祥王的别馆似乎是个大工程，当年因为天气寒冷暂时停工，次年春暖花开才重新动工，也把这条曾被周围几个村农民寄予厚望的水渠彻底废了。许多带着枷锁的犯人在那干活，一个个无精打采、面黄肌瘦。或许是这个原因，第二年这个工程还是没有完成，就这样迁延到了第三年。
这些新鲜事多是春雨从雪琅那听说的，这小子不知为何总喜欢去那里晃悠，春雨说过他几次，他嘴上答应着，却依旧我行我素。
春雨不再跟他废话，只是有时卖货回来的路上会往水渠那边拐一下，如果看到臭小子还在那儿逗留，就直接把他拎回来。
这日，春雨独自在县城大街上卖货，却看到了一个熟人——曾经帮过他们的章守理大人骑着马出现在街头。
春雨大喜，当年他给春雨那包干粮可是帮了个大忙，他们一家四口靠着那些食物熬过了最冷的半个月。春雨心中不住地给章
大人念佛，只盼第二年能多收点粮食，也好报答他一二。
谁知来年一开春，春雨进城时就听说了章大人升官了，已经离开他们州，往别处上任去也。听到这个消息，春雨还失落了一下。毕竟地方官四处周流，章大人这一走，就不知猴年马月还会来他们县，也不知什么时候能报答他。
没想到今日又见到他本人，春雨心知机不可失，便连忙抱着货冲上去便要向章大人下跪。
章守礼被这突然冒出来的小姑娘吓了一跳，本能地伸出马鞭挡住她下跪的趋势，问道：“何人？”
“回禀大人，小人仲春雨。四年前多亏大人赏赐口粮，帮我们一家度过难关，大恩大德小人一直记在心里！”春雨激动地答道。
“仲...”章守理眯起眼睛。
也不怪他想不起来，一来当年他跟春雨姐弟不过一面之缘，印象本就不深，二来，这几年春雨长大了不少，也不复当初稚童模样。
春雨赶紧提醒：“大人，那年腊月，您当时帮我们赶走了坏人，还给了我们一大包饼子。”
这么一提，章守理慢慢找回了些许记忆。这时，一个女声自后面传来，含着笑意：“原来还有这等奇事？”
春雨吓了一跳，她方才过于激动，没有发现章大人后面紧跟着一辆干净严整的青布辎车，车帘半揭，里面影影绰绰似是一女子。
章守礼这时也忆起春雨是何人，他拍马踱到车边，低声对自己的新婚妻子孟氏道：“以前我姐夫在此县任县令，当初我来此地探望他和姐姐，偶遇这孩子，见她可怜，便给了她一些吃的，没想到她现在还记得。”
孟氏轻笑，与他耳语道：“古有韩信受一饭之恩而以千金相报，没想到相公今日也做了一回漂母。”
章守理笑着摇摇头，不过这些日子他心思郁结，终于碰到一件好事，也算令他心胸略略舒展。
这厢，春雨酝酿了好一会子，积攒起勇气，把手中最最精致干净的几个小筐举起来，紧张地道：“大人，我们家里境况不好，没、没什么好东西，只有这几个小筐是我跟我娘用心编的。希望您能收下，莫要嫌弃，也让我们尽一点自己的心意。”
章守礼下马，轻轻地推了一下春雨手中的小筐，温和地道：“多谢，你们的谢意我心领了。”
春雨可怜巴巴地抬头看了章大人一眼，她早该明白，章大人哪里看得上这些粗陋之物呢？
正当春雨尴尬时，后面车里探出一个文秀女子的脸庞，略带笑意：“哎呀，这小篮子看着真不错，小姑娘，烦你递过来给我瞧瞧。”
章守礼一看妻子露了面，有些慌张，孟氏抛给他一个“放心你别管”的眼神，从春雨手中接过小篮，拿在手里端详片刻。
“这小篮子可真精致啊，看这纹路，细细密密的，必是费了一番功夫。”孟氏摇着小筐对丈夫道，“瞧，这小东西正合适放些针头线脑的，你说是不是？”
章守理无言地笑了笑。
