元启一年，养心殿的晨露似碎玉般凝在汉白玉栏杆上，冷润光泽如上好的羊脂白玉，檐角铜铃被微风拂动，那点轻响刚冒头，便被殿内沉滞的寂静囫囵吞没，恍若从未响起。
殿中，三足鼎式香炉里的龙涎香正袅袅娜娜地漫溢，烟丝细得像绣针，与紫檀木家具的沉润香气缠缠绵绵，在半空织就一层无形的庄严纱幕，将殿宇深处的隐秘都藏了进去。
阳光穿雕花窗棂而入，把"万寿无疆"的纹样投在金砖地面，光影错杂间，殿内更显幽深如渊。
廊下宫婢身着石青色宫装，垂首如泥塑，鬓边银钗纹丝不动，连呼吸都敛得极轻，唯有腰间玉带偶尔微移，擦出细不可闻的声响，倒让这肃穆里多了几分紧绷的凝重。
"启禀皇上，冬日宴诸事已筹备妥当。"
殿前，沈印春屈膝跪地，藏青朝服上的五爪蟒纹在微光中若隐若现，锦缎触地无声，额头几乎贴住金砖，声音恭敬得像淬了冰，无一丝波澜：
"塞外都护府官员及诸位亲王处，皆已遣内侍送去鎏金请柬，宴前所需乐舞、宴饮、仪卫亦已演练三次。现唯待陛下钦定良辰吉日，便可传旨启宴。"
鎏金蟠龙柱映着窗外落雪，冷光流转如寒刃。御案上的奏折堆叠如小山，旁侧一盏热茶正冒白雾，丝丝缕缕驱散着殿内寒气，却暖不透人心的疏离。
"起来吧。"薛宏安的声音从龙椅上方传来，沉稳里裹着年轻帝王特有的清越，像玉磬轻敲，"这些日子筹备冬宴，你也着实辛苦。放心，赏赐少不了你的，待冬宴顺利落幕，朕便升你为从三品。"
沈印春眼底飞快闪过一丝惊喜，快得像流星划过夜空，随即又摆出欲言又止的模样，垂在身侧的手悄悄攥紧了朝服衣角，指节泛白。
薛宏安单手支颐，指尖轻点御案，声响在寂静中格外清晰。
瞧着这老臣的模样，他心中早有了然——沈印春这只老狐狸满肚子算计，分明是想借着功劳，为自家亲族谋个前程。
他懒懒散散开口，语气带着几分漫不经心：
"爱卿有话不妨直说，不必拐弯抹角。"
"启禀圣上，臣已年近五十，承蒙圣恩得以功成名就，只是家中尚有一憾——膝下无子，唯有一女，名唤沈悠，字云清。如今小女已到婚嫁之年，却迟迟未有合适的归宿......"
沈印春话未说完，便偷眼去瞟薛宏安的神色，那眼神像探路的蛛丝，轻轻巧巧便粘了上去。
薛宏安心中冷笑，瞬间猜透其心思：
要么是想将女儿送入后宫，攀附皇室这棵大树；要么是想借自己的名义，为女儿寻一门权贵亲事，稳固沈家地位。
他登基不过一年，表面虽河清海晏，可前朝世家旧臣、后宫暗藏势力，无不暗中勾结，各怀鬼胎，恰如蛛网交错，牵一发而动全身。
这沈印春，便是想借着冬宴的由头，再攀一层关系。
见薛宏安面色未变，沈印春壮着胆子续道：
"小女自小被臣娇惯着长大，心气颇高，总说要嫁天下最好的男子，在臣看来，这天下间，又有谁能比得上陛下您呢？所以斗胆恳请陛下，圆了小女的夙愿。若陛下应允，臣必当肝脑涂地，效忠陛下！"
薛宏安指尖一顿，心中暗道：收个世家贵女入宫，既能安抚沈印春，又能借沈家势力制衡其他朝臣，这般一举两得的事，何乐而不为？况且听闻沈悠才貌双全，留在身边当个消遣也不错。
他漫不经心点头：
"朕早听闻沈小姐才貌双绝，既然爱卿都开口了，朕便应了。改日你把她带入宫来，让朕瞧瞧。"
