（大夏历景和三年春，颇黎历303年）
晨钟松开掌心里扣着的两把刀，让它们落在松软的沙滩上。他听见海盗女王跪在不远处喘息里夹着呜咽的声音。生死一线，他想，但我们活下来了。
“星槎……”他勉强提气出声唤道，“搜一搜……他们的身……”
这个不消他说，星槎已经开始了疯狂的搜身，一转眼工夫，一只牛皮水囊就被塞进了晨钟的嘴里，清水酣畅淋漓地灌入喉中，他贪婪地痛饮着。这下真的活下来了，他喝得太急，略微呛了呛，但没关系，真的活下来了。
星槎坐倒在他旁边，仰头痛饮，一边呛，一边笑，一边哭。
晨钟伸手攥住她的手，喃喃地道：“疯丫头……”
星槎又爬过去把三具尸体仔仔细细搜了一遍，这次搜到的是牛肉条和药品绷带。晨钟嘴里含着一条干硬齁咸的牛肉，实在没力气咬，索性就含着。星槎横叼着短刀，把他衣裳连割带扯地弄开，洗伤口，敷药，包扎。晨钟也想起了昨天那个倒霉的军医营伤兵，有气无力地笑了几声，咬紧了牙关间的牛肉条。他自嘲地想，原来不是吃的，是给我咬的……
星槎去海里洗了手，重新回来，吃相斯文了许多，抱着水囊一点一点咬牛肉条，多少有点淑女的模样了。她看着晨钟道：“你不吃么？赶紧吃一点，快饿死了。”
晨钟道：“好。”
星槎把目光挪向岸边搁浅的那艘船，不算大，但足以航过半个海。她道：“我们有船了。”
晨钟道：“接下来，你打算回黑石岛？”
星槎干脆地道：“对，而且你得跟我去——我需要把你攥在手里，用来换我的人。”
晨钟想了想道：“你的人，现在还有几个在我那边？”
星槎道：“红鲛，我看着她被抓；老锚和云雀，不确定，当时船碎了一半，可能也被抓了。”
晨钟默然，过了一会儿道：“行，但我得求你，抵达黑石岛之后，给我的副将送个信。”
星槎道：“你不求我也会做，不然等你大夏水师杀来报仇么？——你抓紧时间歇会儿吧，吃点东西，我们一个时辰后赶潮水出发。”
一个时辰后，星槎在玄桑兵匪船上拉起了帆，晨钟倚坐在船头掌着舵，小船轻捷地穿过黑沉沉的怒海，奔向大海深处。
离黑石岛尚有一段距离，晨钟便听到海上传来一个女子的呼叫声：“星槎小姐！”
星槎站起来手搭凉棚眺望，随即喜出望外回呼道：“纳斯琳！鹈饲！我在这儿！”
哗啦啦的猛烈划桨声，两船砰地相撞声。晨钟坐的位置很低，什么都看不到，只能靠听。但紧接着就是一个深肤色姑娘一跃而来，柳眉倒竖，抡圆了狠狠给了晨钟一个耳刮子。
晨钟吃痛地叫了一声。
星槎抬手抓住纳斯琳的手腕，制止了她的下一击，道：“别打别打，已经算是半个自己人啦！”
纳斯琳圆睁的怒目眨了几下，惊讶地来回望着星槎和晨钟两人，嘴巴张成了一个圆。
她身后跟上的黝黑少年也讶然道：“不会吧？连大夏水师将军都可以收编？星槎小姐，咱黑石岛厉害了！”
晨钟在黑石岛的原木岩石海盗屋群里严肃告诫自己，多听少说，老实待着，能不出门尽量不出门，免得出门被人砍死。
其实待在小屋里也不是绝对安全。昨天，一个大概十六七岁的少年叼着刀子踹门直闯进来，当着晨钟的面，把他的床尾木凳横劈竖斩剁了二十来刀，然后两眼狠狠盯住晨钟，抓住刀头两臂用力，生生把精钢所铸的海盗长刀掰成两段，当啷一声抛在地上，流着泪一语不发转身就走。
晨钟想，我是不是杀过他全家？应该没有吧？但这个也说不准？……
片刻后是星槎上气不接下气地踢门闯进来，先看一眼确认晨钟还活着，再看一眼被劈成乱柴的板凳，啥也没说，一阵风似地又跑出去了。
吃晚饭的时候晨钟才又见到星槎，反复考虑了很久他才敢开口问，那进屋劈柴的少年是谁？
