慕容云影在藏书楼与几位博士敲定了最后几门新课程的教材与讲师安排，又被几位闻讯赶来、对新政抱有疑虑或好奇的同事缠住讨论了近一个时辰，待他终于得以脱身时，窗外已是夜幕低垂，星子初现。
学馆内大部分区域都已安静下来，只有巡夜人偶尔走过的脚步声和灯笼摇曳的光晕。他心中思绪纷繁，新政推行在即，反对的声音、实务的困难、未来的不确定性都压在心头。他信步走向学馆后方一处名为“竹幽径”的僻静角落，这里翠竹环绕，一条碎石小径蜿蜒其间，平日就少有人至，此刻更显清幽，正适合他整理思绪。
月光透过竹叶的缝隙，洒下斑驳破碎的清辉。慕容云影刚在径旁的石凳上坐下不久，便隐约听到一阵细微的、带着哭腔的嘟囔声，还夹杂着脚踢石子的响动。他循声走去，绕过一丛茂密的凤尾竹，赫然看见一个鹅黄色的身影正抱着膝盖，蹲在路边的阴影里，肩膀一抽一抽的。
“万姑娘？”慕容云影惊讶地出声。
那身影猛地一颤，抬起头来，正是万妤！她脸上还挂着未干的泪痕，在月光下显得格外楚楚可怜。看到慕容云影，她像是抓住了救命稻草，带着哭音道：“慕容……慕容院长？我……我迷路了！”
原来，万妤下午告别章青雨他们后，兴致勃勃地探索学馆。她天性好奇，不仅看了主要的讲堂、校场，连那些偏僻的角落、废弃的旧院、看起来通往未知处的月亮门都不放过。她想着反正天色还早，多逛逛无妨，不知不觉就越走越偏。这“竹幽径”附近路径复杂，岔路极多，且景色相似，她转了几圈就彻底迷失了方向。偏生她逛到后期，为了抄近路钻过一处假山缝隙，不小心刮到了树枝，发髻上的一个小珠花掉落在草丛里，她弯腰去捡，起身时又绊了一下，扭到了脚踝，虽不严重，但也疼得她龇牙咧嘴，行动更是不便。
她想找人问路，可这地方实在僻静，眼看日头西斜，竟一个人影也没见到。她试着沿原路返回，却越走越陌生。她又饿又累，脚踝还疼，心里又害怕，天彻底黑下来后，竹林里风声簌簌，影影绰绰，更是把她吓得不轻，这才忍不住蹲在路边掉眼泪。
慕容云影听完她断断续续、带着委屈和后怕的叙述，看着她狼狈的模样，又是好笑又是心疼。“你怎么跑到这里来了……”他无奈地叹了口气，语气里却并无责备，只有关切，“来，先起来，我带你出去。”他伸出手，想扶她。
万妤借着他的力道站起来，脚踝一痛，“嘶”了一声，身子晃了晃。慕容云影下意识地伸手扶住了她的胳膊，稳住了她。“能走吗？”他问，声音在寂静的夜里显得格外温和。
万妤试了试，眉头紧皱：“有点疼……”
慕容云影看了看四周，沉吟片刻：“此地离出口尚有一段距离。得罪了。”说罢，他微微弯腰，示意万妤扶住他的肩膀借力，他则在她身侧小心护着，让她将大部分重量放在未受伤的脚上，缓慢前行。
他的动作彬彬有礼，保持着恰到好处的距离，但那坚实的臂膀和沉稳的气息，却让惊魂未定的万妤感到一种前所未有的安心。她偷偷抬眼看他，月光勾勒出他清俊的侧脸轮廓，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影。
好不容易走出竹林，来到有灯笼照明的路上，慕容云影松了口气。他想起她可能还没吃饭，便道：“你在此稍候，学馆膳堂应该还有些备着的简单糕饼，我去取来。”
很快，他拿着一个油纸包回来，里面是几块桂花糕和一壶温水。“先垫垫肚子。”他将东西递给她。
万妤确实是饿坏了，道了声谢，便小口却迅速地吃了起来。慕容云影在一旁静静看着，忽然想到一个问题：“万姑娘，你从姑苏来，令姐已然回去，如今在洛阳……是独自一人？”
万妤吃东西的动作慢了下来，脸上活泼的神色也淡去几分，她低下头，用脚尖碾着地上的小石子，声音有些闷：“嗯……算是吧。”在慕容云影温和而带着询问的目光下，她像是找到了一个可以倾诉的人，便将事情原委大致说了出来。原来她离家，是因为父亲欲将她许配给一个她极为不喜的纨绔子弟，她一气之下跑了出来，投奔了已出嫁的姐姐万芃。此次来洛阳参加诗会，也是跟着姐姐来的。如今姐姐要回夫家，她不愿同去叨扰太久，更不愿回家面对逼婚。姐姐怜她，便出此下策，让她留在洛阳入学清谈学馆，好歹有学馆和同窗可以依靠排遣，并在学馆附近一处热闹的街市，为她购置了一个小院，安排了可靠的仆妇照料，言明日后会常来看她。
“……所以，我现在，也算是在这里‘自立门户’啦。”万妤说完，努力想挤出一个轻松的笑容，但那笑容里，却带着一丝不易察觉的脆弱和强装的坚强。
慕容云影静静地听着，心中不禁动容。他没想到，这个看起来总是无忧无虑、活泼开朗的姑娘，竟有着这样的境遇，独自一人离乡背井，对抗着家族的安排。这份勇气，让他钦佩，而那看似坚强下的孤单，又让他心生怜惜。
他看着她在月光下显得有些单薄的身影，语气不由得放得更柔，带着一种郑重的承诺意味：“原来如此。万姑娘，你既入清谈学馆，便是我学馆之人。日后在洛阳，若遇到任何难处，无论是学业上的，还是生活上的，尽管来寻我。慕容云影，定当尽力相助。”
这不是客套话，而是发自内心的关怀与责任。
万妤抬起头，望进他清澈而真诚的眼眸，心中那股离家的彷徨与独自面对未来的不安，仿佛被这温柔的话语悄然抚平了一些。她用力点头，眼眶微微发热：“嗯！谢谢你，慕容院长！”
慕容云影看着她依旧带着些许拘谨的称呼，温和地笑了笑，一边提起灯笼为她引路，一边状似随意地说道：“日后私下里，叫我云影就行了，总是慕容院长、慕容院长地叫，反倒生分了。”
万妤闻言，脚步微顿，脸上刚褪下去的热度又有点回升的趋势，她连忙摆手：“这……这怎么行，您现在是院长……”她迟疑了一下，折中道，“那……我还是叫您慕容公子吧？”这个称呼既保持了尊敬，又比“院长”多了几分熟稔。
慕容云影见她坚持，也不强求，从善如流地点点头，语气依旧温和：“随你。”
这时，一阵夜风吹过，带着春夜的凉意。万妤下意识地抱了抱手臂。
慕容云影察觉到了，他解下自己身上那件月白色的薄绒披风，轻轻披在了万妤的肩上。“夜里风凉，小心别染了风寒。”他的动作自然，带着不容拒绝的体贴。
披风上还残留着他身体的温度和一种淡淡的、如同松墨般的清冽气息，瞬间将万妤包裹。她的脸“唰”地一下就红了，心跳也莫名漏跳了一拍，连耳朵尖都染上了绯色。她小声道：“……谢谢。”
“走吧，我送你回去。”慕容云影提起一旁的灯笼，柔和的灯光照亮了前路。
他将万妤安全地送回了她居住的小院门口，看着她进了门，与仆妇交代了几句，这才转身离开归家。
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