沈印春脸上的喜色再也藏不住，如枯木逢春般瞬间鲜活，连忙双膝跪地，重重磕了三个头，声响在殿内回荡：
"谢陛下隆恩！臣女自幼修习琴艺，五日前已报名参加冬宴的表演，届时小女在陛下面前班门弄斧，还望陛下莫要耻笑！"
与此同时，萧府琼楼院内，几株红梅正顶着积雪怒放，殷红花瓣映着白雪，像燃在寒夜里的火苗，成了冬日里最灼眼的亮色。
萧辞靠坐在暖阁外的软榻上，狐裘披风厚得像堆云，却仍裹不住他单薄的身形，手里紧紧攥着块云纹玉佩，指尖反复摩挲着温润纹路，神情专注得仿佛周遭一切都成了虚化的背景。
这玉佩边缘已磨得圆润，是他珍藏多年的念想，比性命还重些。
入冬日风愈发凛冽，卷着雪沫子打在廊下灯笼上，发出细碎声响，像谁在低声絮语。
"少爷，雪又大了，咱们回暖阁吧，仔细又受了风。"
安宁捧着个手炉快步走来，塞进萧辞手中，看着他裹在厚披风里仍显纤细的身子，心像被针扎着疼——自家少爷打小早产，先天不足，向来体弱，三步一喘，五步一咳，是京城里出了名的病弱公子，冬日里更是连院门都少出。
萧辞轻轻咳了几声，声音带着病后的沙哑，像蒙了层薄纱：
"无妨，再让我看会儿。去年冬日我久病不起，连院中的梅花开了都没瞧见，如今难得晴好，正好看看。"
他低头望着玉佩，沉默片刻，轻声呢喃，那声音轻得几乎要被风雪揉碎：
"我和他，也很久没见过面了吧。"
安宁站在一旁，心中了然——少爷说的是异域亲王世子京城绪，那是他放在心尖上的人，亦是寒冬里唯一能暖透他的光。
琼楼暖阁外，雪下得愈发紧了，大片雪花被风卷着扑在窗棂上，转瞬积起一层薄白，倒把窗外红梅衬得愈发艳烈，像血浸过一般。
萧辞临窗而坐，目光落在漫天风雪中，指尖仍摩挲着玉佩，神色恍惚得像魂魄出了窍，连雪花落在窗上的簌簌声都未曾察觉。
"少爷。"
涟漪轻步走入阁内，声音放得极轻，生怕惊扰了他，"老爷在前院传请，说甄大夫也在，等着给少爷请平安脉呢。"
安宁正整理暖炉，闻言立刻转头：
"可有说是什么要紧事？少爷身子弱，不常出楼，老爷向来知晓，若不是急事，断不会让少爷挪动的。"
涟漪垂首回道：
"老爷特意吩咐了，说是圣上有旨意降下，要请少爷亲自去前院接旨。"
"圣旨？"
萧辞这才回过神，缓缓转头。
及腰墨发如绸缎般散在素色衣肩，随着动作，耳边银质缠枝纹耳坠轻轻晃动，发出细碎叮当声，倒添了几分生气。
他眼底闪过一丝微澜，快得像石子投进静水，随即又恢复了平静，轻声道：
"既是圣旨，便不可怠慢。涟漪，去备轿吧。安宁，替我束发。"
安宁连忙应下，转身去取玉簪锦带——少爷虽常年养病，却素来注重仪节，接旨这般大事，更要收拾得妥当。
萧辞抬手将玉佩收入怀中，指尖触到衣襟下的暖意，才缓缓起身，任由安宁梳理长发。
窗外雪还在下，他心中却清楚，这道圣旨一来，琼楼的宁静便如风中残烛，怕是保不住了。
轿撵碾过积雪，发出"咯吱咯吱"的轻响，在茫茫雪白中缓缓穿行，像一叶扁舟漂在银海。
车帘缝隙漏进的寒风带着雪沫，萧辞下意识紧了紧狐裘大氅，将怀中汤婆子抱得更拢，指尖的暖意却似隔靴搔痒，驱不散心底的寒凉。
