖口的兰花香，混着药味，竟有些安心。
背后的伤还在隐隐作痛，但心口那处被猜忌凿开的空洞，似乎被这深夜的药香填了些。
“阿凝，”他忽然开口，声音沙哑，“辛苦了。”
虞鹤凝正系着纱布的手顿了顿，随即继续打结，动作利落：“我虞家的女儿，从不悔自己选的路。”
她吹灭了烛火，只留一盏夜灯，“睡吧，这十五日，好好养着。不止养伤，也养养性子。”
月光从窗纱渗进来，照在榻边散落的药瓶上。
谢斐能感觉到她坐在榻沿，气息清浅。
他知道，这半月的安宁，是用一场折辱换来的。
而往后的日子，他这个卸了甲的将军，和他这位金枝玉叶的郡主夫人，要在京城的迷雾里，步步为营了。
暮春的风卷着潮湿的水汽，漫过贵妃宫的琉璃瓦时，带着一股不祥的凉意。
王禧端坐在新晋的瑶光殿里，指尖抚过妆台上那只描金漆盒。
盒内铺着猩红的绒布，放着一小束干枯的发丝，和写着皇帝生辰八字的桃木牌，这是她从贵妃宫里“搜”出来的“罪证”。
“娘娘，人都安排好了。”
贴身宫女低声道，“那几个指证贵妃的小太监，舌头都割了半寸，断不会反口。”
王禧笑了，那笑容里带着从泥沼里爬出来的狠厉。
她原是贵妃宫里端茶的奴婢，因生得有几分姿色被皇帝临幸，如今踩着旧主的尸骨往上爬，最清楚怎样的罪名最能剜帝王的心。
“呈上去吧。”她推过漆盒，“告诉陛下，这是奴才们在贵妃床底搜出来的，吓得腿都软了。”
养心殿的雷霆之怒，半个时辰后就传到了各宫。
皇帝捏着那桃木牌的手指泛白，看向跪在地上的贵妃时，眼神里再无半分往日的温情。
“你出身名门，竟行此阴毒之事！是盼着朕早死，好让你那个善于伪劣的儿子上位吗？”
贵妃浑身发抖，却坚持道：“臣妾没有！陛下明察！这是诬陷！”
“诬陷？”皇帝将漆盒摔在她面前，“人证物证俱在，你还敢狡辩！”
他厉声传旨，“黎氏善妒成性，私行巫蛊，即日起废为庶人，打入冷宫！二皇子穆嵩、三公主穆嫣，迁出原先宫苑，闭门思过，无诏不得出！”
穆嵩和穆嫣跪在殿外，听到“废为庶人”四个字时，穆嵩猛地要冲进去，却被侍卫死死按住。
穆嫣哭得撕心裂肺：“父皇！母妃是被冤枉的！求您信她一次！”
可养心殿的门紧闭着，里面传来王禧低柔的劝慰声，像一根针，扎在他们心上。
他们看着母妃被剥去凤冠霞帔，穿着粗布囚服被拖走，那背影单薄得像一片随时会被风吹走的叶子。
消息传到城外的白鹿书院时，顾宪成正在给弟子们讲学。
他放下手中的《论语》，望着窗外飘落的柳絮，忽然叹了口气：“近日闻京城事，不禁感慨——庙堂之上，是非淆乱；书院之中，是非明白。”
弟子们面面相觑，有人低声问：“先生是说……贵妃被废之事？”
顾宪成拿起茶杯，目光沉静：“自古废后废妃，或因失德，或因干政。若以‘巫蛊’定罪，却无实证，只凭一二小人之言，便将数十年相伴之人打入绝境，连带着子女遭难……”
他顿了顿，声音不高，却字字清晰，“这般是非不分，难怪世人会说，圣心难测，不如书院的月，照得见黑白。”
这话像投入湖面的石子，很快在士林中传开。
江南的学子们聚在茶馆里议论，说皇帝被宠妃蒙蔽，说贵妃冤枉，说二皇子三公主无辜。
