久旱逢甘霖，西南的这场雨，缠缠绵绵下了半个多月，眼看着要发展成洪涝灾害。
为此，御史中出身西南边防世家的羊灵自请暂缓回京复命，留在西南督管赈灾事宜。
暴雨之下，黔州城外的官道被冲刷得泥泞不堪，忽而一骑绝尘而来。
骑手浑身淋透，却死死护着胸前的密函，直奔布政使司衙门。
此刻，正厅内烛火通明，黔州布政使梁玟和御史羊灵立于舆图前，梁玟一指标注播州的位置，指节泛白。
“粮草出关，绕不开此地。”
羊灵沉声道：“播州土司当权，大人是怀疑边族牵涉其中？”
梁玟叹息一声，似是早有预料：“正是。”
“大人，查清楚了。”
参军几步入内，面色凝重地躬身禀告：“播州土司暗中勾结江南林家，借着赈灾的由头，足足抽调了三百万石粮食，早已通过三条秘密商道转运关外。如今事情败露，土司府兵已在城郊山林暗中集结，怕是……怕是要反了！
羊灵猛地转身，眼底翻涌着惊怒与不可置信：“什么，土司反了？！”
他羊家本是西南望族，世代与本地世族交好，此次牵涉贪墨的播州土司，更是他父亲的至交，儿时他还曾跟着父亲去过土司府，土司一向待他亲如子侄。
他怎么也想不到，表面上配合他积极调查西南贪墨案的父兄和世伯，竟然也会牵涉其中！
他们怎么能？！他们怎么敢！
梁玟听了参军的禀报，缓缓捋了捋花白的胡须，眼底闪过一丝早有预料的冷光，沉声道：“此地土司自前朝起便有不臣之心，不过是借着朝廷的恩宠苟延残喘。如今抓到他贪墨谋逆的实据，正好借机夺去其土司之职，另择忠心耿耿之士接管播州，也算是除了西南一患。”
话语间，竟是丝毫不在乎边族叛乱的影响。
“替我备马。”羊灵沉声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“大人，您要去哪？”参军惊得抬起头，“此事牵扯甚广，播州土司根基深厚，江南林家更是树大根深，一旦揭发，土司必然狗急跳墙，林家也绝不会放过您。您是羊氏嫡子，羊氏全族都可能因此被牵连，万劫不复啊！”
“全族？”羊灵自嘲地笑了笑，笑声里满是苦涩，“正因为是同族我才要揭发！若任由他们如此贪墨，黔州数十万百姓便要沦为饿殍，江山社稷也会因此动摇。我羊家世代镇守西南边疆，满门忠烈，何时沦落到靠着盘剥百姓而活了？”
他抬眼，扫过窗外连绵的雨幕，雨水像是一道道泪痕淌过雾沉沉的天空。
此话一出，参军再没有理由劝他。
厅内又只剩下两人，羊灵缓缓转身看向梁玟的脸：“你早知道这件事。”
梁玟坦然回应：“只是有所猜测。”
“什么时候开始的？”
“从他们查出刘大人开始。”梁玟顿了顿，嗤笑道：“只有当事人才能如此熟悉内情。”
羊灵痛苦地闭了闭眼：“梁大人，我不如你。”
若他早些察觉父兄犯案的痕迹，一定不会闹到如今这个地步。
他如何看不出，今日参军汇报乃是梁玟演的一出戏？
羊家做的事已经彻底暴露，如今唯一能保全族人的方法，就是他以御史身份检举揭发，或许能换皇帝网开一面。
未了，梁玟却摇了摇头：“大人敢为天下先，是某不及大人。”
羊灵面上痛苦之色一闪而过，很快转变成坚毅果敢：“我羊灵虽出身豪族，却不敢忘了为官一任、造福一方的初心。”
他抬手重重按在案上，“你即刻拟文，将土司勾结林家、贪墨赈灾粮的证据整理成册，随我连夜进京面圣。至于羊氏一族……”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，“若因此获罪，便只算我一人之过。”
当夜，雨势稍减，却依旧淅淅沥沥。借着夜雨的掩护，羊灵换上一身便服，带着数名亲信，避开土司安插在城内的眼线，悄然离开了黔州城。
快马在雨夜里疾驰，马蹄踏过泥泞的官道，溅起漫天泥水，打湿了骑者的裤腿，他却无暇顾及。
羊灵趴在马背上，听着风声呼啸而过，夹杂着远处山洪的轰鸣，心中五味杂陈。
他知道，此去京城，便是与养育他的家族彻底决裂，与血脉相连的亲人反目成仇。
前路茫茫，生死未卜，或许未到京城，就会被林家派暗卫截杀；或许面圣之后，陛下为了安抚世族，会将他当作弃子；或许羊氏全族都会因他而获罪，骂他是忘恩负义的叛徒。