星槎含着一口食物含混地说：“是千丸，他恨大夏水师恨得要死。——他父亲、哥哥、两个叔叔都折在你们海疆水师手里。”她止住晨钟张口欲语，继续道：“别紧张，那时候的将军不是你，这事儿过去得有十来年了。不过他说，看在我的面子上，两清了，只要你——只要你对得起我。”她叹了口气，“在这里，人人心里都有一本血债账簿，我能做的，可能只是不让它当场兑现。”
晨钟无心细究那句“只要你对得起我”的微妙意味，心中一个翻腾：是啊，我大夏水师又何尝不是恨海盗、恨玄桑兵匪恨得要死、恨入骨髓？如今我主张与盘踞东海的黑石岛海盗媾和休兵，我手下的弟兄们听了，会是如何想法？
晨钟在船上看到的那个黝黑少年鹈饲在敲木屋的窗子，掀开窗板把头伸进来道：“晨钟老哥，船坞那边好像是你的人来了，凶得很，弟兄们直想剁了他们，你要不要去管一管？”
晨钟一惊，站起来就走，脚步还有点晃悠，顾不了那么多了——来的必定是我水师的弟兄。
没错，晨钟跟着鹈饲匆匆往船坞方向走，远远便看到剑拔弩张的一圈人。海盗们见到晨钟来了，自动给他让出一条路，抱着胳膊横眉冷对，目光很不算友好。
圈子正中间的青年军官和他带来的几个水兵背靠背站着，刀已半出鞘，与周围一圈杀气腾腾的海盗相峙。他睁大了眼睛看着晨钟，愣了一会儿，陡然间扑过来一个熊抱，号啕大哭。
晨钟被他撞得往后踉跄了两步，笑道：“行了，行了，沈磊，又不是给我发丧，哭什么哭啊！”
沈磊是晨钟的近卫首领，好容易才止了又哭又笑，兀自生怕他跑了似的逮着晨钟肩头不放手，道：“发丧！亏你说得出口啊，你知道吗？三天前水师从副将以下全营戴孝，战甲战旗都换成白的了！单等陛下圣旨一到，全师弟兄便要杀将过来剿了这个鬼岛，给你报仇！”
冷眼旁观的海盗伙中，一个巨汉冷哼一声嗤笑道：“现在也不是不行啊，来啊！”
晨钟以手扶额，道：“连陛下都惊动了？”
沈磊道：“岂止惊动！我出发的时候听到的消息，陛下接到你的凶信直接御驾亲征了，正在往咱海疆这边赶，这会儿说不定都到了！”
晨钟闻言如遭雷劈：“这——这——这——那到底有没有禀报陛下，我没死？”
沈磊道：“那肯定啊，要不然来的能是我吗？肯定是剿匪大军啊！”
星槎从海岸那边慢慢走过来，神情凛若严霜，身后跟着几个姑娘。晨钟望过去，见红鲛和云雀也在其中，两人虽形容憔悴，毕竟都好端端的，稍稍松了一口气。
星槎进了人群圈子，一眼都不看晨钟，只怒视着沈磊道：“老锚呢？”
星槎身后的几个海盗同时拔出刀剑来。
沈磊丝毫无惧，扬眉亢声道：“押在营里，只待正法！”
晨钟失声问：“为什么？”
沈磊道：“他自己招了，是逃兵，四十年前从咱海疆水师逃的。副将大人说那两个海盗女人可以放，逃兵不能放。”
一霎时，天地俱寂。
星槎漠然把目光移向晨钟，一双黑如沧海的眸子正正地对着他。她在等他表态。
晨钟机械地重复了一句：“逃兵，四十年前，从海疆水师逃的。”
纳斯琳朗声斥道：“那又怎样？！”
晨钟没有理会她，抬眼看天，天穹上的一轮白日明晃晃地照下来，那光芒白得刺眼，映出一连串奇丽的幻日影子。
晨钟喃喃自语道：“四十年前，那就是淳熙北伐的时候了。”
淳熙北伐是大夏国史上的一道疤。那时候，宪宗皇帝淳熙爷在位——便是两位先帝俞知行、俞知止的祖父、今上景和帝俞紫垣的曾祖，当是时，已近淳熙末年。
晨钟在东宫读书时听讲史太傅郑重提过，那一年世乱时危，天灾**不断。先是西北玉山一带突发剧震，山脉折断，地火奔涌而出，将西北塞上江南化作赤地千里的修罗场；再是北境诸胡联兵南下，攻占大夏北方大片疆土；东边的玄桑趁机突袭东海诸岛，甚至将触手伸向大陆海疆一带，频频犯边。宪宗皇帝时年已近古稀，为雪国耻、救家邦、拯万民，尽起举国精锐，率三十万大军御驾亲征，血战十四个月，收复北境千里关山，一代雄主，病逝沙场。