那些带着墨香的书信从书院寄出，辗转传到京城官员的案头，字里行间都是对“废旧妃”的讽议。
而此时的瑶光殿里，王禧正看着四皇子穆彦玩耍。
那孩子眉眼像极了皇帝，被抱在她怀里，“还是咱们彦儿得父皇疼。”
她逗着孩子，眼角的余光瞥向窗外。冷宫的方向，此刻怕是连月光都照不进去了。
只是她没看到，书院的那轮明月，正透过层层叠叠的宫墙，将清辉洒在那些不平的心上。
是非或许会被权力暂时掩盖，但在白纸黑字间，在书生的议论里，总有一些东西，是捂不住的。
紫宸殿的朝会总带着一股无形的威压，尤其当内侍展开那道明黄诏书时，连殿角的铜鹤都似屏住了呼吸。
“奉天承运皇帝，诏曰：左丞古松，忠谨端方，有辅政之才，着即升任右丞相，与左丞相黎平共理朝政。钦此——”
古松出列谢恩时，青灰色的官袍扫过金砖地，发出轻微的声响。
他抬眼时，正撞见黎平投来的目光。
那目光里翻涌着惊讶，却又在触及御座上皇帝的眼神时，硬生生压了下去。
谁都知道古松是黎平的义弟，当年黎平任吏部尚书时，一手将寒门出身的古松提拔起来。
如今皇帝骤然将他拔擢为右相，与黎平分权，分明是要在相权里楔进一根钉子。
退朝时，黎平在丹墀下拦住古松。他袖中的手攥得死紧，声音却压得极低。
“陛下这旨意，你接得安心？”
古松垂着眼，拱手道，“君命如山，兄长是辅政老臣，该懂这个道理。”
黎平看着他恭顺的侧脸，忽然觉得陌生。
他当了几年丞相，朝堂上下并非皆为他的门生故吏，皇帝这一手，是嫌他权柄太重了。
可他能怎么办？前日在御书房，他不过对“增设矿税”提了句异议，就被皇帝冷斥“老迈固执”。
如今这道任命，明着是升迁，实则是敲打。他只能拂袖而去，背影在宫墙的阴影里，透着一股孤绝的僵硬。
风波未平，六科给事中的奏章又如雪片般堆上御案。
“陛下，矿税太监四处扰民，私设关卡，百姓怨声载道！”
“太监浮白在江南勒索盐商，强占民宅，若再任其掌矿税，恐动摇国本！”
最刺眼的是那道被封还的诏书，六科给事中们用朱笔在诏书上批了“宦官干政，于礼不合”，原封不动地送回了养心殿。
皇帝将诏书狠狠摔在地上，明黄的绫缎在金砖上皱成一团。
“反了！”他指着殿外，声音因盛怒而发颤，“一群七品言官，也敢封还朕的旨意？浮白是朕的近侍，替朕督查矿税，何错之有？”
内侍总管跪在地上，连头都不敢抬。
他知道，皇帝怒的不是言官，是那些借着“祖制”来钳制皇权的文官集团。
尤其是黎平，明着没说话，可六科给事中里，半数是他的门生。
“传旨！”皇帝喘着粗气，眼底布满血丝，“将为首的三个给事中，廷杖二十，贬为庶民！浮白的任命，即刻下发，再有阻挠者，以抗旨论处！”
杖声在午门响起时，黎平正站在相府的回廊下。
雨丝打湿了他的官帽，他望着宫城的方向，喉间涌上一股腥甜。
古松的右相之位，给事中的被贬，还有那些即将遍布各地的矿税太监……他忽然明白，皇帝要的，从来不是分权，是要将这朝堂，彻底变成他一人说了算的地方。
而他这个碍眼的老臣，怕是也时日无多了。
养心殿的烛火燃到深夜，映着御案上那叠来自白鹿书院的抄本，字里行间的讽议像针一样扎眼。