可每当想起那些因饥饿而失去生命的百姓，想起巡按途中见到的惨状，他便咬紧牙关，任由雨水和泪水混在一起往下淌。
怀中的密函被油纸层层包裹，薄薄几张纸，却仿佛有千斤重，只因它们承载着黔州数十万百姓的希望。
一定要尽快，一定要将消息传递给陛下……
他在心中默念，夹紧马腹，催促着马儿更快些，再快些。
十日后，上京城。
夏日的天像孩儿面，早上还是艳阳高照，此刻已汇聚起浓郁的乌云，似有大雨将至。
御书房内，檀香袅袅，桌案上的奏折堆的像山一般高。
靳羽轲正批阅奏折，不时凝眉深思，神情间颇为不满。
近几日，西南灾情的奏疏如雪片般飞来，皆是请求朝廷加急调粮的，可户部那边却屡屡推脱，称粮库空虚，难以调拨。
靳羽轲眉头微蹙，指尖划过奏疏上“饿殍遍野”四字，眼底闪过一丝疑云。
西南赈灾粮数月前便已足额下拨，按照户部的核算，足够支撑到秋收，为何还会出现如此严重的粮荒？
这里面，定然有猫腻。
殿外雷声隆隆，乌云压顶，似有大雨将至，沉闷的雷声透过殿宇传来，让人莫名心焦。
“陛下，西南御史羊灵已经返京，有要事求见，称有关于赈灾粮的紧急密报。”
常遂安躬身禀报，语气带着一丝不易察觉的谨慎。
靳羽轲抬眸，眼中闪过一丝讶异。羊灵？他倒是听过这个名字。出身西南羊氏，是罗绮卫的一员，因熟悉西南官场的盘根错节，才被破格选为御史，派去西南巡按。
他不是奏请要留在西南主持赈灾事宜吗？怎么会突然千里迢迢进京，还带来了赈灾粮的密报？
靳羽轲瞥了一眼御案上堆积如山的西南缺粮文书，手指轻轻敲击着案面，陷入了沉思。
莫非，赈灾粮真的出事了？
而且是出了天大的事，才让羊灵不顾赈灾重任，连夜回京。
“宣他进来。”
片刻后，羊灵一身狼狈地走进大殿。他的衣服上沾满了泥泞和层叠的水痕，头发湿漉漉地贴在额前，脸上满是风尘仆仆的疲惫，眼下泛着浓重的青黑，显然是连日赶路，未曾好好歇息。
可他的眼神却异常坚定，像是燃着一簇不灭的火焰，直直地望着御座上的靳羽轲。
“扑通”一声，羊灵双膝跪地，双手高高举起怀中的密函，声音因连日奔波而有些沙哑，却字字铿锵：“臣罗绮卫羊灵，叩见陛下！臣有要事启奏，关乎西南数十万百姓性命，关乎江山社稷安危！”
靳羽轲示意常遂安接过密函，缓缓展开。
看着上面详细记载的贪墨数额、转运路线，以及土司与江南林家勾结的证据，看着那些触目惊心的数字，感受着字里行间的阴谋，靳羽轲的脸色渐渐沉了下来，周身的气压越来越低，分明是盛夏，却仿佛连空气都被这股冷意冻结。
静，死一般的静。殿内只能听见靳羽轲沉重的呼吸声，以及窗外越来越近的雨声，哗啦啦地砸在琉璃瓦上。
“证据确凿？”良久，靳羽轲的声音打破了寂静，冰冷得如同寒冬的玄冰，带着不容置疑的威严，目光锐利如刀，直直地射向羊灵。“
“臣以项上人头担保，所言句句属实！”羊灵重重叩首，额头撞在金砖上，发出沉闷的声响。
“这些证据皆是臣亲自查证，绝无半分虚假。播州土司已集结府兵，若不及时处置，恐生民乱！”
靳羽轲沉默良久，指尖轻轻敲击着御案，在寂静的大殿内格外清晰。
西南案案发之初，便已牵扯到世家，他本以为刘柏亭主动请罪，此事便能暂时告一段落，没想到当地土司也牵涉其中，而且还勾结了江南林家。
这背后，定然还有更深的利益纠葛，牵扯甚广。
可此事早已随着刘柏亭的请罪而平息，如今再起事端，若处置不当，不仅会引发西南动荡，还极有可能导致世家与勋贵的矛盾激化，朝堂之上再生波澜。
他抬眸看向羊灵，见他虽面带疲惫，却眼神坦荡，没有丝毫畏惧，也没有丝毫隐瞒，心中已然有了计较。
“羊灵，你可知此事揭发，你将面临什么？”靳羽轲缓缓道，语气平静，却带着一丝试探。
羊灵低头，沉声道：“西南羊氏乃西南望族，与播州土司世代交好，往来密切。如今西南出了这种事，羊家绝脱不了干系。臣此举，无异于叛族投君，我的族人，绝不会放过我。”
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