晨钟也记得父亲曾将幼年的自己架在膝上，痛切地掰着手指头一五一十地给他讲说，淳熙北伐，海疆子弟八千人出征，回来不足七百，当时全海疆乃至全东郡，家家戴孝，户户发丧，终以极惨烈的代价斩却狼子野心的玄桑一臂。父亲咬着后槽牙道，那时候，没有装备，没有军粮，船沉一艘就少一艘，眼睁睁看着大夏水师成建制成建制地没了，根本补不上。
晨钟还记得，文飞大哥翻开当年的战报、奏折、调度清单给当时的殿下紫垣看，道是军粮断绝、小米和粟米乃至十年前仓储中的灰败陈米都已吃光，大军不得不因粮于民，所过之处，荆杞千里，村寨一空。文飞大哥叹息一声道：“岂止是天灾，战备不足，调度不力，分明是**啊……”
老锚，这个四十年前出逃、如今被捕即将正法的老兵，把这段湮没在历史尘埃中的国朝往事，生生又拉回到了眼前。
晨钟闭目沉思，片刻后睁眼正视星槎，目光已沉静。他正色道：“星槎小姐，你若信我，可以与我一同前往海疆，萧晨钟对着皇天后土日月山河立誓，必给这个老兵一个公道。”
星槎冷然道：“我不信大夏人的誓，你要说誓，跟我一句句地说。”
星槎上前一步，拔出腰间匕首划破掌心，将血滴在沙地上。海风骤然静止，仿佛天地都在屏息聆听。她目光如淬火的利箭，牢牢钉住晨钟：
“以吞噬我故土的沧海为名——
“以庇佑我血脉的星辰为证——
“海疆的萧晨钟，你若违此誓，我要你亲眼看着——
“你的战旗被飓风撕碎，
“你的舰船被暗礁凿穿，
“你的君王朝堂崩塌、王冠落地，
“你的兄弟永失所爱、手足相残。”
她将滴血的匕首递向晨钟，声音冷硬如海底寒铁：
“现在，用你的血重复我的话。少一个字，我今天就带着老锚的尸骨血洗海疆。”
一叶归帆载着晨钟、沈磊和星槎穿过沉沉碧海，回到大夏海疆。
方入海防营区，早已见舳舻千里、旌旗蔽空。晨钟的船从森然如林的舰艇列阵中间过，见有些船上的旗帜还是匆忙换上去的，挂丧出征用的白色旗甲扔在甲板上，不禁笑叹了一口气。
船又向前驶了一段，晨钟坐直，手搭在眉前眺望，骤然跳起，只觉一阵寒意从脊椎直冲天灵盖，冷汗涔涔而下——当今陛下，他的景玄二哥就站在码头上，怒瞪着他，身后是黑压压一圈官员和侍卫。
晨钟没管跳板搭没搭，几乎是翻过船舷窜下船的，三两步窜上码头，双膝落地狠狠一跪：“陛下，晨钟知罪！您要怎么责罚，正军法还是正国法，只管正法就是了！”
紫垣牙关咬得格格响，往前走了一步，又走了一步，靠近晨钟，一把揪住他的领子，喉咙里憋了又憋，方厉声喝道：“朕……朕还以为，都来不及给你收尸了！”
紫垣没空搭理旁人，径直把晨钟拖进中军帐，一巴掌拍得书案上笔墨乱跳。怒道：“给朕说说吧，死哪里去了？”
晨钟打量着要跪，看了看紫垣脸色没敢跪，垂手站在书案一边，陪笑把“为招安定计擒星槎”到“星极岛逃生诛兵匪”这段来龙去脉，像说书一样给紫垣原原本本说了一遍。特地留了个扣，把“星槎相救”这件事，从滴水之恩生生渲染到了海枯石烂。
紫垣一边听，一边用右手拇指中指掐住自己的太阳穴。待晨钟堪堪讲完，紫垣皱眉道：“就为招安一伙海盗？你是脑子被驴踢了，还是被海水泡了？——不是，朕该问，你这脑壳里到底有脑子吗？”
晨钟语塞，陪笑请陛下转身看中军帐壁上挂着的海图，他自己指着海图口说手比，细细陈说黑石岛实为遥制玄桑之地理要冲，招安海盗之事，实为平靖大夏海域之良策……紫垣却止住了他的话，随手将案上茶盏推给晨钟道：“朕都明白，从朕到了这里，知道你没死，也没什么事情可做，就一直坐在这里对着这张海图看。你说的这些，跟朕想的大体一样。——朕骂你不为你方略有误，为的是你冒进不要命！”
