寒气如同附骨之疽，啃噬着残存的热气。祁行雪靠着冰冷刺骨的泥塑残骸，裹紧了那件肮脏的粗麻布，只觉得身体正在一点点变成这破庙的一部分——冰冷、僵死、无人问津。
一夜的煎熬，腿骨断处的疼痛已从尖锐变得沉重而麻木，每一次心跳都带着闷闷的回响，撞在胸腔深处那片空洞里。喉咙里的异物感如常存在，提醒他这荒诞处境。
阿兰泰蜷在神龛的阴影里，手里还捏着一点饼屑，大概是舍不得吃完。萧凛宸则像一尊沉默的雕塑，抱膝坐在稍远处，目光如冰，警惕地扫视着庙门口灰白的天光和祁行雪的身影，偶尔掠过阿兰泰时，才泄露出一点点被强行压抑的忧虑。庙里只有风声穿过断壁残垣发出的呜咽。
清晨清冷稀薄的阳光，没能带来多少暖意，反而映照出空气里悬浮的尘埃，如同一场缓慢的、无声的葬礼。祁行雪连支撑眼皮都觉得费力，意识在昏沉与清醒的边缘沉浮。
一阵突兀的马蹄声和轱辘碾过冻土的声响由远及近，打破了这死亡般的寂静。一辆半旧的青布油毡马车吱吱呀呀地停在破庙那塌了大半的院门前。赶车的是个面貌憨厚的中年汉子，马车帘子被一只带着个翠绿玉镯的手掀开一角，露出一张年轻妇人的脸。
她看起来二十七八岁，眉宇间带着寻常市井妇人少见的飒爽利落，穿着干净整齐的棉布袄裙，外面套着半旧但厚实的青色棉比甲。那双眼睛清亮，带着审视和好奇，径直投向破庙里。
“石头，瞧瞧这地方，真有够破的！”妇人声音带着一股爽脆劲儿，目光扫过断壁残垣，最后定格在蜷缩在角落的祁行雪三人身上。
赶车汉子应了一声：“林管事，这地方是镇上有名的凶庙，荒了好些年了。您非要绕近道……”
被称作林管事的妇人摆摆手打断他：“凶什么凶，青天白日的，况且……”她的目光落在祁行雪脸上，即便是苍白憔悴，污迹斑斑，狼狈不堪到极点，那过分清俊深邃的骨相轮廓却像幽暗中的玉石，难以被彻底掩盖。那双此刻垂闭着、睫毛浓密如羽的眼睫，在瘦削苍白的脸上投下阴影，无端透出一种惊心动魄却又脆弱易碎的残败美感。
林管事的眼神顿了一顿，划过一丝极细微的、并非男女之情的纯然惊艳——更像是看到一幅被毁的名画残卷时，对其底色惊叹又惋惜。随即目光便落到了他腿上那简易却渗出血迹的包扎，以及同样狼狈不堪的两个孩子身上。
“啧，可怜见的…”她低语了一声，翻身利落地下了马车，走向庙门。
她的脚步声立刻惊动了庙里紧绷的神经。萧凛宸像一头受惊的小兽猛地绷紧全身，几乎是弹了起来，下意识地将阿兰泰拽到身后，眼神凶狠地盯着走进来的陌生女人。
祁行雪也被惊动，费力地睁开眼。逆着门口的光线，他看不清来人的具体容貌，只看到一个干练模糊的女性轮廓，身上没有敌意，却带着一股不容置疑的、属于“管事”的劲儿。
“这位…小哥？”林管事在距离几步外停住，声音清晰直接，没有嫌弃，却也并非纯粹怜悯，带着点务实的态度，“看样子伤得不轻。怎么困在这里了？”她的目光扫过萧凛宸充满敌意的脸，又落在阿兰泰惊慌的小脸上，眉头微蹙：“还有这两个小的？”
祁行雪挣扎着想站起来，试了几次都徒劳，断腿无力地垂着。他张了张口，声音沙哑破碎：“路上…遭了强梁…逃命至此…”他避重就轻，用最模糊的说法解释了处境。他没有刻意卖惨，那份虚弱和疲惫是真实的，眼中沉静的疏离更是难以伪装。
