李氏见元老爷走了，又朝着地下扔了几个茶杯，砸了摆在小方桌上的花瓶，这才作罢。
李氏的陪房妈妈进来，见她又是摔东西又是哭，忙去问缘故，却听她很恨道，“那贱人如何了”。
陪房便知道是什么事情了，她小心翼翼道，“人还在闵州那边的庄子上呢，听夫人的吩咐，给她干最苦的活，吃糠咽菜，生不如死”。李氏又骂了几句贱人，方才消气。
这个被李氏咒骂的女人姓钱，原本是个庄户人家的好姑娘，及笄以后，嫁给了镇上开绸缎庄的老板元老七。
元老七是个诨名，因没念过书，没有学名，父母又早早没了，他没个大名，族里便都叫他元老七。
这男人是闵州大户元家的一个远亲，称呼元家这一辈的独子元大爷一句堂哥。婚后二人倒也恩爱，很快就生下一个儿子，起名元盛。
儿子三岁多的时候，钱氏又有身孕了，但是有一日突然来了人跟她说，她丈夫溺死了，尸骨无存。
钱氏忍着莫大的哀痛，替丈夫操办了丧事。又过了几日，她的儿子元盛也被贼给偷走了。
钱氏几乎绝望，但是为了肚子里的孩子，她住到了娘家父亲那里，一心一意将孩子生下来。
一朝分娩，她生下一个女儿，钱氏给女儿起名元阿婉。
生下阿婉不到半年，钱氏一边经营丈夫留下的绸缎庄，一边拉扯女儿，有父亲的帮衬，日子也是顺心顺意。
可好日子过了不到半年，有一日钱氏去邻县进货回来，途中被几个高大婆子捂着嘴，拐到一处庄子上。
从此动辄遭人打骂，吃不饱，穿不暖，唯有一双儿女，是她活下去唯一的动力。
当然，钱氏不知道，她那个已经溺死的丈夫，实际上改头换面，摇身一变成了元大爷，成了他那个高不可攀的“堂哥”，还在她刚刚丧夫之痛时，吹锣打鼓，欢欢喜喜迎娶了李氏进门。
原来，在元家说好和李家的亲事后不久，元大爷便意外溺毙了，李家是世家大族，元家靠着几大船的聘礼，才说动李家嫁女。
如今新郎官没了，又是家中的独子，因此元家急需一个替代品。
而元老七，父母双亡，懦弱无能，年岁和相貌上又和元大爷相仿，于是元家狸猫换太子，竟是将溺死的人说成是元老七，真正的元老七则套上喜服，娶了李氏入门。
婚后元老七舍不得儿子，于是叫人把孩子偷了来，交给李氏养着，只撒谎说是家中丫鬟趁着他酒后爬床生的。
当然，纸包不住火，李氏一年后就知道了实情，她几乎气晕过去，又无法把气撒在丈夫头上，就只能叫人绑了无辜的钱氏，百般折磨以泄心头之恨。
这些事，元将彦和元玉婉是不知道的，元将彦一直以为自己是爬床的姨娘所生，元玉婉则是直到被元家接回，才知道自己是大户人家的女儿。
外祖告诉她，她父亲是开绸缎庄的，但是元家说，那是她娘没脸说她是个靠勾引主人家的下人生养的，于是胡乱编了个爹出来。
外祖已死，元玉婉无处求证，但是她和元家几个姐妹样貌几分的相似，又似乎是坐实了这事。
于是，元玉婉进了元家，从此被冷落，欺负，一天天苦捱着，似乎只有嫁给宋怀安之后，她才终于能松口气，不必提心吊胆活着。
好在，宋怀安待她很好。
这一日用过了早饭，趁着日头还没有毒起来，元玉婉便带着福儿出门了。
她去了临街的一处茶铺，旁边是卖杏浆的，她见宋怀安还没来，索性站在杏浆挑子面前，问小贩买一碗来喝。
小贩见她喜欢，又吹嘘起来，说自己的手艺满京城也是头一个，不然他如何能在如意茶楼前支起铺子，还不是因为茶楼里的贵人们也喜欢这一口。
如意茶楼是京中富庶人家才消受的起，就在元玉婉身后，她和宋怀安自然去不起如意茶楼，就只能到对面的茶铺里坐坐。
元玉婉只顾贪喝杏浆，她不知道，今日戚肃言也在如意茶楼，就在二楼的雅座，临窗望下去，正好将元玉婉这个人纳入眼底。
她今日细细打扮过，这身衣裳是她为数不多拿得出手的，月白色的上衣，下身是水青色的裙子，裙摆绣着几只翻飞的蝴蝶。
元玉婉简单挽了个发髻，又簪了一只青玉步摇在鬓边，脑后还别了朵新开的秋海棠，立在那里，整个人都带着一股水乡朦胧的雾气。
过了一会儿，有个年轻男子过来了，那似乎就是元玉婉在等的人，因为她微微仰着脸，在对那男人笑。
笑完了，她指着小贩装杏浆的挑子，似乎是想再买一碗，却被那男子拒绝了，她因此有些不高兴，低垂着眼睛不去看那人。