晨钟喏喏连声。
紫垣端过茶盏喝了一口平了平心火，道：“船上那个，就是先杀你后救你的那个女匪首么？”
晨钟笑道：“杀不是真杀，救确实是真救。”
紫垣道：“野性难驯——你最好把持住，小心点，朕不怎么看好你和她。”
晨钟支吾道：“陛下想太多了，眼下最大的事就是招安，再没别的。”
紫垣笑道：“行，那朕先不多想。招安这事可议，但朕要她先拿出一点诚意来。”
晨钟叹道：“正是此事麻烦，她也要臣先拿出一点诚意来，把她的人放了。”
紫垣诧异道：“不是前儿已经都放了么？用来换你的。”
晨钟道：“还有一个。”将老锚的事情细细说与紫垣听，言毕又道：“陛下，文飞大哥有句话我一直记着：史书是墨写的，可当时流的都是血。老锚按律当斩，可您想想淳熙年间那光景，那是天灾加**，活下来都算捡条命。咱们现在纠结他四十年前是怎么活下来的，有意义吗？”
他抬眼看向紫垣，恳切道：“过去的事掰扯不清了，可眼下玄桑才是心腹大患。为了杀个风烛残年的老卒，逼得黑石岛上下寒心，甚至把他们推向玄桑——这笔买卖，咱们血亏啊！
紫垣缓缓道：“朕知道了，这事朕来安排，须得好好思虑一下怎样正纲纪、安人心，你不用担心，横竖不叫你担那个欺天之罪就是了。”
次日，演武场，点将台，赤红天子旗与玄鸟旗招展在海风中。临着沧海惊涛、对着青冥烈日，天子亲审淳熙北伐逃卒陶锚。
老兵陶锚跪于演武场中心，众目睽睽之下，袒露上身，露出背上四十余年前的海疆水师蛟龙刺青。
三军寂然，玄鸟旗在咸风中猎猎作响，偶尔缠住旗杆，发出呜咽般的摩擦声。惊涛裂岸，雪色浪头砸碎在礁石上，似淳熙年间八千海疆子弟齐声呐喊。
紫垣将坠着赤缨的天子佩剑平置于案上，道：“陶锚，你当着朕和朕的三军将士面前立誓——沧海为证，青天作审，如敢有半字虚言，朕要你死无葬身之地。”
陶锚重重一叩，默认。
紫垣道：“上前来，这里有海图，指给朕看——交代清楚，你当年是从哪座岛游回人间的？”
三军屏息。晨钟与星槎亦屏息。
老兵以额触地，脊背刺青随话音起伏：
“淳熙三十七年冬月初七，飓风撕碎‘镇海号’时，标下正往底舱背伤员。海水灌进来那刻，我攥住两块浮木——一块推给了营中才十四岁的小兵，一块插了桅杆上挂着的营旗。”
陶锚泪流满面，两手深深插入地上沙土：
“没有船，没有粮，没有水。活下来的人漂到黑石岛那夜，我们七个人分食一只海鸟——连骨头都嚼碎了咽下去。”
他猛抬头，直视烈日：
“死的早死透了！活着的就是逃兵！标下偷生人间四十年有余，夜夜听涛声中战魂嘶啸，陛下要一个交代——”
他猝然抓起地上碎石往胸膛上猛划，血珠溅入黄沙：“把这片海染红了，算不算给昔日同袍一个交代？！”
他以头抢地，嘶吼着：“四十年前的债，拿血还！拿命还！把骨头还给海疆！这魂灵、这魂灵总不算逃兵了吧！”
晨钟单膝跪地，肃然道：“臣愿以海疆萧氏三代战功，赎此老卒性命，祈陛下法外施恩！”
紫垣缓缓起立，环顾四周道：“朕若杀了这老兵，岂不是替四十年前那群蠹官补刀？”
他抬手，抽天子佩剑，双指运力折断剑尖抛入大海：“断此剑尖，如断淳熙旧债。陶锚，你站起来，朕赦你无罪！”
三军声如山呼海啸：“陛下万岁！万万岁！”
老兵重重三叩，迟缓地站起来，茫然举目望向点将台上肃立着的当今天子，骤然长声一号。
他用破锣一般的喉咙直直地吼出一首歌：
“十五——从军征——八十——始得归——
道逢——乡里人——家中——有——阿——谁——”
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