林管事蹲下身，隔着一小段距离仔细看了看他的腿伤，眉头皱得更紧：“这得赶紧找人瞧啊，不然你这腿就废了！”她是个爽快人，没问更多细节，目光却不由地又在祁行雪脸上停驻了一瞬。狼狈中的那份底色，实在太容易勾起人的不忍。“这样，”她站起身，果断道，“我家主家在城外有处庄子，暂时缺人手打理牲口棚。你们三个，跟我走。你这腿伤，庄子上有治跌打的老手艺人，再熬下去没命了！两个小的跟着先过去，打打下手，好歹有口热饭吃，也比冻死在这儿强。不算工钱，供吃住，你看行不行？”
她的意思很明白：看你们可怜，尤其是你小子长得实在不忍心让他这么没了，给你们个暂时安身活命的地方。
祁行雪视角:这份援手来得突兀，却又如同溺水时的浮木。他本能地想要拒绝任何形式的依附，但他清楚自己的现状，带着两个惊弓之鸟般的半大孩子，拖着一条废腿，在这寒冬里根本没有拒绝的资格。这不是怜悯，更像是一种交换——他用自己和孩子们暂时的劳动力，换一个喘息和治疗的机会。他没有多余的力气去猜疑对方动机了，生存的本能压倒了他内心的孤傲。他极其轻微地点了下头，声音微不可闻：“…多谢管事救命。”
萧凛宸视角:他目睹了整个过程。看到那个女人目光在祁行雪脸上停留的次数和时长，远超在其他人身上。心中那根名为警惕和排斥的弦立刻绷紧了。官狗的印记还在刺痛他的神经，此刻又来了个陌生的女人……虽然这女人看着确实帮了大忙，把快冻饿而死的人从鬼门关拉了回来。可她那眼神……哼！果然，这些女人都只看一张脸吗？他抿紧了嘴唇，盯着祁行雪默认答应的样子，一股说不清道不明的烦躁在心底盘旋——既对未来的未知感到不安，又对那个女人探究的目光本能地排斥。
庄子上。土夯的围墙，宽阔的牲口棚飘散着混合了干草和牛马特有气味的温热气息。管事林娘子（祁行雪知道了她的名字）直接带他去了后院一间收拾得还算干净的杂物房隔壁的小间——原是堆放药材和工具的，临时清出一个小角落，铺了些干净干草。
一个满脸风霜、手指粗大的老药农被喊来，给祁行雪重新清理、接骨、上草药正骨。过程痛得祁行雪浑身冷汗，牙齿咬得死紧，几乎要把嘴唇咬出血来，但他自始至终没哼一声，只有身体因剧痛而本能的微颤，更显得那张脸苍白脆弱到极致。
林娘子站在一旁看着，眼中是职业性的冷静和一丝不易察觉的感慨，却无意中注意到旁边角落里的那个倔强少年——萧凛宸，正抱着一小捆刚劈好的柴火，身体看似对着炉灶，余光却死死地钉在床上那个饱受痛苦的人脸上。那少年的眼神很怪，有残余的警惕和仇恨的底色，有担忧……甚至还有一丝隐约的，仿佛自己东西被人盯着的不爽？林娘子是过来人，又在庄子里阅人无数，心下不由哂笑：小兔崽子，人不大，心思倒不少。她摇摇头，没再多看，吩咐完药农仔细照看，又去安排阿兰泰的活计了。
日子在庄子上的生活简单枯燥却也安全踏实。祁行雪的恢复速度超出了老药农的预料，骨头正在顽强地愈合。他并非完全闲着，一旦能勉强撑着那根粗糙的树枝做的拐杖下地，他便开始在院子里走动。牲口棚成了他最常待的地方。他对那些牛、马、骡子有着一种奇异的亲和力。他能很安静地观察，听它们的呼吸、动作。有时棚里的母牛焦躁不安，旁人束手无策，他却能靠着一根随手找来的树枝轻轻拍打安抚，低沉而舒缓地哼唱几句无人能懂的音节，那牲畜竟能慢慢平静下来。他看得懂牛马眼神里的疲惫或是隐痛，会示意饲养员少加多少料，或者添些特定的青草。
庄子里有一头半大健骡，莫名地开始厌食，毛色也暗淡起来。庄上会看牲口的老把式看了几次，灌了几副健胃药也不见好。骡子的主人急得团团转。