春雨兴奋起来，连忙举起另一个大一些的小筐，积极介绍道：“夫人您瞧，这个大一些的可以放手帕、衣服，可好用了。”
孟氏歪着头看了看，笑道：“真好，两个我都想要。”
接着，她想了想，让春雨伸出手来，一面让车里相伴的丫鬟接过小筐，一面往春雨手中塞了些铜钱。
春雨慌了，赶紧一跳一跳地伸出手，努力伸长自己不太够用的胳膊，想要把钱还回去。
“夫人，这可使不得！是我们想答谢章大人，怎么能还让你们花钱呢？”春雨急得脸都红了。
孟氏也不伸手，悠然道：“你要谢的是章大人，又不是我，我喜欢你做的小筐小篮子，自然要出钱买，不然岂不是明抢？”
春雨连忙道：“那、那那也用不了这些钱的，夫人您快收回去吧。”
章守理过来解围：“无妨，你收着便是，若总是客气，那我们夫妇二人也不敢要你的东西了。”
另一边，孟氏趁着这个时机早已放下车帘，一副置身事外的样子。
“收着吧，若我们用得顺手，还找你们买。”章守理安慰春雨，接着，他像是想到了什么，又问道：“你们县这几年情况是不是不太好？”
春雨老老实实地点头：“大人，日子真的太难过了。连年水旱不算，还总是加税，加到我们实在交不起。嗯...有的人家没钱了，被迫着卖儿卖女，还有被地主占了田地只能四处流浪乞讨的。大人，大伙都说朝廷要打仗了，真的很缺钱，要不然也不会这样不停地收税，这是真的吗？”
这话问得章守理脸上一阵红一阵白，心里翻腾起来，只能勉强道：“朝廷自有朝廷的打算，不必听信这些流言。”
春雨愣愣地，又对章大人千恩万谢了一番，才抱着自己的货物回到街边。
章守理夫妇也继续前行，走了几步，章守理回头看了一眼女孩的内应。她看起来长大了不少，可瘦得像一根竹竿，面色青黄。她每走一步，脚腕上突出的骨头和筋都好像要把她的皮肤撑开。
章守理回过头，无言前行。
怎么会这样？
他们，包括他自己，他们到底在做什么？
到达县衙官舍后，章守理自去拜见现任县令，寒暄过后回到官署侧院，进屋看到妻子孟晴带着仅有的几个仆婢，已经将他们寒素的住处大体收拾出了个样子。
章守理心中一暖，与妻子一同把新居的打扫完。待二人简单吃了些东西，孟晴去交代丫鬟明日的事务，章守理站在窗前对着妻子的背影发了一阵子呆，又有些茫然地走到书架前，随手抽了一册书，漫无目的地翻看。
当看到“民者，在上所以牧之”等字眼时，他不禁拧起眉毛，面露愁思。
孟晴安排好明日诸事，进屋便看到丈夫呆站在那里，手中捏着一卷书，心中了然，走过在他对面径直坐下，把他手中的书抽了出来：“醒醒。”
章守理的胡思乱想被妻子打断，有些赧然。
孟晴随手翻着他那本书，道：“今日忙了一天，早点歇了吧，明日事情更多。”
章守理回身坐在孟晴对面，看着妻子灯下恬静的侧脸。她芳龄十九，青春正盛，可连日的奔波已经让她眼下有了青色。
章守理心里难受，走到妻子身后，替她按着僵硬的肩膀：“明媛，是我对不住你。跟着我，你受苦了。”
他的妻子虽与他同是寒门士族出身，可也是被父母娇生惯养着长大的。嫁了他不到一年，便随他贬官至此。本是个舞文弄墨的才女，却要日日操心俗务。
孟晴闭目接受相公的伺候，听他这么说，不禁嘻笑了一下，道：“以后莫要说这话，我还不知道你是个什么人？你若是能忍住不跟着你老师一同上那道折子，也就不是你了。”
章守理叹道：“知我者，妻也。”
孟晴不理他的酸话，随手翻着丈夫方才看的文章，翻着翻着，不禁读道：“勤苦如此，尚复被水旱之灾，急政暴虐，赋敛不时，朝令而暮改......”