他偏头望窗外，漫天飞雪将回廊、假山都裹成了白色，往日熟悉的景致只剩模糊轮廓，像一幅失了墨色的画。
萧辞缓缓闭眼，靠在冰凉窗沿，脑海里却翻涌如浪——前院的圣旨、府中的暗流、汤药里的毒素......他早猜到风雨将至，只是没料到来得这般急促。
心底反复盘旋着“好累好累好累”，像块巨石压得他喘不过气。
对京城绪的思念如潮水般涌来，若绪郎还在身边，他是不是就不用独自扛着这些，是不是就不会这么累了？
"负心郎。"
他在心里轻轻嗔怪，语气里却藏着化不开的牵挂。
轿内静得只听见自己的呼吸，萧辞将手贴在汤婆子上，温热触感暖不透心底寒凉，唯有怀中玉佩，还带着几分往昔的温度。
他素来厌弃府中与朝堂的勾心斗角，只盼在琼楼守一方小院，安安稳稳度日——为侍从取名"安宁"，盼得顺遂；给狸奴唤作"清清"，望得澄澈。
可世态偏不遂人愿，躲在琼楼仍有毒药藏于汤药，守着玉佩仍有圣旨打破宁静。
越是渴望平静，风波越急，恰如眼下的雪，本是素净景致，偏被前院圣旨搅得人心不宁，连怀中玉佩都似染了寒意。
正堂内，檀香如缕，缠绕着空气中的凝滞，像一张无形的网。
宣旨太监垂手立在侧，那双见惯宫闱风云的眼冷得像浸了冰，将眼前"父慈子孝"的戏码看得通透——周姨娘一身锦绣，笑意温婉得恰到好处，每句关切都像精心打磨的珠玉；萧玉景垂手侍立，句句附和透着妥帖，母子俩一唱一和，默契得仿佛演练了千百遍。
可在太监眼里，这和谐满是破绽：周姨娘华服衬得脖颈纤细，柔语却裹着化不开的算计；萧玉景眼底那点急于表现的光，藏不住对"出人头地"的迫切。他想起先主母游夫人的端庄持重，心底对这对母子的鄙夷又深了几分。
"时辰不早了。"太监终于打破沉默，声音平稳无波，"若萧二公子身体不适，咱家也可先宣读，再由萧大人代为接旨。"
话音落，堂上瞬间变了气象。
周姨娘脸上的笑僵了一瞬，指尖悄悄攥紧帕子，指节泛白；萧志栩原本轻叩桌面的手指猛地停住，目光沉沉扫向门外，像在搜寻猎物。
就在这微妙的寂静里，廊下传来细碎脚步声，伴着仆役仓促的通传："二少爷到——"
青幔轿停在影壁前，帘钩轻响，安宁侧身掀帘，一只骨节分明的手稳稳搭在他腕上。
萧辞身着素色长衫，缓步而出，身形清瘦如竹，面色白得近乎透明，脊背却挺得笔直，像风雪中未折的梅枝。
他踏入正堂，目光淡淡扫过众人：周姨娘僵住的笑、萧玉景紧绷的肩、父亲沉凝的脸，最终落在太监手中那卷明黄圣旨上，眼底无波无澜。
"萧二少既来了，那便跪下接旨吧。"
太监指尖捻着圣旨边缘，目光扫过众人，才缓缓展开卷轴。寒风从半开的朱漆门缝钻进来，卷着檐角铜铃余响，让宣读声更添肃穆，恰如苏轼笔下"侍臣鹄立通明殿"的庄重：
"奉天承运皇帝，诏曰：今岁冬和，值此腊梅初绽之际，特于三日后卯正设冬日宴于宫中，邀萧氏父子并眷属入内，共庆丰年。萧二公子萧辞久病初愈，朕心甚慰，另赐长白山老参一支、锦缎两匹，望其安心调养。钦此——"
话音落，堂内檀香仿佛都凝住了。萧志栩率先躬身，动作规整却难掩脊背紧绷，垂着眼道：
"臣，谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。"