那人许是见她恼了，便从怀里掏出个小玩意来哄她，戚肃言看见，那是一支珍珠步摇。并不是在什么首饰铺子里买的，因为连匣子都没有，也不像是什么上等货色。
可是元玉婉很喜欢的样子，她脸上露出爱惜的神情，轻轻晃了晃那珠子，也许是很喜欢珍珠吧，戚肃言想。
接着，两个人便进茶铺里了，戚肃言收回了视线，没再去看。
日头毒起来的时候，有个小丫头进了对面的茶铺，不到一刻钟，元玉婉便和那男子一道出来了。
她在门口与那人道别，随后上了元家的马车。至于那男人呢，过了会儿，随从来报，说那男人去了勾栏院，一进门便搂着里头的红馆，心肝儿肉地喊，二人轻车熟路，竟像是老相好一般。
戚肃言修长的手指把玩着天青色的茶盏，没说什么，只叫随从去楼下买碗杏浆上来。
戚肃言喝了一口，冷的，这天气喝下去难免太寒凉，并不算是特别甜，却带着一股温厚的回甘。他放下了碗，到底还是个小姑娘呢，贪凉。
没过几日，封戚肃言为晋国公的旨意便下来了，一时间，戚家的门槛几乎被人踏破。
那时又正是秋海棠盛放的季节，戚肃言府中又正好有个海棠苑，于是借着这个名头，他于半月后办了场赏花宴，只请了家中亲族和故交好友。
所以当元家收到请帖的时候，夫妇两个竟是好半天没反应过来，待回过神来又是翻来覆去地看，又是着急忙慌招呼送帖子的小厮上座看茶，一时间竟不知道要做什么了。
好久后，夫妻两个对着那张帖子，还是说不出话来，还是李氏先开口，“到底是我的玉宁有出息，如今都知道，咱们家和戚家是姻亲呢，瞧瞧，这是什么，这是我儿子的登天梯啊”，说完又吩咐一旁的婆子，
“去找大少爷，叫他找人牢牢看住了三少爷的院子，不叫这孽障有出去鬼混的机会。再叫大少爷仔仔细细教三少爷的规矩，一言一行，不能有半点的错。再去找京城里顶好的绸缎庄和首饰行来，给家里那些姑娘一人扯一身新衣裳，再打几件像样的首饰。戚五爷如今是国公爷，想来他的宴上净是世家大族，得让我们家的姑娘们都漂漂亮亮的才行”。
最后才转向元老爷，“看吧，若不是我的玉宁，你有几个脸，能去如今国公爷的赏花宴。靠着你前头那个死鬼老婆，你能吗”。元老爷只讪笑几声，一句话也不敢说。
不过托这事情的福，元玉婉也得了新衣裳，这赏花宴是万万不敢推脱的，那天正巧还是元玉婉的生辰，她想着若回来得早，还能吃上一碗生辰面。
出发去戚府那天，元玉婉将戚肃言的玉佩包在帕子里，预备着还给他。
赏花宴办在戚肃言自己的府邸里面，并不是元玉婉借住过的那个戚宅，如今她和几个妹妹挤在一处车里，听时不时有小小的惊呼声。
男女眷从不同地方进府，有个妹妹掀开帘子，看前头下马车的女眷，竟是珠光宝气，贵不可言，想来都是京城里高高在上的贵妇人们。她被那些夫人头上硕大的珍珠宝石闪了眼，缩回来暗自咋舌。
等女眷们以此进了后宅，却发现，戚府里操持事物的是个四十多的婆子，那婆子相貌平平，却有一双锐利的三角眼，透出精明强干的模样来。
有贵妇上前笑盈盈和婆子搭话，只叫她刘妈妈。贵妇是如今内阁首辅程阁老的儿媳，程阁老年岁大了，整日便在家中怡情花鸟，朝堂中的事情就都甩手给了戚肃言。
不过他和戚肃言的关系倒是很好，所以今日赏花宴，就叫掌着中馈的管家儿媳带着儿孙一道来了。
因为戚肃言和程家关系好，程家的儿媳便也认识这位刘妈妈，对她客客气气的。
原来刘妈妈是早年逃难去边疆的，她原本是富庶人家的管事妈妈，一朝落难，家中人都没了，剩下她孤身一个人去了边疆。
在边塞，刘妈妈被戚肃言所救，从此便忠心耿耿待在戚肃言身边操持内务，还教过当年行事作风尚且稚嫩的王妃不少管家的经验之谈，如今王妃做了皇后，因着这短暂的师徒缘分，赏给刘妈妈不少金银。
因此，虽说刘妈妈只是个管事妈妈，但是京中那些知道底细的贵妇，对她都是礼待。
她倒真是有能力的，这样繁杂的事情，叫她办得井井有条。
成婚的妇人们在一处聊天，而未嫁人的姑娘们在另一处。
这海棠苑不算小，其中亭台楼阁，一处一景，三三两两的，都是熟识的姑娘们在一处。
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