皇帝将抄本扫落在地，墨汁溅脏了明黄的龙袍：“一群酸儒！敢在书院里妄议朝政，真当朕治不了他们？”
浮白端着参汤上前，尖细的嗓音带着刻意的柔和。
“万岁爷息怒，这些书生就像墙头草，风吹两边倒。他们敢嚼舌根，无非是觉得离着京城远，陛下的龙威照不到那儿去。”
他放下汤碗，凑近了些，“只是这白鹿书院名声在外，若是强压，反倒落个‘禁言’的话柄，不如……”
皇帝抬眼：“你有主意？”
“奴才哪敢有主意，”浮白赔着笑，“只是想着，舆论这东西，堵不如疏。他们说东，咱们便给他们看点西；他们盯着冷宫的事，咱们就给他们找点别的由头嚼。”
皇帝沉默片刻，指尖在御案上重重一叩：“去，让谢斐来见朕。”
谢府的书房里，虞鹤凝正替谢斐研墨。
听到皇帝召见的消息，她笔尖一顿，墨滴在宣纸上晕开一小团黑。
“陛下这时候找你，必是为了白鹿书院的事。”
她抬眼，目光清亮，“那些书生骂皇帝废旧妃，你若想平息舆论，不能替皇帝辩解，得给他们一个新的‘是非’。”
谢斐背上的伤还未大好，起身时动作微滞：“你的意思是？”
“黎平与古松分权，六科给事中被贬，官员们心里本就憋着气。”
虞鹤凝放下墨锭，声音压得极低，“你不妨奏请陛下，赦免那几个被贬的给事中，再提一提矿税扰民的事。书生骂的是‘是非淆乱’，你就给他们看‘是非分明’。”
谢斐眼中一亮，刚要说话，却被她按住手腕：“记住，只提‘舆情可畏，需以宽柔化解’，莫要牵扯白鹿书院半个字。让陛下觉得是他自己的主意，才是稳妥。”
三更的梆子响过，谢斐拖着伤体踏入养心殿。
他跪在冰凉的金砖上，声音沉稳：“陛下，臣听闻近日士人议论纷纷，皆因是非不明而起。六科给事中虽有越职之嫌，但其心在百姓，不如赦免其罪，令其戴罪立功；至于矿税一事，可暂减江南三府税额，示陛下体恤民情之意。”
皇帝挑眉：“你是说，用这个堵那些书生的嘴？”
“臣不敢。”
谢斐叩首，“臣只是觉得，民心如镜，陛下若行宽政，镜中自会映出圣明。届时纵有几句闲言，也成不了气候。”
殿内静了片刻，皇帝忽然笑了：“你倒是比在军中时活络了。”
他扬声道，“传旨，赦免被贬的给事中，官复原职；江南矿税减半，由地方官协同监管，浮白不必再插手。”
旨意传出，朝野震动。
那些原本盯着冷宫之事的官员和书生，注意力果然被转移。
有人赞皇帝“纳谏”，有人议论“矿税之争”，白鹿书院的讽议渐渐淡了下去。
谢斐回到府中时，虞鹤凝正坐在廊下看月。
见他回来，她递过一杯热茶：“成了？”
“成了。”谢斐接过茶，指尖触到她的温度，“只是这样一来，浮白怕是要记恨我了。”
虞鹤凝笑了，月光落在她眉梢：“你如今在刑部，要得罪的人多着呢。与其被舆论困死，不如让他们把矛头对准别处。朝堂这潭水，浑一点，才好藏住身子。”
远处的宫墙隐在夜色里，养心殿的烛火依旧亮着。
皇帝看着窗外的月，忽然觉得浮白说得对，谢斐这颗棋子，或许比他想象中更有用。
而白鹿书院的那轮明月，终究没能照进这深宫内院。
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