周姨娘脸上笑意瞬间深了几分，提着裙摆上前，屈膝时珍珠步摇轻晃，目光飞快掠过萧辞手中圣旨，声音柔得像浸了蜜：
"臣妾代萧氏阖府谢陛下恩典，定当好好打点，三日后准时入宫，不辱圣命。"说罢，还朝萧玉景递了个眼神。
萧玉景指尖寒意几乎渗进衣袖，胸腔里的不甘翻涌如涛——明明他也是萧府少爷，陛下却独独提及萧辞，赏赐也只给了这个病秧子！
可他不敢表露半分，只能躬身附和，声音因克制而发紧：
"儿臣......谢主隆恩。"
躬身时，他眼角余光死死盯着萧辞的手，见那手稳稳托着圣旨，连指尖都没颤一下，心底恨意又深了几分。
萧辞始终躬身，素色衣摆垂在青砖上，衬得身形愈发清瘦。
起身时，他与周姨娘的目光撞个正着，那眼神里的探究与算计，像针一样扎人。
他淡淡颔首，将圣旨小心卷好，转向太监时声音依旧平静：
"有劳公公亲自跑一趟，府中已备下薄茶，还请公公稍作歇息。"
太监接过茶盏，指尖碰了碰杯沿温度，又看了眼萧辞苍白却镇定的脸，眼底冷意淡了些：
"咱家还要回宫复命，茶就不喝了。萧大人，三日后入宫，切记言行谨慎，莫失了侯府体面。"说罢又看向萧辞，补充道，"萧二公子，陛下既赐了参，便好生用着，身子是根本。"
待太监离去，周姨娘立刻上前，伸手想去碰御赐老参，语气热络：
"玉然呀，快让姨娘瞧瞧这长白山老参，听说最是补身子，回头姨娘让人炖成参汤，保准你三日后入宫气色好上几分。"
她的手还没碰到锦盒，萧辞便轻轻侧身避开，将锦盒递给安宁，声音清淡如茶：
"多谢姨娘关心，参汤就不劳烦姨娘了，安宁会安排。三日后入宫的衣物，我自己打理即可。"
这话像无形的屏障，挡得周姨娘手僵在半空。
萧志栩干咳一声打破尴尬：
"好了，都各自去准备吧。玉景，你跟我到书房，我教你入宫应对的礼仪；晴蕊啊，府中女眷的衣物首饰需妥当，不可出半分差错。"
众人应声散去，萧辞提着圣旨和赏赐转身离开，将身后喧嚣彻底甩在脑后。
夜色沉得像墨，琼楼小院里只有药炉咕嘟作响，声韵单调却安稳。甄其端着刚煎好的药，眉头皱得能夹死蚊子，忧心忡忡地问：
"你真要去那冬日宴？你这身子......我医术再高也不敢打包票啊。"
萧辞接过药碗，吹了吹热气，淡淡一笑，语气带着几分戏谑：
"医术不行直说，我去回禀老祖母，另请高明。"
安宁在一旁忍不住笑出声——甄其虽大大咧咧，心却单纯得像张白纸，他与萧辞的交情，在外人看来是"豪门少爷与江湖郎中"的古怪组合，于他们而言却再寻常不过。
甄其庚当场炸毛，拍桌而起，声音拔高几分：
"嘿！这天底下除了我师父，谁还比我更好？！"
萧辞看着他气鼓鼓的模样，眼神慢慢柔和下来，像冰雪消融：
"正因为是你，我才敢去。"
一句话让甄其庚瞬间安静，他撇撇嘴，神色转而郑重：
"我会给你准备最好的药方，你只要答应我，万事以保命为先。"
萧辞点点头，目光变得坚定如铁：
"放心吧，我会活着回来。"
窗外，寒风更烈，卷着雪花打在窗棂上，院里的腊梅却在这寒夜里悄悄绽开了第一朵，殷红似火，在白雪中愈发挺拔。
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