章守礼听着妻子轻柔的语调，又有些晃神，手上的动作的也慢了下来。孟晴止住丈夫，让他坐在自己对面，收敛了笑容：“玩笑归玩笑，只是有一件事，你得想清楚。”
章守理问道：“何事？”
孟晴想了想，将手轻轻放在章守理胳膊上：“如今早已不是承平之世。在我看来，这天下就是一锅被慢火煮着的水。虽不知到底何时会是那四海鼎沸之时，但这锅盖终究有一日是按不住的。”
章守理一惊，先站起来往窗外看了看，又牵着妻子的手走进内室，将门关上，方对她道：“这话你我之间说说也就罢了，切莫对他人提及。譬如方才，看似只有你我二人，也需得提防隔墙有耳。”
孟晴回身往床上一坐：“敬斋，难道这是什么千古之秘辛吗？官场之上有多少人也是这样想的？他们若不是这样想的，又怎会风魔了似的捞钱捞权、互相攻讦，打得像乌眼鸡一般，全不管底下人的死活？”
章守理坐在了妻子身侧，沉默不语。
孟晴靠在丈夫肩膀上，劝道：“若真到了锅盖被掀翻那一日，乌纱保不保得住都是小事。若我们不提前做好准备，身死族灭也就近在眼前罢了！”
章守理猛抬头看向孟晴，额头冷汗沁出，下意识握住妻子温暖的手。
孟晴柔声道：“敬斋，我都能想到的事，你不可能想不到。我也不是乌鸦嘴，跟你这一路走来，我也长了许多见识。你心里定然想着‘王臣蹇蹇，匪躬之故’，可你看看这一路走来，老百姓都被折磨成了什么样子，哪里像是有圣人出的年岁呢？依我看来，当下非但圣人不出，盗跖横行之日，亦不远矣。”
在妻子的注视下，章守理握紧她的手，低声道：“明媛，你的话我记在心里。”
章守理一家就这样在县城里安顿下来，他本也算前途光明，不过因受朝廷大案牵连，被贬官至此做了县尉，本来颇为坦荡的仕途至此打断，不知何日能重上正轨。
好在章守理并没因此消沉，他既不抱怨也不嗔怒，而是平静地在新位置上处理着各项大小事务。但在忙碌的同时，他那双冷静的眼睛也无时无刻不在观察着周围的一切。
虽然嘴上不愿承认，但他很清楚，就如明媛所言，眼前的平静是不可能一直持续下去的。
这日，章守理正在书房翻看县衙内的最近的文档，有一条记录吸引了他的注意。他认真的翻阅了所能查到的资料，仍不能解开疑惑。于是，他阖上书卷，若无其事地走到官署前院，跟无所事事的门子闲聊了一阵，恰逢主簿外出办事，正一脑门子汗地回来。章守理与他已经混熟，二人连忙一阵寒暄，接着，主簿便被章守礼拉到他房里喝茶歇息。
那主簿办完事正疲倦，乐得到这年轻人处吃茶点。二人也不论公事，只是随意闲聊些家长里短，如喝什么茶生津养胃、身子弱了打五禽戏还是八段锦之类的。
两人聊得正酣，章守理见主簿也快吃饱喝足，才不经意地问道：“今日看到一件奇事，有一伙犯人原是要发配到南海的，可途径咱们县便停了下来，一个多月了也未见离县记录，着实让人生疑。我初来乍到也弄不清楚，还得请教您。”
那主簿并不在意，只道：“他们啊，是留在咱们这儿服役了，当时你还没来，自然不知道这件事。”
“服役？”
主簿嘿嘿一笑：“圣上计划着四十大寿的时候巡行天下，咱们州不是得建行宫吗？”
章守理道：“皇上的行宫选址不是在隔壁两个县交界处吗？再者，建行宫的人自有知州指派，论理用不上这些路过的犯人吧。”
主簿吃了个松子，放低声音道：“祥王殿下上书，说皇兄巡幸天下，他身为臣弟，自然要相陪侍奉，因此请旨准他建别馆相陪侍奉。圣上准倒是准了，选址选在了咱们县郊。人家祥王出了钱，断不肯再出人，那人手就得咱们县出。可你也知道，咱们这里米粒大点，这几年境况也不好，人家亲王建花园阵仗自然也大，知县大人哪来的闲钱请那么多人手？可巧赶上这波犯人路经咱们县，也就借他们一用，稍解知县大人的燃眉之急。”
章守礼想了想，笑道：“这也是无可奈何之举。只是，这样一来，这波犯人不能按期到达，上面不会追究吗？”
主簿叹了口气：“现在都是寅吃卯粮，祥王咱们就惹得起了？先把眼前这波应付过去再说。这帮犯人本来今年秋天就该到南海，可在路上走走停停，走了一年才到咱们这，还没走上一半的路，你猜为何？”
章守理了然：“莫不是他们前面经过的几个州县，也有如法炮制者？”
主簿笑了：“我听说啊，差不多过两个县就得停一阵，长则三个月短则十来天。反正都是免费劳力，不用白不用，大伙都是这么想的。”
章守理心中愕然，也只能笑道：“还是我年轻，经过的事少了。”
主簿喝完茶，又从丫鬟那接过果子露饮了一口：“我如你这般年纪时更是个愣头青，只是年岁久了，看得多了才知，这世上怪事多着呢。”
主簿吃饱喝足离去，但二人议论过的事还是留在了章守礼心中。他倒是明白为何知县敢这样做了，横竖一路上不知多少县截停犯人做白工，将来若是查出来，必然牵连一大群人，正所谓“法不责众”。更何况，这些人不过是最低等的贱役，上面未必会追根究底。
话虽如此，章守理还是有些放心不下，几日后，趁着公务闲暇，他便雇了一辆车，只带了一个仆役往县郊工地去了。
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