一日午后，祁行雪慢慢踱到那骡子旁边，没有立刻碰它，只是静静站了许久，观察它无精打采的眼睛和偶尔甩头的动作。他慢慢绕到骡子侧后方，蹲下身（这个过程很艰难），极其小心地避开了骡子烦躁的蹄子能踢到的范围，凑近观察着骡子臀部的一个不易察觉的小凸起点。那骡子竟然罕见的没有暴起，只是有些不安地打了两个响鼻。
“石头哥，”祁行雪抬头，对着旁边正喂牛的年轻长工（也是当初赶车的石头）平静地说，“能麻烦您拿一盆温热些的盐水，再来些干净的布巾和一把小刀吗？开水烫过最好。还有…那堆晒干的刺头果（马齿苋），捣半碗汁来。”
他的声音不高，语气里带着一种奇异的笃定，让人不由自主地信服。石头愣了一下，看着祁行雪沉静的眼睛，又看看似乎真没那么暴躁了的骡子，应了一声就去准备了。旁边围观的人也都好奇地围了过来，包括刚从库房回来，抱着一匹新布的林娘子。
祁行雪要的东西很快拿来。他先用温盐水小心地擦洗骡子臀部那个小凸点周围。骡子不安地扭动了一下。“石头哥，帮我轻轻稳住它。”石头赶忙上前，按住骡颈。只见祁行雪用那块开水烫过的小刀尖（他动作很稳，与其说是切开，更像是轻轻地剜了一下），极其精准地挑破了那个小点——噗！一个黄豆大小、黄白腥臭的脓包被挤出！原来只是一处普通的皮脂腺化脓导致的深层皮囊炎，并非大病，但位置深且让骡子疼痛不适，导致厌食。
挤掉脓包后，祁行雪用干净的布沾了温盐水反复清洗干净那个小口子，然后敷上新鲜捣出的、有消炎作用的马齿苋汁。整个过程干净利落，手法稳定老练，和他虚弱的身体形成鲜明对比。
奇迹发生了。那骡子甩了甩尾，不到半个时辰，竟然主动凑近食槽开始吃料了！
围观的长工们都看呆了，啧啧称奇。赶骡来的那人更是千恩万谢。
林娘子抱着布匹站在人群外，目光深深地看着正被石头搀扶着慢慢站起的祁行雪。阳光透过棚顶的缝隙，落在他清瘦的侧脸和微微渗汗的额角，即使依旧苍白病弱，却莫名焕发着一种沉静的、令人信服的光芒。这份沉静中透出的本事，比她初时那张脸带来的惊艳，分量要重得多。
“祁行雪，”林娘子走了过来，声音里带着真正的赏识，“想不到你还有这手本事。正好，咱们庄上原本专门伺候牲畜的老王头，前两天伤了腰回老家养着去了，这差事正愁没人顶上。你……肯干不？不算府里奴才，就当聘你做个关兽医（专门负责牲口健康的帮手），管吃管住，有份月钱。活儿就你刚才做的这些，保着这些畜生别病，病了的给治好就成。只要你肯做，这屋子也归你用，怎么收拾都行，只要你能干动，没人来指使你。”
这个提议出乎意料的好。相对自由，有一技之长傍身，安身之所，而且明确了不是卖身的奴才，只是雇佣的“关兽医”。这是他能在当下获得的最好的出路了——真正靠自己的能力立足，而非仅靠一时的怜悯或一张脸。
祁行雪抬起眼帘，看向林娘子那双清亮务实的眼睛，微微颔首，那沉静的眼底第一次在她面前闪过一丝极淡的、真实的感激。他没有多言谢，只是再次清晰地应道：“好。”
角落里，劈完了柴正往炉膛添木的萧凛宸，看着祁行雪被众人围住、被管事赏识、被安排下正式差事的样子，抿紧了嘴唇。他下意识地摸了摸刚刚抱过的新柴——那是他主动去劈的，没人安排。看着祁行雪依旧苍白的脸上多了点活气，看着林管事看祁行雪那欣赏的目光……他扭过头，用力把木柴塞进灶膛，火苗猛地蹿高，映亮了他眼底那片晦暗不明、难以言说的情绪。
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